冥天自贴出告示后就后悔了！
这些天，他一门心思地待在家里检讨自己，这么做是否有些太过分了。他感觉花行薛之恒和茶棚苗佬这个主意背后，是不是另有目的。
离告示商定的比武时间还有三天，常德城里就麻阳船帮与青帮比武的事传出了好几个版本。一种说法，外国洋行在为青帮撑腰，暗中给青帮出了这么个主意，要强占麻阳船帮的水上生意；另一种说法，麻阳船帮刚来了一位后生，这后生武功高强，根本不把青帮放在眼里，对青帮多年来统治码头的事不服，想借用青帮要与他们合作的机会，教训一下青帮，还麻阳船帮的水上航行自由。
冥天听得这样议论心里忐忑不安，感到自己很受委屈。
其实这件事的真实内幕不能赖在冥天的头上，是花行薛之恒和茶棚的苗佬想出这个办法。他们是从下南门码头水运的长远发展出发，和两帮之间的出路考虑，才想到了要这样做。常德城里的居民不清楚这个内情，冥天又不好向外界说清他的真实意图。他只得把一肚子委屈藏在心里。
由于常德城里的传言大都对冥天不利，曾经与青帮冥老九有过交往，或是与冥老九感情较深的帮会头目，怕老九的后代做出什么出格事，看在去世的老九面子，到青帮登门，劝说冥天放弃与船帮的这次比武。起初冥天还接待了几位德高望重的帮会头目，但他们的话大大刺伤了冥天的心。为减少烦心的事，他吩咐下人，谢绝所有登门劝说的人，全力思考这次与麻阳船帮比武会产生的几种结果。
冥天担心，滕迟墨输了这次比武会不会把麻阳船帮带离常德，或者会不会与青帮做好长期对抗。如是那样，青帮赢了这场比武又有什么意义？另一方面，麻阳船帮如若赢得了这场比武，一旦合作的主动权在麻阳船帮手里，滕迟墨能否在薛之恒和苗佬的周旋下，达成合作的意愿？这些都还只是一个未知数。更让冥天放心不下的是，滕迟墨赢得主动权，这个后果将不由他来掌控。如是这样，他和他的青帮将颜面扫地，成为常德城里的笑柄，而青帮面临无法在常德生存的危机。冥天想到这里，不觉自己的想法和担心是否有些多余了。虽然这个做法有点不太光彩，但按照他的设想，麻阳船帮是必输无疑的了。他不相信滕迟墨和寒霖有这么大本事，能破了自己绞尽了脑汁想出的比武计策，他们能前无古人地把千斤铁锚从水底里拔起来？想到这里，冥天觉得对自己掌握这次比武的主动权又增加了几分信心。事实上这次比武首先就没有“比”这个过程，只有青帮为麻阳船帮设置的一个障碍，看麻阳船帮能否越过这个障碍。所以说，麻阳船帮想要赢得主动权的几率太小了……
青帮用极端的方式把滕迟墨逼到了绝路。
青帮在常德城里大街小巷贴满要与麻阳船帮比武定输赢的告示，使麻阳船帮只能被动应战这条路。这让滕迟墨和麻阳船上的所有人觉得被青帮欺负，甚至受到了冥天的羞辱。虽然滕迟墨在辰州得到了义父寒武的话，与青帮合作水上运输生意是一个不错选择，但青帮的这种行为，严重刺伤了麻阳船上的每一个人，也包括了滕迟墨和滕紫轩在内。他们大都气愤之极，大有要与青帮冥天一拼高低的意愿。
怎么与青帮冥天拼？冥天到现在为止还没派人告诉麻阳船帮比武规则，也没有说出在何地，用何方法进行比武。显然，冥天的这种作法有失比武公正性。
寒霖说，冥天这样，麻阳船帮可以不与他比，青帮这是一种霸凌行为，麻阳船帮可以不予理睬他。艄公一笑不语。滕紫轩朝艄公一瞪眼，责怪道：“艄公，你是这船上的元老，眼看快到比武的这天了，对方还没说用什么方式比，规则是什么，这叫比武吗？”
“就是，哪有这样比武的，这分明是他们青帮说了算，把我们麻阳船帮当成猴子在耍弄。”德阳看到艄公不语，为紫轩帮腔。
迟墨扫了眼德阳，对德阳多嘴有些反感，便朝德阳数落：“哎哎，这里还轮不到你说话呢。”
德阳被数落后，顿时讨了没趣，一屁股坐在甲板上不再吭声。紫轩见迟墨这样数落德阳，心里过意不去。德阳也是他从麻阳高村带到常德来的，同吃一锅饭没必要这样针锋相对，弄得德阳很没面子，今后还要大家齐心协力呢。于是他骂迟墨：“墨，怎么说话？”
迟墨正要反驳紫轩时，花行管家从码头石阶上了船。他立在船头甲板上朝紫轩招了招手，要紫轩到船头上去，他有话要说。
紫轩这几天正盼着青帮把比武的规则送来，他错误地估计了薛之恒管家是帮青帮冥天送信来了。薛之恒很多事他都不是本人出面，几乎全由这个跟随他多年的管家代劳，包括一些重大的事也是这样。所以，紫轩对花行管家的到来不敢怠慢，便匆忙去了船头迎接管家。管家脸色严肃对紫轩说，他是受先生吩咐到船上传话，先生说请滕帮主和迟墨公子、艄公去一趟花行，先生有要事相商！
紫轩不知何故，看着管家神秘兮兮的样子很是想笑，但管家的严肃态度又是他笑不起来。于是朝管家点了点头，轻声问了句：“是冥天比武的事？”
管家已经转身下船了，他在跨上码头石阶的当头，回了一句：“到了你就清楚了！”
滕紫轩怔了一下，犹疑不决地瞧着走上码头的管家，终于无奈地朝迟墨和艄公招手，示意跟着他，然后转身下船跟在管家的身后朝城里走去。
薛之恒是在他家的隐蔽地方，一个雅洁的大厅里招见了紫轩他们三人的。这个厅的面积不大，但布置得非常雅致。厅的当中是一张很时尚的圆桌，桌上铺了一张简洁而淡雅的桌布，桌上的青花细瓷茶具，在电灯的辉映下熠熠生光。花行的一个伙计拎着一把茶壶推门进来，一边为客人沏茶，一边声音很轻地告诉薛之恒：“老爷，我细看了，后面没有尾巴！”
薛之恒“嗯”了一声，挥手让伙计退下。伙计转身时，他又吩咐伙计，要他多看着点门外，有什么陌生的人来，要他提早通知一声。伙计点头，便关上大厅的门走了。
薛之恒的这番动作，把大厅里的气氛搞得非常紧张。滕紫轩与迟墨几人你看着我，我看着你，脸色从起初的喜悦变得忧郁起来。
薛之恒端起桌上的茶杯，又从圆桌上的食盒里拿出一块方形的点心放到嘴里慢慢嚼着，一边看着面面相觑的几人。当他看到面前的几人这么紧张的样子之后，他又想到在自己的屋子，没有必要使他们如此地惊慌。薛之恒听人说过，当人到最为紧张的时候，可以用甜食来平静人的情绪。他向他们指了指桌上的食盒：“不必惊慌，先吃点点心，我们慢慢说！”
迟墨对薛之恒的这种不卑不亢态度心生疑窦，他弄不清二叔和艄公为什么对他会言听计从。紫轩和艄公也学做薛之恒，从桌上的盒子里拿了一块点心放到了嘴里开始嚼了起来，好像薛之恒邀请他们来这里的目的，就是来吃这食盒里的点心一样。
迟墨忍耐不住了，喊了一声二叔。紫轩轻柔地应答了一声，看着迟墨，又看看薛之恒。然后才左右顾盼地朝薛之恒：“薛老板，您不会是专为叫我们来您这吃点心的吧？”说完他又朝薛之恒“嘿嘿”一笑。
迟墨对二叔这种处事方式甚是不满，朝薛之恒问：“薛老板，青帮的事我们会处理的，谢谢您的关照！”迟墨说完，起身准备离开。
薛之恒忙站起，紫轩瞪眼叫了声：“迟墨，不得无礼！”
“二叔，与青帮合不合作我们要有自己的主见，他一个外人，凭什么指示我们？”迟墨被二叔叫住，立在那儿走也不是，不走更不是，进退两难。
艄公见迟墨僵在那儿，便上前拉了一把迟墨。吼着迟墨：“你这娃分不出好赖，薛老板是为麻阳船帮好，你义父的话也不听了？坐下！”
艄公的话倒很见效，迟墨很不情愿再次坐下。薛之恒忽然朝滕迟墨转过脸来，用深沉而威严的眼神凝视着他，两须浓密的眉毛微微颤动了几下。一会儿，他又把双眼眯成了一道缝。这时他语出惊人：“绑架艄公的事是洪老七和赖青山干的！”
在场的所有人不由得一怔，相互对视了好一阵后，惊讶地张开嘴巴什么也说不出来。
还是艄公沉稳，他惊愕过后朝薛之恒：“这开不得玩笑！”
艄公其实不是不相信薛之恒消息来源的准确性，他压根就不相信与麻阳船帮一向很好的洪老七和与守军并无瓜葛的赖青山能干出这种事，他们在这件事情上是捞不了好处的。于是，他反问了薛之恒。
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