滕迟墨听了义父寒武对时局和常德下南门码头以后发展的分析，他心里泛起五味杂陈。义父的话句句中的，说到了迟墨的心坎，但他就是不同意青帮冥天入伙麻阳船帮。寒武问迟墨反对冥天入伙的原因，迟墨说不出一个很好的理由，只一句话，他看不中这个人！寒武没有勉强迟墨现在接受他的建议，说让他回常德后慢慢品味一下这个人。
回到船上，他又与艄公讨论在桃源码头发生的事，艄公眯眼一笑，夸赞迟墨是个主事的料子，他说这次横竖不像是青帮！迟墨见艄公如此肯定的否定了是冥天一伙绑架，就把义父的设想与艄公说了。艄公一摸嘴上的胡须，沉思了好一会，看样子很难下这个决定。艄公清楚自己不经意一句话，很有可能会左右迟墨下步的行动。俗话说女怕嫁错郎、男怕入错行，万一冥天是一只豺狼，那不是引狼入室了？艄公没有直接说是行还是不行，朝迟墨一笑，说：“你心里早已有数！”
艄公把话又推回给了迟墨，什么叫我心里有数？是同意青帮入伙还是拒绝冥天的加入，迟墨一直是摇摆不定的，艄公一直看在眼里，这怎叫他心里有数？迟墨苦笑了一声，要艄公早点休息，自己心里憋着郁闷，拉了一把快要入睡的寒霖，说上岸去比划几下。
寒霖从麻阳到常德，又从常德折回辰州，这途中的经历虽不是九死一生，但也没过过一天舒坦日子。一路的劳碌奔波不说，烦心的事也很不少。本想这次就留在辰州到父亲的镖局混下日子，哪知换来父亲的一顿严历训斥，非要他继续同迟墨去常德，帮迟墨一起打理船帮。他也憋了一肚子气没地方发泄，此时迟墨找他上岸比划，正中他意。寒霖一骨碌从舱板上爬了起来，披上一件短卦系上扣子，再往腰间系了一根腰带，束了束。他冲迟墨一瞪眼：“你半夜三更发神经，我陪你玩，伤了你别怪我手重！”
“你尽管使劲，你那几套拳脚能伤了我？笑话！”迟墨把寒霖的气话不当回事，起身抻了下衣角，“呼”钻出船舱，寒霖也不例外尾随而出，只听得船头甲板上“咚咚咚”几声脚尖着地的响声后，“呼啦”一声，如一阵狂风卷上码头。接着就是“嗨嗨”“哈哈”和拳脚撞击摔打的响声。
艄公睡在船舱里听得岸上的一对年轻人闹出的动静，心里着实感到欣慰。多少年了，从他上这艘大船起，除了与那些纤夫粗犷的野话和呛人的草烟味为伍之外，就没有见过像如今这样具有活力的场面。他见到这群人最为活泛的时候，就是在码头上方的吊脚楼，水手们与那些做人肉生意的女人们嬉闹的场景。但那不是他想要看到的那种活跃，终归那些场面是龌龊的，在他看来那是要秽污别人眼睛的。只有他们拉纤时吼出粗犷拉纤号子，略微带着一点点活跃的气息。
迟墨与寒霖的到来，给这艘已经略显老态的大船，包括这船上的人都注入了一丝生气和活跃。艄公看到迟墨和寒霖，就想起每日从东边山头上升起的太阳，是那么朝气蓬勃英姿焕发。他们带着一股灼热的温度，传递、感染着身边每一个人。这是麻阳船之幸事。
艄公一边听着岸上你来我往的拳脚交织声，瞑瞑之中进入了梦的世界。他在梦里梦见了已故的先人，后来又见到了麻阳船帮的先头领春生。春生同他的先人在一起饮酒，见了艄公忙下桌将艄公拉到身边坐下，当着他的先人面夸赞他为人厚道。春生还给他敬酒，说这几年麻阳船全靠了艄公，也算渡过了难关，希望他继续关照麻阳船和船上的人，要把他们当成自己兄弟侄子，这样才不给麻阳人丢脸……
艄公醒来时，从船舱里能清晰看到河对岸的青山，平静河面漂泊着长长的木排，排上的放排佬坐在排上朝岸边唱着野话山歌，可惜的是天色尚早，沿岸码头上还没有洗衣的妇女，他们只能独自过一回干瘾，相互“嚯嚯落”在排上打闹。
码头上方的吊脚楼临江窗户边探出了女人的头。她们头发蓬松，粉嫩的手臂伸出窗外正朝码头上上船的水手们挥手，外带几句肉麻的话，引得码头上的水手们立在船头依恋不舍。
艄公看了一眼睡在他身旁的迟墨和寒霖，他不知这两个小伙子昨晚打腾到什么时候才上船休息。此时他俩睡得正香，并伴着轻微地鼾声。艄公挪动了一下身子，朝船舱外瞥了眼，看船头上水手们的忙活。他想，新的一天又开始了，等迟墨醒来时他把自己梦到春生的事定讲给他听……
苗佬同薛之恒对冥天能不能与麻阳船帮合作的事也没把握。刻字佬交待过薛之恒，务必要促成他们之间的合作，这关系到将来时局命运！薛之恒点头，说他懂他的意思。刻字佬与薛之恒一直以来是单线联系，尽管苗佬是麻阳人，包括滕紫轩在内，薛之恒也没有对他们吐漏组织的半点信息。苗佬和滕紫轩只知道常德城里有一个刻字匠是麻阳人，已经来了两年了，他写得一手好字，又会刻章，家书在常德城里小有名气，深受常德人的喜欢，但他们未曾与这个刻字佬谋过面。虽然苗佬知道薛之恒是自己的上级，但薛之恒上头也有一个上级，他只与薛之恒往来，什么任务和事情都是通过薛之恒上传下达，也从未知晓薛之恒的上级是谁。组织有纪律，不该问的不要问，苗佬只顾管好自己该管的事。
冥天进到花行时，花行的前台先生告诉冥天：“天爷，薛老板和茶棚的苗佬在候客室候您多时了！”
冥天看了眼先生，拱手向先生行礼，先生带着他朝候客室走去。从前台到候客室有一段距离。通过前台右边的侧门，再进入一个很长的走廊，走廊的尽头左边有一扇形拱门，从拱门进去有一间近似书房装饰的房间。先生走在前头，在门前停了下来，轻敲了几下门。房内有了反应，朝门外喊：“谁？”这是薛之恒在问。
“老爷，天爷来了！”先生不轻不重地回过房内的人，然后朝冥天噜嘴，他便转身往来时的走廊上走去了。
房门开了，薛之恒格外严肃地朝门外冥天招手。冥天进了房内，薛之恒关上房门。房内苗佬坐在方桌前正在喝茶，见冥天进来板着脸朝他没好气地甩了句：“你也太拿架子了，孔明先生都只三顾茅庐，而你却四请未动，真是稀罕！”
冥天不计较苗佬的责怪。他与苗佬也算是挚交，虽有年龄上的差异，但这些年也早已彼此清楚对方脾性。苗佬就是一个心直口快的人，他没坏心，嘴上挂不住事。冥天嘻嘻一笑，在苗佬的对面坐下。薛之恒给冥天沏好了茶递给他，然后挨在他的身边坐了下来。冥天喝了口茶后，看着薛之恒：“说，什么事？”
苗佬瞟了一眼冥天，带着不满的口吻：“我说天爷，什么事不可以坐下来和和气气地商量，非用那样的手段搞得大家势不两立？”
薛之恒咳嗽了一声，暗示苗佬不要冲动。冥天愣愣地看了两位几眼，然后惊愕地看着苗佬，手指自己的胸堂：“苗佬，你可把话说明白，我干了什么见不得人的事了？麻阳船的事你不会也认为是我冥天指示人干的吧！”
“心里清楚！”苗佬也不示弱。他一只脚搁在长凳上，手持烟斗，时不时地吸上一口，吐一口烟雾。
“我不清楚！苗佬，你这话就不够味了，我把大家当朋友，可你们倒好，把我冥天当成敌人了！”冥天听苗佬说，火气更大了。
“桃花洞的土匪指名道姓说是你们青帮干的！”苗佬也很气愤。
冥天针锋相对地指着苗佬：“土匪的话你也信？还亏你以前说你了解我冥天，我看我自己瞎了眼，认识你这么个人！”冥天说完起身准备离开。
薛之恒朝苗佬吼了句：“苗佬，少说一句要你命了？都给我坐下，什么事不能好好说？”
冥天见薛之恒发火，他坐了下来，但他的脸对着门外。薛之恒看了眼二位，语气很平缓的地说，冥天有气可以理解，苗佬心急也可原谅，毕竟大家都是出于对这件事负责。冥天接过话了，他说桃源码头事件定是有人从中作祟，青帮现在巴结麻阳船帮还来不及，为何要去绑架艄公？连小孩子都能分析这个道理。
苗佬插了句：“哪是谁？”
冥天没好气：“我正在查呢！”
薛之恒：“好了好了，事情总会有结果的。”
房间内暂时沉寂下来，只有苗佬“叭嗒叭嗒”吸烟声。过了好一会，薛之恒问冥天，说麻阳船不出意外的话过几天就回常德了，关于合作的事能不能就这次机会把事敲定。冥天摇头，他说麻阳船帮滕紫轩和滕迟墨就是两头犟牛，是不开化的石头。苗佬一笑，说冥天平时吹嘘有多大本事，对迟墨就没招了吧。冥天瞪眼反讽苗佬，说苗佬本事大为何不把这事办妥了？苗佬还是一笑，低头磕掉烟屎，把烟斗往桌上一放，推了推桌上的茶盅，冲冥天：“小子，告诉你一办法？”
冥天轻蔑一瞥：“你那办法你自己去使吧！”
薛之恒忙劝说冥天，说苗佬的办法他自己试不行，如果是你准一试就中。冥天看薛之恒不像是跟他开玩笑，把头偏向薛之恒。
薛之恒同冥天苗佬三人说完后，几人同时笑了。冥天说，这方法好，虽然不能立即有结果，迟墨起码不会对自己和青帮是那样反感。只要他不反感青帮，就有办法办好合作的事……
时间很快过去一周，这天下午麻阳船驶进了下南门码头，苗佬看到滕迟墨和紫轩站在船头，老远就向他挥手。滕紫轩朝码头上的苗佬喊，说等他泊好船晚上去他的茶棚里喝茶，
滕紫轩在辰州武盛镖局经寒武分析，也觉得桃源码头事件与青帮有关的可能性很小。他一直在想，冥天不傻，他一边与麻阳船谈合作，一边又去干偷鸡摸狗的事，这不是给他自己头上扣死盆子吗？寒武说青帮过去虽然口碑差，却从没伤过麻阳船帮，如真是民间传的老帮主冥老九临终前说过要冥天把青帮带上正道，那也算是他们青帮浪子回头了。下南门码头成立水务公司还离不开青帮，因为青帮控制着码头多年，在常德城里又形成了势力，别的帮会很难插手码头的水运，青帮主动要求与麻阳船帮成立水务公司，那真是天赐良机。
滕紫轩在寒武的开导下，心情豁然开朗起来，不再对青帮与麻阳船帮合作的事排斥。但迟墨还是持不同观点，当然他有他的考虑，主要是青帮的冥天与他的年龄相仿，冥天又是不识大字的角色，如果一旦合作，恐难长期相处下去。寒武说先答应青帮，合作后让他们自己慢慢去磨合，千万不能错过了这次良机。从辰州回来的路上，滕紫轩一路在想，还是答应了苗佬和薛老板，麻阳船帮与青帮合作成立常德下南门水务公司！
青帮与麻阳船帮合伙由于寒武的远见卓识，几乎无任何悬念的尘埃落定。哪知就是在这个节骨眼上，苗佬和薛之恒心急，见滕紫轩和滕迟墨迟迟不给答复，便给冥天出了一个主意，原以为可以帮到冥天，哪知把一个好端端快要促成的事，搅成了一团乱麻。
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