时间一晃就是一年，常德水务公司开始风生水起了。
麻阳船帮与青帮的合作形成了强有力的优势互补，生意越作越大。麻阳船已经冲出了常德洞庭，进入了长江水运。常德下南门的麻阳街也初具规模，油行、商行一应俱全，把下南门码头装扮得一片繁华。
水务公司的崛起，粉碎了以日本樱花洋行宫本清一为首的外国资本挤压民族资本的野心。宫本清一再也坐不住了，他吩咐雪凝通知买办熙然和英、法在常德的几家洋行到樱花洋行开会。雪凝对宫本清一的这种反常行为有所察觉，便对这事格外关注。会后，雪凝从一参会的职员中知晓了此次会议内容。这次会议是专门针对常德水务公司而开的，主要目的是封堵水务公司的崛起，斩断常德水务公司的资金链。更让雪凝做梦也没有想到的是，这个主意的策划者，竟然是常德的总买办熙然提出来的，雪凝顿时为水务公司，以及迟墨他们的前途担忧起来。她沉思了好一会后，决定晚上还是去一趟水务公司，把这个消息传给迟墨。
近几个月来，雪凝一直被爱慕迟墨的心情所困。她不止一次的想到，应当鼓起勇气站在迟墨的面前，向他表明自己对他的爱意。然而，当她站在他的面前时，又突然间失去了向他表白的勇气，把那颗跳动不安的心暗暗隐藏起来，装着若无其事的与迟墨谈笑风生。
薛之恒同苗佬早就看出了雪凝的心事，但他们都碍于刻字佬的嘱咐，没有把这件事向滕紫轩挑明。在薛之恒向刻字佬说出雪凝有可能爱着迟墨时，刻字佬犹豫了半天，才说出自己的意见。他对薛之恒说，毕竟他们从事的工作是具有一定隐蔽性的，雪凝又在日本樱花洋行做事，与宫本清一走得这么近，她向着哪一头也没弄清，还是先观察一段时间，时机成熟了再挑明这事成全他俩。
凤依是最了解雪凝的人，她反对刻字佬对父亲的嘱咐，极力为雪凝申辩，说雪凝虽在日本洋行做事，但她心是向着水务公司的。几次事情证明了雪凝这一点，把雪凝与迟墨促成了，对常德地下工作掌握外国洋行的动向很有好处。薛之恒瞪了眼女儿，说，人心复杂，这事刻字佬没有做错，谨慎是他们工作最重要的一部分，还是先听组织的。这事快过了一年，组织仍没有给薛之恒一个明确答复，凤依为这事很是不平。
说起雪凝对迟墨的爱，根源还是凤依引发的。自从凤依与雪凝在桃源被迟墨解救之后，雪凝对迟墨就有了好感。她时不时同凤依谈论迟墨这个人，谈论麻阳船帮的事，有意无意同凤依去码头，看上几眼麻阳船和船上的迟墨，然后又很依依不舍地离开码头。凤依也时常讲起麻阳船帮的故事，讲起麻阳人的豪爽。特别是迟墨年纪不大，却表现出来的正直和为人处世的厚道，这一切深深打动了雪凝的芳心。她认为迟墨是一个十分可靠的男人，是一个可以用一生去爱慕的男人。就这样，雪凝发现自己竟然爱上了这个常年行船的水上汉子，她的心开始不停地狂跳起来了……
夜幕再次降临到了下南门码头，停泊在码头边的船上，开始亮起了微弱的煤油灯光。投在水面的昏黄灯光被河风吹拂得稀碎，斑驳的散洒在水面，摇摇摆摆飘忽不定。水浪缓慢而慵懒地拍打着码头上石阶，像软绵无力老人喘息那样，发着轻微的“啪——啪”响声。从停泊在一行货船中间的一艘大船里，传来一群男子粗犷嘻笑声，这笑声打破了空旷河面的宁静，给寂静的夜多了几份生气。
雪凝立在码头，凝望着远处城门下那片日渐繁华的麻阳河街。街面上，忙碌的人群使这个曾经萧条荒芜半个世纪的码头，开始繁荣起来。城门脚下，青火砖砌成的水务公司办公楼，在城门大灯的照射下，它是那样的雄伟高大。与之近邻的苗佬简易茶棚，几经水务公司的修缮，变得精致大方，夜间成了河街市民谈天说地的最佳去处。虽很简陋的河街商行、油坊、木材行，匆匆忙碌的人群脸上，无不洋溢着一张张欢乐的笑脸。夜市上的吆喝声和从灶上飘缦而来的菜香味盖住了码头，码头的夜又开始活泛起来。雪凝看到这一切，从心底由衷敬佩迟墨的胆识。她觉得当初对迟墨出任水务公司董事的担心都是多余的，一年之间河街的变化，足够证明迟墨所作的一切都是十分正确而伟大的。她又不得不敬佩凤依的父亲薛之恒，以及薛之恒所统领的那些像苗佬、艄公大伯他们这帮人的远见卓识。
“嫂子！”大船甲板上一男子，朝站在码头石阶上的雪凝轻唤了一声。
雪凝回头看向大船甲板，慌乱地朝甲板上男子怼了一句：“冥天，警告你多少回了，你仍乱叫，再叫我就不理你了！”
甲板上的冥天朝岸上雪凝嘻嘻一笑，他看不清此时的雪凝是愤怒还是笑脸，匆忙上岸，问：“找滕总？他去了武汉！”
“什么？”雪凝惊慌中有些不安，跺了跺脚，看着冥天：“他几时回来？”
“怎么？急了？才隔几天不见就这么着急想见到他？”冥天仍没正形调侃雪凝。
雪凝不理冥天，焦急地朝船上扫了一眼，嘴里不停地说“坏了，坏了！”
艄公从船舱里钻了出来，借着船上昏暗的灯光，看到了岸上雪凝和冥天，忙朝岸上喊，要冥天把雪凝请上船。冥天只顾与雪凝调侃，竟忘了这事，调皮地摸了把头，很是绅士地弯腰伸出右手，做了一个请的动作，把雪凝请到了船上。
雪凝还没等艄公开口，急不可待地问艄公，水务公司存在英、法洋行的资金有多少？从他们几家洋行的贷款又是多少？这一问把艄公问住了，艄公摇头。冥天见雪凝急切而又认真的样子，顿感事态大了，忙认真起来，他看着焦急的雪凝，问她是怎么回事。雪凝说了下午樱花洋行的会议内容后，在场的人都惊出了一身冷汗。
还是艄公经历得多，他在短暂惊愕之后，立即镇定下来，朝雪凝问，她是否将这事同凤依和她的父亲说了。雪凝摇头。她说，得到这个消息后就来了码头。艄公看了一眼天空，稍一沉思，忙冲呆立的冥天：“快去找苗佬！”
冥天疑惑地看着艄公，仍立在原地不动。他弄不清，这样重要的事情，艄公怎就把希望寄托在一个不起眼的茶室老板苗佬身上。艄公沉着脸，又朝冥天催了一句：“快去啊！”
冥天才抬腿飞奔上了岸，朝远处灯火通明的茶室走去……
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