自梵坨那天从暗道逃离荷风院后，夙紫就不再听到过梵坨的最新消息。她很为忠义堂的弟兄担忧，怕阮实诚追到忠义堂找到梵坨。她还从侧面打听过了，荷风院里的姐妹们，也没听到来客们谈论过这件事，这使夙紫更为梵坨的处境担心起来。
那天，阮实诚派人围堵梵坨未果后，警察所里的那帮人在荷风院里闹腾好一阵。他们对夙紫也起了疑心，盘问夙紫，梵坨是从哪儿离开的。夙紫不愿理这帮人，回答他们说，自己压根就没看到梵坨进过荷风院。老鸨虽对夙紫不愿接客有所不满，但她很明事理，知道孰轻孰重。尽管阮实诚三天两头过来找茬，可她有夙紫这块“挡箭牌”，量阮实诚也不敢在荷风院里造次。镇长同梵坨都交待过了，容不得夙紫在荷风院里受委屈。一个是夙紫的干爹，一个是夙紫的表叔，镇长和堂主都是洪江城里的重要人物，哪一个她都得罪不起，更何况荷风院是依仗各方势力才能有今天。她不想惹毛阮实诚，更不想得罪天不怕地不怕的忠义堂主梵坨。她见夙紫没说，自个清楚后门边的那条暗道也不便指明。巡警吼得最凶的时候，她从楼上嗲声嗲气下了楼，在那几个瞪圆了眼的巡警跟前一扭腰一甩手帕：“哟，我说这几位官爷，夙紫姑娘哪见过什么梵坨呀。晓得啵，咱家的夙紫是镇长干女儿，她哪能与忠义堂的人往来，这话要传到了镇长大人那儿可不是说着玩的呢！”
其中一巡警不服，冲老鸨吼：“一边去！镇长？镇长就了不起了？他算个*！”
老鸨一瞪眼，手指那个巡警：“哟，你这话说得有种，有本事你到镇长大人那儿说去，别在咱荷风院扯疯！”
老鸨抬手，向楼上站在走廊栅栏边看热闹的姐妹们一招手：“姑娘们，他们可是洪江城里的角儿，镇长大人都不怕，你们还不快来招呼啊！”
楼上的姑娘们听得老鸨的召唤，嚯落落一窝蜂从楼梯上下到了大堂。站在大堂的巡警哪见过这种阵势，撒腿跑出了荷风院。
荷风院暂时安静了下来。老鸨支走了姑娘们，拉了一把夙紫进了一间卧房，关上房门，对夙紫：“你呀，心比天高，可命比纸薄。自古就是红颜多薄命，你顺了镇长当了姨太，哪有现在这么多沟沟坎坎。这女人从生下来图的就是个荣华富贵，你倒好，非要认镇长大人什么干爹，现在怎样？麻烦事不断，镇长大人能天天守着你？梵爷能天天守着你吗？”
“我等迟墨，我相信他还活着！”夙紫埋头，不想与老鸨争论这个已经争论了无数次的话题。
“都多少年了，你还是放不下这个人，你知道他在天边哪朵云下吗？打听来打听去，没一点音讯。他要是记得你，他找不到洪江的荷风院？麻阳船来了无数拨，他们问过你夙紫吗？还没死心！”老鸨一甩手帕，拉门气冲冲走了。
夙紫倚在窗前，目光痴呆地看着窗外匆匆行人，心里涌起了一股股酸楚。她的思索又想起了那段不堪往事。
自从刘堂庵死后，夙紫就被阮实诚的人从麻阳高村带到了洪江，阮实诚的几个打手一路哄骗她说，在洪江给她找到了一户好人家。夙紫一路哭闹来到洪江，哪知阮实诚把她卖给了荷风院，使这个不谙人事的小姑娘坠入了风尘。
夙紫进荷风院时害了一场大病。她是在从麻阳高村来洪江镇的中途染上了风寒，进了荷风院后就一直没有好转。开始时她还能勉强挣扎着东躲西藏，后来几乎是躺在床上没起来过，一切都由老鸨给她料理打点。她那丰润漂亮的鹅蛋脸明显地变得长了一些，鲜艳的、小小的嘴唇也失去了光泽。有时她睁着那双长长睫毛的大眼睛，躺在床上好半天盯着楼板，一动不动，也不说句话。害得老鸨看着看着，不由得慌乱起来，生怕她花钱买来的这个丫头突然间死去，几十块银圆打了水飘。最终是梵坨听到了夙紫得病的消息，去了荷风院，看到夙紫的状况不妙，从很远的沅州请来了郎中为夙紫号脉抓药。他又吩咐老鸨细心照料夙紫，不得让她有半点闪失。半月后，夙紫的病才有了好转。夙紫病虽然好了，但自此落下了病根，一遇季节转换，头就痛得十分历害。年年如此，几拨郎中都说，她的病怕是要带到终生去了。
在追欢卖笑的风月场中，夙紫是属于那类为数不多的女子。她沦落风尘，却例外地不曾染上太多的青楼习气。来过洪江城逛过青楼的豪绅商贾，曾经挖苦老鸨说，这是老鸨把夙紫惯出了娇情，让她学了琴棋书画太多的东西，把她弄成了书呆子。这话说来也有几分真。她虽生在保长刘堂庵这个家庭里，充嬴富足的家庭可不怎么让她读书识字，可她又天生一副会唱戏的嗓子。到了青楼，梵坨一再交待不能亏待这位远房的表侄女，所以深得老鸨的教习。老鸨想夙紫还小，又是忠义堂出钱，不妨请些名师教夙紫一些琴棋书画，到了适当的年纪再让她接客，也好落个大价。所以，夙紫的病一好，老鸨就张罗给她请了画师，然后又是棋师、名角教习她一些东西。夙紫生性聪慧，记性也特别的好，为师教她一遍她全能记下。到了第四个年头，那些四书五经、歌赋诗词、茶经等等还真读了不少，而且还铭记于心。
夙紫也很争气，她不光是读书，画也画得很好，时常不忘练几句嗓子，这一练惊动了荷风院的老鸨和所有的姐妹们，她们都说夙紫如是不唱戏，耽误了自己这副好嗓子。老鸨觉得夙紫不唱确实可惜，争得梵坨同意，又从天均戏院里寻来名角，每到戏院进来戏班时，白天上午老鸨陪着夙紫去戏院，请名角指导唱戏。几位名角说，夙紫就唱花灯戏，这嗓间一旦唱开了，她就是天生的名角儿。老鸨听到名角的开导，心里也生欢喜。虽然夙紫不接客，如是在荷风院给夙紫搭一个戏台子，倒也是日进斗银的好事儿。
梵坨听老鸨说，要为夙紫在荷风院里搭一个戏台，他忙对老鸨摇头，对老鸨说，夙紫也只时暂栖荷风院，待他为夙紫找到好的去处，他会为夙紫赎身。老鸨有些不高兴了，可又不敢对梵坨变脸，陪着笑说，荷风院从没亏待过夙紫，给她搭台唱戏又不是要她接客，夙紫整天愁闷的样子她见了很难受，长期这样下去老病不好，又会憋出一身新病来，不如让她做自己喜欢的事，唱戏就当是她自个解闷，没什么不妥。荷风院又不是靠夙紫唱戏挣钱，如是能唱成红角，也不枉荷风院和忠义堂办了一好事。为夙紫赎身的事还要从长计议，就是梵爷想为她赎身，也得夙紫过了二十，不能坏了荷风院的规矩。
老鸨的话有些道理，再说梵坨也没有为夙紫找到更好的去处，就是为她赎了身，总不能把她安放在忠义堂，与那帮粗野的男人混在一起，更不能将她藏到家里。梵坨考虑再三，答应了老鸨，夙紫在荷风院里唱戏。
荷风院里的戏台是设在后院里的一个凉亭里。老鸨为这事张罗了小半月，又是到天均戏院里请乐器手，又是请名角儿为夙紫配戏，颇费了一番功夫，他还专请来了镇长夫妇为荷风院撑场子。夙紫的第一场戏是在月初的一个晚上，荷风院正是淡季，平时到荷风院的客人不多，老鸨要院里的杂手先几天就贴出了告示。
梵坨得到夙紫登台唱戏的消息，心里泛起五味杂陈。唱戏对于夙紫来说，或许是一个好的归宿。可洪江是一个鱼龙混杂的地方，一旦夙紫唱成了名角，也不见得是一件好事。人说，人怕出名，猪怕壮。夙紫成了名角，后来的事定会招来四方闲杂的骚扰。但他又不好跟夙紫明说，怕伤了夙紫的兴致。老鸨兴高采烈地到忠义堂传信，告诉梵坨夙紫登台日期那天，梵坨在家闷了一天，专为夙紫的事思前想后，最后，他想还是让夙紫走一步看一步。
开戏的那天晚上，荷风院异常热闹。各方豪绅和行商的商贾，大都进了荷风院。有的是老鸨请来的常客，有的是慕名而来的。这些人早就想着荷风院里这个不接客的女子，究竟是怎样一个风雅人物，如此清高。除了这些人之外，警察所里的阮实诚也带了一帮人为夙紫捧场，加上忠义堂里的那帮弟兄也来了，把院子挤得满满的。
天完全断黑了下来。戏台上仍还是冷冷清清，台下开始不安分起来。客人们高声朝楼上的老鸨叫喊，要老鸨开戏。老鸨不慌不忙地朝客人们笑，嗲着声音朝吼叫的客人：“哟，好戏不怕晚，镇长大人还没来呢，到时有你们看的！”
老鸨的话并没有作用。客人们哪管什么镇长大人，戏台前的看客们吼叫得更凶了：“这戏又不是唱给镇长一个人看的，如是这样，请我们作啥？”
正在客人们纷纷嚷嚷时，一个个子高挑，贵妇人打扮的女人，挽着一个肥胖中年男人的手，从荷风院前门走了进来。老鸨站在楼上的楼道栅栏边，看到了来人，匆忙下了楼梯，嘴里不停地向来人招呼：“镇长大人来了！镇长大人来了！”
等镇长同夫人落座，老鸨一刻也没耽搁地向戏台上喊：“开戏喽！”
台上的乐器手们开始响起了前奏，一阵热闹过后，先是请来的天均戏院名角上场，接着尖细清脆的嗓声，萦绕在整个荷风院内，镇住了院内所有嘈杂声。夙紫出场，掌声激烈，口哨声不断，并伴着台下男人疯狂尖叫声……
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