滕迟墨在高村被困，幸得义父派出的镖队解危后，装扮成押镖的伙计好不容易才混出麻阳地界。他们离开麻阳，沿途又经过重重严格盘查，最后才终于到达目的地常德。
迟墨的到来并没像他先前预想的那样，二叔会欢天喜地的那样惊喜。二叔见到他第一眼有过短暂地激动过后，在后来的连续几天里他的脸是板着的，他的眼神里少了许多原来的激情，就连他与惠娘的对话也是那样***的。迟墨想，二叔的心里定隐藏着大事。
船上的伙计们忙了一天，天快擦黑的时候船上货物就装载好了。船工们晚饭后就去了常德城里狂街，船上仅剩下迟墨和寒霖。艄公年纪大了也不想去人多热闹的地方去，坐在船头甲板上一茬接一茬地抽着烟斗。寒霖的玩性大，到常德好几天了还没正儿八经地进常德城里耍过，不免对迟墨心生抱怨。但他又碍于紫轩先前地交待，这种抱怨又不能表露在他的脸上，只得闷闷不乐地坐在船梆上，双脚垂吊在水里使劲搅动着河水。
迟墨知道寒霖没有受过挫折，单纯得把任何事都想得非常简单。他对迟墨说，二叔是不是对常德盘查杨焕发被杀的事小题大作了。麻阳沿途这么严格地盘查都闯过来了，常德城的警察和守城的士兵又有什么证据怀疑是他们干的？
迟墨一笑，说二叔既然这么做就有二叔的道理，毕竟二叔在常德混了这么多年的江湖，不是百分之百稳重的事，他是不会轻易放松警惕的。好好待在船上，等风平浪静后你再把常德耍个够。常德城又不会搬走，有你耍弄的时候你急哪样？到时你玩腻了不想玩了，别又想着回辰州就是。
寒霖笑了，他说就等着这一天，别让他等得太久了。到时他要好好地看看常德城，好好地到城里的戏园子里看几场好戏，还要到城里有名的青楼里看看那些既会唱戏又会侍候男人的烟花楼里的女人。说完这些，他朝迟墨扮了个鬼脸。
迟墨朝寒霖瞥了一眼，骂了一句：“骚牯子！当心青楼里的女人把你吃了，最好连根骨头都不剩，免得你下辈子投胎还风流。”
甲板上的艄公听到他们二人说话甚是有趣，将烟头在船梆上“咚咚咚”磕了几下，收起烟袋朝他们走来，然后不紧不慢地盘起双腿挨着寒霖身子坐在甲板上。
这几天迟墨觉察艄公同二叔一样很少言语，现在他主动靠近他俩，定是有什么事要说，没等艄公开口，迟墨就问：“艄公伯，您是这船上的元老了，我二叔平时就是这样的不言不语吗？”
艄公没直接回答迟墨，只是看了一眼他俩，反问迟墨：“你没发现你二叔有心事？”
寒霖接话了：“唉，他不就是担心杨焕发被杀那点事吗？”
艄公摇头，冲寒霖：“伢崽，你啊是不出过远门不知外面有多难！”艄公又抽出了烟袋子给烟斗里装烟丝。
迟墨不解：“我二叔原先可不是这样子，他心里藏不住事的！”
艄公吸了几口烟，又朝码头上苗佬的茶棚瞟了几眼，指着码头上的茶棚，对迟墨说：“苗佬你也见过了，他是地道的麻阳放排佬留在常德营生的，你二叔和常德城里的麻阳人对他都很信任。可不知他最近犯了什么倔，与常德的青帮搅在一起，替青帮充当说客，让麻阳船帮同意青帮入伙水运生意。这你二叔能答应吗？他正为这事犯愁呢？”艄公说完“呼呼”又重吸了几口。
“噢，这么回事。”迟墨应了艄公，他扫了眼愁眉苦脸的他：“这怕哪样，难不成我们不同意青帮还敢抢船不成？”
艄公忙抽出烟头，一副很神秘惶恐的样子，低声对跟前的两个年轻人：“二位少爷，可别这么说。常德城里的青帮那是在码头上混了几十年的，他们要办的事还没人敢拦呢！”
寒霖哈哈一笑，对艄公：“大伯，你也太把那帮混混当回事了吧，他们真敢这样蛮干，首先问问我和迟墨哥的拳头答不答应！”
艄公急了，用烟斗指着寒霖：“哎哎哎，可不能这样说话啊，这要让冥天听到可不得了了！”
“冥天又怎样，他有三头六臂吗？我就不信他一个青帮就能斗过这码头几十条船上的人。”寒霖反驳艄公，说艄公他们怕事。
“寒霖，不带这样埋汰艄公伯！”迟墨怕寒霖惹得艄公不快，忙喝止着。
“没事，这里都是一家人，只是别到外面说就行了。”艄公一笑，对面前孩子的话不放在心上。接着他又对面前的两人说，这话说起来是容易，这码头上的船都是四面八方五路杂姓的，青帮指名了要与麻阳船帮合伙生意。艄公拿着烟斗指着停靠在码头边的各种船只说，与他们又有何干，他们能同麻阳船一条心吗？难呢！只要不伤害到他们利益，谁也不愿意在这件事上惹一身骚呢！
寒霖摸了摸头，觉得艄公伯的话在理。不管怎样，青帮在常德再强大，也不能让他就这样横冲直撞。他坚信，青帮没有麻阳船帮的同意是不敢擅自对船帮动粗的，更不敢轻言抢了码头。
寒霖的话刺激了迟墨，艄公和二叔的担心又使迟墨感到困惑。他虽然初来咋到，对常德的一切事物不甚了解，但从目前的情况看，青帮就是麻阳船帮生存的最大危机。不过话说回来，寒霖说码头上这么多船只，难到真怕一个青帮不成？能不能把他们都团结在一个团队里，使码头上的这些来自四面八方的船只形成一个整体呢？迟墨呢喃了一阵之后，他问艄公，麻阳船与码头上的这些船只关系怎样。艄公回答说，这都是出来找活路的，大家相处得还不错。迟墨有数了，他心里突然萌生了一个更大的计划，他想稍等时机成熟之后，把这个计划同二叔和二婶说说，看他俩的意见怎样，有必要时跟义父商量，把义父搬来常德坐镇，想必事情就没那么难办了。