青帮入伙麻阳船帮的事，因船帮内部意见不一致而被搁置下来。这事洪帮的老七听说青帮要入伙麻阳船帮，也找了滕紫轩。他警告紫轩，别看冥天小小年纪，他的肚里装着一肚子坏水，麻阳船帮一旦让青帮加入，说不定哪天洪帮就与麻阳船帮成了真正的仇人。老七说这话并非对麻阳船帮的威胁，自从洪五爷死后，洪帮与青帮不停地发生摩擦，去年青帮与洪帮还发生过一次火拼。火拼的起源是青帮在下南门码头设了对通往城内的商贩增设收费点，弄得商贩们对洪帮意见很大，说常德城里的关卡太多，城里收了保护费，码头又要交，这要商贩们还做不做生意了？老七听说这事，派人去了下南门码头，冥天的人确实在下南门城口设了点，专门针对进城的商贩。
老七很早以前就有吞并青帮的打算，但碍于洪五爷的劝阻，才一再忍住怒火，不与青帮结怨。现在冥天这样做给洪帮创造了寻茬的机会，老七亲带队伍去了下南门码头，一气之下掀翻了青帮设在城门下的摊点，与青帮的人交了手，并且还动了枪，幸得常德驻军赶到，才避免了人员伤亡。洪帮与青帮的梁子在这一代新的帮主中算是结下了。
不仅洪帮的老七对青帮不顺眼，冥天对洪帮早就起了戒备之心。从洪五爷去世起，冥天就没有停止过在他们洪帮内部制造内哄。老七接手洪帮，多多少少帮内的人不服，特别是老七与洪五爷的小姨太柳嫣红不清不楚的关系，使洪帮的人感到老七不是一个可靠的人。洪五爷尸骨未寒，老七就打起了柳嫣红的主意，这有违祖德，也是洪帮的大忌。而老七不听长者劝阻仍一意孤行，与柳嫣红打得火热，成双成对的出入常德城内，把洪帮的脸丢了个精光，好些帮里的手下们早就有了散伙的意思，但又怕老七寻找麻烦，暗暗憋着一肚子气混在洪帮里得过切过。
现在的洪帮远不能与洪五爷在的时候相比了，不仅洪帮的内部产生了分歧，常德城里的布号、油行、花行、盐行等等，他们都对洪帮产生了怨气，说老七就是一个吸血鬼，只顾自己的利益而不管商户们的死活，洪帮就像一把剥皮的刀，商户的皮被剥了一层又一层，仅剩下一副骨架子仍不放过。保护费越收越高，从从前的一个月收一次，提高到现在的一个月三次，商户们恨不得有人把老七作了，以解心中的怨气。
冥天就是瞧准了这个机会，在城内的商户中怂恿他们抗拒交费，另一方面他找了洪帮里平时对老七不满的人，唆使他们与老七对抗。冥天对洪帮的策略不是想急于求成，他想用微妙的手段不知不觉地瓦解掉洪帮，使其达到独霸常德地盘的目的。所以对洪帮掀翻城门下的摊点并不想急于报复，但他暗地里加紧了对洪帮内部的分解。老七隐隐约约地觉察到了这一点，可苦于抓不住青帮制造洪帮内哄的把柄，帮内的人又都隐瞒这事，老七只好把这些事放在肚子里。
其实老七也感到了帮内的危机。特别是以前与老帮主洪五爷走得很近的那些老成员，倚仗他们进入帮会的时间资历，公然与老七叫板。
洪五爷生前没留下后人，老七在洪五爷快过气的时候被洪五爷收为义子，传承了洪五爷的衣钵。洪五爷收老七为义子的那天，帮会里的大小头目都是到场的证人，五爷当着大伙的面，把洪帮帮会的大印交给了老七。洪五爷的此举，向帮会的所有人昭示老七行使管理帮会大权。在场人一时愣了，老七接管帮会没一点先兆，这事来得太突然了。有好事者当着老七的面向洪五爷谏言，说更换帮主不是一件小事，不能这样草率地把老七推上前台，这毕竟关乎到帮会以后的出路。洪五爷也是十分的武断，对谏言没有采纳。洪五爷的武断自有他的道理，凭心而论，他并不想把帮会的权力交给老七，他曾经也收到过城里商户、帮会里的人反应过老七的问题，甚至还含沙射影地提到过老七暗地里与柳嫣红有往来。对于女色，洪五爷自然知道老七这人的本性，柳嫣红的一举一动也是逃不过五爷的法眼的。但毕竟自己人老了，柳嫣红又是那样年轻，自己去世后柳嫣红也需要一个人来照顾，可绝不是帮会里的人，更不是老七。
洪五爷对处理帮会的事，大都是经过深思熟虑的。他了解老七的性子，再说也没抓住他与柳嫣红的把柄。所以，五爷在临走前想了一个招，既能阻止老七与柳嫣红有非分的动作，又能让老七安分打理洪帮的事。他收老七为义子的同时，把洪帮的权力也给了老七。帮会的人是不会理解洪五爷为什么这样做的意思，所以他对别人的谏言是不会采纳的。哪知洪五爷的这个做法，给老七撑了腰。本想老七作为洪五爷的义子和帮会的最高权力者，是不会对老帮主、义父的姨太柳嫣红有非分之想的。在洪五爷去世后不到一年，老七露出了原形，公然不顾伦理道德，肆无忌惮地与柳嫣红好上了，这引起了帮会内部的众怒。如今的洪帮除了老七平时结交的几个知心人外，就没人能为洪帮出力了，帮会其实成了一盘散沙，哪里还有一点儿战斗力。
冥天就是看到了洪帮的这个现状，才出手准备清除洪帮。
冥天对清除洪帮的事做了一个长远的计划，他不打算用武力解决这个问题。父亲生前一再交待，不能与洪帮为敌，这是老帮主一生奉行的承诺，这个承诺不能在他身上被破坏，也不想让世人唾骂他冥天弱肉强食。论武力，冥天得到过父亲真传，青帮祖创的独门拳法已修习到了高深境界，厉害到大智若愚，无巧不拙的程度。仅这一点，老七就无法与他成为对手。父亲曾经教习过他，说用武力征服对方是最为弱智体现，能用心智取才是行事的顶峰。冥天记住了父亲的这个点拨，所以不急于除了洪帮。在他看来，洪帮的瓦解只是时间的问题了，洪帮此时只剩下了一个空落落的躯壳，已经经不起他的一记重锤了，就让洪帮的老七多蹦跶几天吧，他现在有更重要的事要办，暂时停不出手来收拾洪帮的那个烂摊子。
冥天更重要的事，就是与麻阳船帮合伙经营水上生意。父亲离世后，冥天失去父亲的呵护独闯了几年江湖，他明白了一个道理，江湖险恶不是他一生中最后的夙愿，唯一有实业才能真正使青帮走上正道，父亲临终前所指的恐怕就是这个意思了。父亲没文化，他谈不出大的道理，冥天从他的谈吐中，父亲希望他不再是漂泊江湖的人，而脱离江湖的捷径就是创办一个实业。常德的水路发达，下通长江，上溯沅、酉、舞水各支流，这个码头是几百年的运输重地，创建一个水运实体是有得天独厚的优势的。
他选择了麻阳船帮。
与麻阳船帮多少年的交往，他父亲和他都觉得可信可交。尽管以前发生过不愉快的事情，但那终归是为了各自的利益，大可理解他们的行为。他也坚信，麻阳船帮有青帮的入伙，水上运输将是一个新开端。然而事情是冥天单方面想的，第一个回合以滕紫轩强硬的态度让他败下阵来。可冥天不甘心，他认准了的事很难改变。
冥天一大早带人便来到了下南门码头。不巧的是一队士兵正在追着麻阳河街上留有长辫子的男人，他带人进了苗佬的茶棚，像看西洋镜一样，看着士兵们追着嗥嗥喊叫的男子。
苗佬对冥天的到来自然是不敢怠慢，忙给他们沏了壶好茶，嘻嘻地把茶端到了冥天的面前，恭敬的为冥天倒好茶。冥天盯着苗佬，朝苗佬一笑：“剪了？”
“剪了！留着还碍事呢！”苗佬摸了下头上的短发，又看着冥天。冥天又是一笑，见苗佬盯着自己，便用手撩拔了一下自己的短发，朝苗佬：“怎样？”
苗佬收回了目光，一边为另一位倒茶，一边回应着冥天的问话：“天爷的头发自然不能与我们这些粗人相比了，好看！”
其实冥天的长辫剪去很长，留下的头发仅遮盖住耳朵，此时冥天的模样十分怪异，他的头发一边留得很长，头发盖住整只耳朵，而另一边的发际刚好搭在耳上。苗佬说他好看时，忍不住想笑。苗佬猜冥天定是不愿剪去他的长辫子，遇了那群蛮不讲礼的士兵，怕是强摁他的头时而冥天反抗，士兵胡乱的下了剪刀，才剪成这翻模样的。
冥天喝茶，不再与苗佬说话，街上的士兵去了码头的船上，他一边喝茶一边看着士兵们在麻阳船上耀武扬威吼着船上的人。他放下茶杯，向苗佬招了招手，苗佬近了身问冥天有什么吩咐。冥天不急着回答苗佬，要苗佬坐在他的身边竹椅子上。苗佬取下肩上的布帕子，在上身以及裤子上掸了掸，生怕满身的灰土弄脏了冥天的那身绸缎衣裳。苗佬掸过之后，他在冥天的跟前那张竹椅上坐了下来。冥天这次很是稀奇，反客为主的把茶壶攥在自己手里，满脸微笑着为苗佬倒上了茶。苗佬哪敢接受这般待遇，忙推辞着冥天递过来的茶盅，嘴里也陪着不是：“使不得，千万使不得，怎劳天爷为粗人倒茶，您这是要折煞我苗佬了！”
冥天一瞪眼，冲苗佬：“苗佬，我发现你是不是服侍人习惯了，什么使不得？不就是一盅茶吗，稀奇！”
冥天的这一怒，把茶棚里的气氛弄得和气多了。苗佬见冥天这次确实是真心，也不再推辞，接过了茶盅，他双手捧着茶盅看着冥天，问：“天爷，我是个粗人，有事请讲，只要我苗佬能办到的定为天爷力！”
冥天斜视了一眼惊慌失措的苗佬“噗”一笑：“看你紧张的，我又不吃人！”
苗佬放下茶盅，“诶”了一声，算是肯定冥天说的是实话。
冥天啜了一小口茶，含在嘴里“嚯落嚯落”的漱了口，“呸”把嘴里的茶水吐在地上，接着又啜了一小口茶。然后放下茶盅偏头看着苗佬：“苗佬，你是麻阳河街的老人了，你说，我冥天在常德城里是不是特坏？”
这一问倒把苗佬吓着了，苗佬使劲摇头，忙站起朝冥天拱手施礼，一边向冥天解释：“天爷，我苗佬一向遵守青帮的规矩，从没在外说过天爷的坏话，如天爷听到我苗佬说过什么，那定是一些小人在从中生事，您千万别信了小人之言！”
冥天看着苗佬如此恐慌的样子，想大笑一阵。但他忍住没笑，只是招手要苗佬再次坐下，苗佬无奈顺从的又坐回到了竹椅上。冥天始终是带着一脸的微笑，他的眼因笑眯成了一条缝。冥天越是这样热情，苗佬就越感到可怕，心里七上八下直打鼓，唯恐自己在某些地方不知不觉地惹怒了比他老子还狠的冥天。他的脑子里在使劲搜索，搜索他在过来一段与人说过的话；搜索他在与冥天对话时有无伤及对方的体面。他的一翻搜索告诉他，他并没有什么过失。于是苗佬又麻着胆子试探地问冥天：“天爷，我是个粗人，哪里有得罪您的地方，还请您多多包涵！”
冥天扭过了头，端起桌上的茶盅，大口将茶盅里的茶水喝完，然后才回过头看着苗佬：“你啊，太多虑了！哎，我问你件事，你麻阳佬都是这么犟吗？”
冥天这样问，苗佬悬着心总算放了下来。他冲冥天说，这要分什么人和什么事了，总的来说麻阳佬耿直，好交不好惹。交好了他可以把头割下来给你当蒲团坐，弄翻了就是天王老子也敢与你作对。冥天听苗佬一说懂了。他又问苗佬，说青帮想与入伙麻阳船帮，这是好事还是损害了麻阳船帮的利益？苗佬惊讶地看着冥天，说这是麻阳船帮天大的好事，怎么说是伤害呢。冥天摇头，冲苗佬，说麻阳船帮死活不愿意让青帮入伙，他正为这事发愁呢。又说苗佬是最早放排行船到常德的，在麻阳船帮中自然有很高的威望，滕紫轩也与他要好，能不能劝一劝滕紫轩，把青帮入伙麻阳船帮合伙经营水上生意的事敲定。
苗佬看了眼停在码头边上的麻阳船，长吁了一口气，对冥天说青帮的人还是要多去几次麻阳船上，与他们交成朋友了这事就好说了，万一不成，苗佬答应去找花行老板薛之恒，让他帮去麻阳船找滕紫轩聊聊，滕紫轩最听薛老板话了。
冥天在苗佬的肩上一拍，起身冲身旁的手下：“去，买几瓶上等好酒，割二十斤猪肉，今天我要与麻阳船帮的兄弟们一醉方休！”
……