紫轩同寒霖连夜租了一辆马车，天亮后不久，他们就到了常德。苗佬正在茶棚里清理一天的用具，见到紫轩和寒霖撞进茶棚顿感惊愕。苗佬心里一沉，知道定是麻阳船出了大事。他给紫轩和寒霖沏了茶，要他们坐下来慢慢说。紫轩一夜没睡又加之连夜颠簸，特别是对艄公现在是什么处境一概不知，心里急得跟火上房似的，在他坐下的那刻急切地对苗佬说：“出事了，出大事了！”
苗佬的脸“涮”一下子变得暗淡无光，紫轩说完艄公遭绑架的前前后后之后，苗佬“呼”地从凳子上起身，急得在茶棚里团团转。紫轩此时是没有主见的，他虽听从了迟墨的安排连夜赶到常德，但他不知找苗佬能解决什么问题，所以也不催苗佬是否有方法解危，只是眼巴巴地盯着在茶棚里打转的苗佬。
苗佬在茶棚里来回了一阵后，他站在紫轩的旁边问紫轩：“迟墨同你都认为这是冥天干的？”
寒霖见苗佬拿不出救艄公的主意，反而对紫轩和迟墨的话产生怀疑，肚子里顿生一团火，冲看着紫轩的苗佬：“哎哎哎！苗佬你什么意思？不是冥天的青帮还能有谁？找你就是让你想办法说服冥天，有话好好说，先放了艄公！”
苗佬一笑，指了指寒霖：“你啊太年轻！”然后摇头。
紫轩见得苗佬在笑顿生疑窦，冲苗佬：“都火上房了你还笑得起来，你说能不能办这事？不然我找洪老七去！”
苗佬双手按住紫轩的肩，把他刚抬起的身子又捺回到座位上。他看了眼气愤的寒霖，问：“迟墨说你们回来要找冥天和洪老七？”
寒霖仍没好气：“废话！”
苗佬：“看来迟墨啊还真是不简单，你俩都没弄明白迟墨的意思。”
紫轩同寒霖都傻眼了，迟墨明明就是这样吩咐他们来找苗佬和洪老七，怎么变成不懂迟墨意思了？苗佬紧张过后反倒轻松起来，他在紫轩的身旁坐了下来，给紫轩续了茶水后说，大家都别急别慌，艄公也不会有大碍的。寒霖嘟噜着嘴，暗暗说了句：“人都不知是死是活，还不急。”
苗佬理解滕紫轩和寒霖心情，对身边的紫轩：“找洪老七定能救出艄公！”
滕紫轩惊讶地看着苗佬：“你，你就这么肯定？”
苗佬不答，瞟了眼正对自己不满的寒霖：“你们想，迟墨为什么要你们找我和洪老七？其实事情很简单，艄公如是冥天的青帮所为，我是你们中间的中人，冥天不会不给我面子。可这事迟墨拿不准是谁，若是桃花洞的土匪，桃花洞土匪与洪帮是有交情的，他洪老七出面还不能摆平这事？你就把心放在肚子里吧，艄公没事！”
经苗佬一分析，紫轩的心才算落了稳实。
早饭过后，紫轩去了洪帮洪老七那里。洪老七见紫轩来了很是热情将他引进了议事堂，老七听完紫轩的来意，洪老七一拍桌子，大骂冥天的青帮，竟然能干出如此有违帮会规矩之事。大骂过后他又觉得营救艄公之事很为难，他肯定地说，这事不可能是桃花洞的土匪所干。他要紫轩想想，麻阳船又不是第一次停在桃源码头，多少年来来回回，麻阳船从没在桃源码头出事，这一回桃花洞的土匪是穷疯了还是吃了熊胆，连洪帮都关照的船帮也敢劫了？看他的意思，艄公被劫的事是青帮冥天拿这事要挟入伙，洪帮可能爱莫能助了。
由于洪老七的拒绝，紫轩一时无了主意。苗佬在紫轩离开时一再嘱咐，不管怎样都要说动洪老七，只要老七出马，不管青帮、洪帮、还是桃花洞土匪所为，他都能平息事态。紫轩想了想，突然想出了一计，不妨用老帮主洪五爷激一激老七。紫轩叹了口气，自言自语地说，如若老帮主洪五爷在，这事就好办了。现在要洪七爷办也确实很为难，青帮冥天是不买洪帮的帐了，去了也是白去，说不定还把事情办得更糟，弄丢了艄公的性命他无脸继续待在麻阳船上。说完他起身，做出要走的样子。
洪老七听得紫轩的话急了，忙站起身冲紫轩，一拍胸脯说这事他还真管定了，他要让他看看没了老帮主，他洪老七是否还能办事。洪老七朝紫轩一笑，要紫轩在家等他，过后听他的音讯。
老七走后，紫轩暗自发笑，这洪老七也是不经逗的角色，果然上了他的套。但紫轩不知洪老七出手真如苗佬所说的那样很灵验吗？
过了个把钟头，洪老七满脸春风地回到议事堂，看这阵势一定是有把握了。紫轩急切的上前，问老七是不是可以动身去桃源了。老七哈哈大笑几声，告诉紫轩，他可以去桃源了。
紫轩一脸疑惑，问老七，自己回桃源有么子用，洪七爷不出手他就是死等在桃源也等不回艄公。洪老七一幅正经的样子盯着紫轩，说救艄公的人已经动身了，并且是赖团长从他的守军兵营里挑选的得力士兵，桃花洞的土匪哪敢与守军交火，他相信不会费一枪一弹就能见到一个完整无损的艄公。
紫轩心里惊喜，也暗暗佩服老七。他能调动兵营士兵，这大出乎了紫轩的预料。紫轩谢过老七，被老七数落了一顿，老七说都是好些年的朋友了，不用这样生分，谁还没有个难处。只要麻阳船相信洪帮是护着他们的就知足了。
西山的天空中起了好大一片火烧云，火毒的太阳从那片火烧云中慢慢隐藏到了山头的背后，从那片火红的云层里散发出来的余辉仍然灼热地铺在码头上。
迟墨、紫轩、寒霖他们站在码头上，焦躁不安地等待着艄公的归来。
天快断黑的时候，一辆军车在码头上停了下来。几名身着军装士兵从车上跳了下来，他们骂骂咧咧地从车箱上押下一个五花大绑壮年汉子，一边朝码头这边走，一边在推搡着被绑着的汉子。那个被绑的汉子好似很冤，边走时不停地向几位军爷解释求饶。几位军爷不理那汉子，见那汉子多嘴不肯服软，还偶尔举起枪托吓唬他。在这行人的后面，一位花白头发，留着长胡须的老人，摇摇晃晃地跟在他们身后。
码头上的迟墨和紫轩他们见军车停下，知道是守军带回了艄公。他们在离开常德时，洪老七说赖团长派了一辆军车带人去的桃花洞，这军车来了，定是艄公回了。紫轩一阵惊喜，在还没看到艄公时就向船上的水手们大喊“艄公回来了！”弄得停在码头边的所有船只水手都站在船头的甲板上，像看西洋镜一样，看着那几位军爷押着那汉子，扶着被吓得虚脱了的艄公朝码头走来。
麻阳船上的水手们看到一拐一拐的艄公，他们雀跃般拥上码头朝他奔去，把艄公抬起抛向空中。水手们的喜悦并没感染被惊吓过后的艄公，艄公冲出围着他的水手们，朝停靠在码头上的麻阳船上发疯般地跑去，就连站在码头上恭候他而归的滕紫轩和滕迟墨也视而不见。他跳上船头，抱头钻进了船舱，在船舱里竟孩子般地捂着脸“呜呜”哭了起来。
滕紫轩和迟墨暂时未能去理艄公，倒是惠娘会处事，在紫轩迟墨他们接待营救艄公的士兵时，她进了船舱安慰艄公。
码头上突然来了荷枪实弹的士兵，又听得麻阳船上的艄公遭遇绑架之后安然的回到了船上，码头边上的居民、停靠在码头上的各地船只上的水手，他们纷纷跑到码头上来，一来为麻阳船成功营救艄公表示祝贺；二来是一睹军爷们的风采。
码头上欢腾了一阵之后，渐渐地归于平静下来。为首的军爷说，他们来时赖团长有交待，把抓来的土匪交由麻阳船处置，至于怎样处置，只要不把人弄死就行。水手们鼓掌，吼叫着要把这个土匪扔到河中喂鱼。滕紫轩答应水手，等安顿好几位军爷的晚饭，送走军爷再处置这个十恶不煞的土匪。水手们也很听话，个个争着把那土匪带到船上看管。
时间还不到半夜，几位军爷就上车离开了桃源码头。开车前，为首的那位军爷一只脚踏在驾驶室门边的踏板上，一边剔着牙朝送他的滕紫轩：“哎，赖团长有交待，教训他一下就放了他，千万不能弄出人命！”
滕紫轩哪里能与军爷作对，一个劲地朝那军爷点头。军爷一手拉开车门，身子一跳进了驾驶室内，“砰”关上车门，头伸出窗外朝正向他挥手的滕紫轩：“记住，别他妈弄出一条人命！”军爷把头缩了回去，坐正身子目视前方，暗自骂了一句：量他妈也不敢！
滕迟墨同二叔目送军车远去后，心里老想着军爷交待的那句话。桃花洞的土匪抓来了，并交到了麻阳船帮手里处置，军爷有言在先，可以教训但不能弄得太过，至于到什么分寸就只有自己把握了。迟墨在回码头的路上他问二叔，那土匪怎么处置，难不成真像水手们说的那样把他扔到河里去喂鱼？紫轩一声苦笑，一摇头，好生无奈地说：“放了他吧！”
迟墨对二叔的话不感稀奇。二叔一直是一个本分人，对待争斗之事向来以和为贵。刚才军爷临走也有交待，不能把那个土匪弄出人命，也就是说可以不痛不痒地教训他一下，千万别伤了他的筋骨。再说了，艄公也安全地回到了船上，所有的愤怒在看到艄公那时就已经烟消云散了。二叔说放了那土匪，迟墨看来是一个明知之举。单凭守军的赖团长出兵相救这一点，也应听从军爷的安排，不能人家救出了人，我们去干打人家脸的事，那也不地道。
船上的水手们听说要放了那土匪，他们不答应，全船的水手站在甲板上像锅里炒爆的豆子，那情形就是把那土匪撕成肉条也不解恨。紫轩给水手们讲了很多道理，水手们骂紫轩软弱，没有春生在船时的那种豪气。土匪都招惹到了船上，我们还以好相待，这不是典型的为虎作伥，从此后谁也可以不把麻阳船帮当一回事。是放还是把那土匪打残，水手们争执不下，但又不愿听从紫轩的安排，他们你争来我争去，各说各的。
迟墨看到这里，朝争执的水手们说，他理解水手们的心情，麻阳船遭土匪绑架，放在谁的心里都不好受。特别是艄公受了惊吓后，现在还处在惊恐之中。按理说把土匪扔到河里喂鱼，或是吊到树上烈日暴晒都不过分。迟墨看了大家一会，又对大家说，冤家宜解不宜结，这是咱祖辈留下的绝世名言。怨怨相报何是休？洪帮的洪老七是出了大力的，他听说了麻阳船出了事，立马就去找了守军赖团长，这是开先河守军帮船客从土匪手里救人。赖团长是看在谁的面子？他看的是洪帮的老七面子，不是洪老七，他赖团长有必要与土匪周旋吗？现在赖团长把人救了，还交给了麻阳船处置，难道赖团长是想让麻阳船上的水手把他打死吗？人家那才叫会办事，给足了咱麻阳船的面子，他相信麻阳船上的水手不是傻子，明白他的用意，知道见好就收的这个道理。大家还是听二叔的话，把人给放了，多条朋友多条路，既然他没给咱们造成大损失，咱们也就当结识了一位新的朋友！
迟墨的话说完，甲板上突然安静了下来。沉寂了小会后，水手开始议论起来，他们赞叹迟墨有远见，会处理事……
滕紫轩离开常德的那天上午，苗佬在茶棚里想不明白，青帮冥天一边要与麻阳船合作，一边又将麻阳上的艄公绑架，这让他有点不可思议。他想冥天不会愚蠢到这种地步，但又找不到这事真正的主谋，便去了城里的花行找薛之恒老板一起掂量这事。
薛之恒已经得到消息，说常德的守军赖团长已经派了士兵前去桃源营救。苗佬才算吐了口气，起码他们不用为艄公的安全担心了。薛之恒也不相信这件事是冥天干的，因为冥天干这事对他来说是百害而无一益。苗佬说，那剩下的只有一种可能，就是桃花洞的土匪了。
薛之恒一笑，冲苗佬说，过了明天就一切都清楚了……
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