德阳失踪了！
第二天早上，迟墨刚醒来的时候，船上的水手们吵吵嚷嚷着说，先天晚上快要掌灯时分，看到一个男人到过船上找德阳。德阳说那个男子是原先那家店铺的伙计，店铺老板打发人来请他去店铺继续守夜。然后他向艄公和船帮主紫轩告了假。离船上岸时德阳还吹着口哨，一脸的高兴样子，弄得全船的人好生羡慕，巴不得一起跟着他去。大家都没看到德阳有什么异样，不可能出事。
滕紫轩急了，吩咐水手们快点去城里的店铺找。水手们说，德阳离开时并没告诉他们，他是去了哪家店铺。常德城里好几百家店铺，哪能挨家挨户地去询问？艄公不依，吼着水手们说，就是把常德城里翻个遍，也要把德阳给找回来。
迟墨站在船头，对紫轩说还是去报官府吧。紫轩不依，说官府能管这事吗？他又不是明显的被人害了，官府怎么管？还是多去些人找找。滕迟墨不再吱声，他看着二叔和艄公着急忙慌的样子，心底里暗暗发笑，佩服二叔和艄公，他们真像戏班里的戏子，简直太会演了。
紫轩在船头上急得直跺脚。惠娘劝他，只要没有收到德阳的坏消息，那就是好消息，说明德阳并无大碍。可能是德阳顽劣的毛病又犯了，说不定又去了哪家青楼忘记了回来。
惠娘的话一出口，船上的水手们都说惠娘看得准，德阳那狗日的杂种就有这个毛病。前个月不就是去了青楼搂了个烂女人，到了第二天下午也起不了床，蜷曲在床上要那烂女人给他揉腰。不是青楼里的老鸨发现他是一个船上的船夫，怕他付不起过夜钱而将他赶出青楼，有谁能找到他？水手们的看法都很一致，德阳定是与先前那次一样，肯定是在青楼里，玩得忘记了回船。他们劝紫轩不用太多的记挂，等着哪家青楼的老鸨在大街上大骂时，去领回那条比狗命还贱的德阳便是。
水手们的话虽是这样说，但作为船帮帮主的滕紫轩不得不做另一翻打算。他朝水手问，假如这次德阳真的回不来了怎么办？水手们回答得很干脆：“那狗日的自找！”
艄公朝甲板上的水手们瞧了几眼，指着其中的几个水手：“你们早就知道德阳有这个坏毛病，怎么不拦着他？这万一被人算计了，回到麻阳怎向他的父母交待？”
水手们“轰”的一声齐笑。艄公不知水手们笑啥，左看看右看看，没发觉自己有什么不对的地方，便又对水手们：“哎哎哎，跟你们说真的呢，别嘻嘻哈哈！”
水手中一位青年朝艄公喊：“艄公，你是不是老糊涂了，德阳几时还有父母？”
甲板上的水手们又是一阵大笑。
艄公摸了下头上的丝帕，捋了把花白胡须，看着大笑的水手们，自己也忍不住大笑起。他笑的是，竟然自己忘了德阳是因没了父母，才被紫轩带到船上的……
快到中午时分，迟墨对二叔说，还是先报官府，官府理不理这件事那是官府的事。艄公说是这个理，大家还巴不得官府不理才好呢！
迟墨同寒霖解决德阳那时快接近了东方发白。
德阳进到青楼的时候，天还没完全断黑下来。老鸨见到德阳进门，便扯着尖尖嗓子朝楼上喊，要楼上的红玉好生服侍洪爷的拜把兄弟。德阳见老鸨这么待见他，把洪七爷所爱的女人也让了出来给自己享受，心里自然乐得癫狂。他呲咧着嘴，讨好般地对老鸨说，等下次洪七爷来时，他定夸夸这家青楼里的每一个人，特别是老鸨，好让洪七爷对这里的每一个人都给些赏赐。老鸨是何等角色？他岂能是德阳的几句废话就能打发得了的人？老鸨扭着稍显浑圆的腰，甩着手里的一方手帕，朝满嘴跑火车的德阳讥讽：“哎哟，这话听起来舒服，可你有这个能奈吗？”老鸨在他的脸上捏了一把，然后又在他的屁股上拍了一巴掌，双手推着德阳上了二楼。
德阳进去的那间房间里是哪一位姑娘，迟黑和寒霖不得而知。但在德阳进房的那瞬间，他们在楼下的屋角处听得德阳在问房间里的女人。看情形他是不放心这个女人究竟是不是他所想要的人，或是房间里的女人与他所想的那般模样相差太大，让他好生失落。又或想到洪七爷所挂牵的女人，不该如此这样的臃肿体态和脸上长满沟渠。房间里的女人一直坚持自己就是洪七爷的人，她娇滴滴骂着德阳真大胆，连七爷的女人也敢上，就不怕七爷动怒，把他扔到常德河里去喂鱼？德阳哪里经得起这个女人的打情骂悄，一把搂住身旁的女人，往床上一按，不再追究身下的那堆肥肉是不是七爷的宠爱之人……
街上的更夫在手上的竹棒子上“咚——咚——咚——咚”敲了四下后，伸了伸瘦削的脖子，懒洋洋地扯着嗓子报了更。躲藏在青楼背后屋檐下的迟墨对寒霖说，该是动手的时候了。寒霖取出一块黑布，蒙住了大半个脸，仅留一双圆溜溜眼睛。只见迟墨将身上一卷绳子向上一抛，绳子牢牢地挂在了屋顶。迟墨用劲抻了抻绳子，觉得已经系牢，便朝寒霖做了个上去的手势。寒霖接过迟墨手里的绳子，向上一跃，身轻如燕，又如爬行的壁虎，只听得“嗖嗖”几下，他便上了二楼，进了那个房间。过后不久，青楼里亮了灯，大厅里开始嘈杂起来，在男人和女人的混乱骂声中，能听到德阳向他们求饶地哭声。接着便是棍棒猛打身体的响声和怒骂，还有哭爹叫娘的求饶声。
过不了多久，青楼的大门开了一道缝。几个彪形大汉拖着一个不醒人事的躯体，从大门前的石阶往街道上走来，将那躯体往道中一扔，他们骂骂咧咧地爬上石阶，进得门内，关上了大门。
夜又恢复了死一般沉寂。
侧卧在街中石板上的那个躯体慢慢扭动了几下，然后又摇晃着试图从那带着湿润的地上站立起来。他的身子艰难地摇摆了一次，又重重地倒在了原来的位置上。
寒霖从屋后钻了出来，朝迟墨招了招手，便向街道上那个躯体靠近。他费力地拉起那个瘫痪的身体，一手勒紧他的裤腰带子，将那人拖到了路边的一株桂花树下。寒霖借着远处青楼屋檐下灯笼投过来的朦胧亮光，瞄了眼呼吸急促的那人，轻蔑地朝地上的那个躯体踢了一脚，狠狠地骂了句：“这滋味不好受吧！”
地上的人听得声音，稍稍挪动了一下身体，但能看出他的挪动是十分艰难的。过了好一阵，地上的人缓慢而困难地把手伸起，指着寒霖：“救救——我！”说完时，他的手又无力地落回在了地上。
“救你可以，可你得说清楚，你同洪老七说了什么？”寒霖蹲下身子，尽量将身体接近地上的人，以能听到躺在地上人的微弱声音。
“没说——什么，他让我——看——着苗佬！”德阳说完，他的身子猛烈地抽搐一阵，双腿颤抖了几下后缓缓伸直，头一歪，从喉咙里发出“嚯落”一声，就再也没有动静了。
寒霖用脚又轻轻地碰了几下他的身子，地上的人一动不动。寒霖确定，他已经咽下了最后一口气。
德阳死了！
迟墨同寒霖把德阳的尸体又拖回到了原处，迟墨用手在他的鼻子上探了探，确认他不再有呼吸，两人才离开，急急忙忙地回到下南门码头的船上。
艄公和紫轩没有睡，他们很是为迟墨和寒霖担忧地坐在船头的甲板上，闷声不响地抽烟，等待迟墨他们回船。迟墨同寒霖上船时，紫轩看到他们呼哧呼哧地出着粗气，知道事情没有预先设计的那样好。他拉了一把迟墨，迟墨就势坐在他的身边，没等迟墨喘匀气，艄公就迫不及待地问迟墨，德阳是否承认了他出卖了苗佬。迟墨摇头。寒霖心直口快地吐了一句：“他死了！”
这个消息犹如一声炸雷，把滕紫轩震荡得坐立不安。他惊愕的从甲板上猛然站起，伸手挥向迟墨。但他的手掌只停留在迟墨的脸上，迟迟没有落下，咬牙狠狠地冲迟墨骂：“你——这怎是好，这怎是好！”他把伸出的手掌收了回来，反背着手在甲板来回走着。
寒霖感到委屈，冲气愤的紫轩反驳：“叔，是青楼的人打死的，不怪迟墨！”
紫轩停止了走动，又是一个惊讶的表情展现在他们几人面前。不语的艄公这时说话了，他抽掉嘴里的烟斗，疑惑地看着迟墨问：“真是青楼里的人打死的？”
艄公对寒霖的话将信将疑，分明想从迟墨的嘴里得到再一次确认。迟墨朝艄公点头，说，他们在青楼的门外街上，亲眼看到他咽下最后一口气。
艄公像似放下了心里的一块石头那样，平淡的“哦”了一声，接着往烟斗里填着烟丝。紫轩仍没坐下，问迟墨，在见到德阳时，他最后就没说句话？迟墨把德阳最后的那句话告诉了二叔。紫轩又有了愤怒，看着河面：“狗日的，该死！”
……
正午时分，下南门城门下响起了巡捕房警察的锣声。一位瘦高个警察一边敲着铜锣，一边朝河街边上的人喊，说城南边的青楼门前街上死了一个年轻人，像常年行船的水手，希望码头上的船家到那里去认领收尸。警察的锣声吸引了很多人，爱打听消息的市民，围着警察问在问那，像是那死人与他家有关一样，问得很是仔细。
船上的水手们听到警察的喊声，朝不动声色的紫轩喊：“帮主，莫不是船上的德阳吧！”
艄公接过那水手的话骂道：“你个乌鸦嘴，哪有这样诅咒人的！”
那水手不服，与艄公争辩：“你莫不信，定是德阳又差人家青楼的过夜钱，被青楼的人打死呢！”
艄公不再与那水手论理，朝那水手：“你信你就去看，反正我不信德阳会是那个样子！”
那水手也不示弱，冲艄公：“去就去！”便叫了几人，去城里面去看热闹。
事情很快就有了结果。半个时辰的样子，去城里的几个水手，用一块破烂的板子把德阳抬了回来。这行人的后面，跟着巡捕房里的几个警察。警察让紫轩和艄公确认死者是麻阳船上的水手德阳后，告诉紫轩，德阳是昨晚因在青里楼强迫青楼女子，被青楼里的老板出手教训过重，而死在街上的。警察草草地通报完德阳的死因后，吩咐紫轩，把死者埋了，不得与青楼的老板寻事，否则定治麻阳船约束水手不严之责。
警察走了。水手们看着被打得面目全非的德阳，心里又生出了怜悯之情，有几个水手还落了泪。紫轩说，就按当地风俗，找一块好地把德阳埋了，让他入土为安。艄公点头，说这小子虽然坏了麻阳船的名声，但他好歹是麻阳船上的人，给他扯几尺白布，找一口好点棺木，下午就送他上山入土……
德阳的事总算平息了下来。
这件事在滕紫轩心里一直是一个梗，他对德阳的死很迷惑。滕迟墨同寒霖都说没有对德阳动手，是青楼里的人打死的，这事紫轩打死也不会相信迟墨他俩的话。要是放在其他的水手说没动手，他相信。迟墨同寒霖血气方刚的小伙子，听得德阳与赖青山有染，视官府如仇敌的迟墨眼里是容不得半粒砂子，他哪能放过与官府串通一气的人？不过巡捕房警察说了，他就是被青楼里的人失手打死的。事情就有这么巧合，巧合合得使他难以相信。
关于德阳的死，事后过了很长一段时间，滕紫轩才从苗佬那里得到了真相，德阳确实是青楼里的人打死的。但这不是大家所猜测的那样纯属巧合，整个事情的部署都与薛之恒有关。是他精心布下的一个局，滕迟墨他们只是实施了这个计划而已。
艄公对苗佬说，虽然德阳罪不该死，但也算给组织上去了一块心病，少了一块绊脚石。苗佬长吸一口气，忧郁地冲艄公说，这事也没这么简单，即然赖青山盯上了这件事，国民党的肃清赤党运动在不断升级，到处都是白色恐怖笼罩，赖青山能为此罢休？只能是走一步看一步，要到非离开常德时，再做打算。
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