洪江这个商业巨镇，已是烟火万家。
青石巷、窨子屋，高墙窄巷、深宅大院，大宅门、太平缸……
三点二万人口的洪江，仅报馆就达十八家、钱庄二十三个、学堂三十四所、戏台四十个、青楼五十多家、烟馆六十余家，酒楼、客栈无计其数。上百个作坊、近千家店铺以及数不胜数的宫、殿、祠、院、庵、堂……洪江城恰如一幅直观明、清市井社会全貌的清明上河图，而这些背后，叙述着洪江的流金淌银、珠光宝气，这就是它的豪门霸气。
洪江起源于春秋时期，成熟于唐宋，鼎盛于明末清初。有“小金陵”、“小重庆”、“小南京”之称，这足以说明她的繁华。他处于中南与西南交界之地，是西南通往内地的咽喉瓶颈之地。而洪江则是古蜀、滇、黔进入中南的第一个繁华商务集市，其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，让洪江商城早在明代便有了一定的规模，成为交通要道和商品集散地。随着商业的兴隆，各处客商云集，城内店铺林立，作坊成群，形成了商城的繁华荣茂。康熙年间，更是发展成“商贾骈集、贸团辐辏、成屋鳞次、帆墙云聚”的西南商业都会。商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，繁衍子孙。在这座地地道道的商城，人们每天能听到洪江的“三响”：数银子的响声、码头上划篾片捆扎木材的响声和戏院里唱戏声。洪江商人经营着木材、桐油、鸦片等生意，每天上演着财富的故事。
洪江是淘金者的天堂，大多巨商来到洪江时两手空空，白手起家。然而不出十年，就是腰缠万贯，富甲一方了。洪江有句老话叫“客无三代富，本地无财主”。说的是洪江发财的都是外籍商人，但再富也富不过三代。因为这块黄金土地上淘金的人太多，竞争非常激烈。
洪江建立了一个运转自如的商业系统，涵盖了运输、税收、金融、服务、教育等最新潮的商业社会所必需的各个行业与部门，其中尤以先后存在的钱庄、银号最为突出。洪江以木材、“洪油”(洪江桐油)、鸦片、白腊闻名于世。在洪江商城的30多个行业中，木材、洪油是它的起市之本，也是财富之源。
洪江从一个不毛之地，一个原仅是古龙标县的属地，进而跃开为西南、中南之间的商贸重镇，是畅通的沅水给它带来了显赫地位与繁华。这是一座流出来的商都，水毫无疑义地成为它的经济命脉。
有人以为洪江这个地名是流经此处的一条河流的名字，其实不然。洪江位于沅江之滨，是沅江的上游流域，因先后汇纳几处支流，至此江面变宽，水势浩大，宛若一股洪流，于是就有了“洪江”的称谓。
洪江不仅是沅水带来的商城，而且是海上丝绸之路非常重要而且必须经过的中转之地。从成都到西域的海上丝绸之路主要是避开三峡险滩，通过重庆酉阳、秀山的酉水进入古黔中郡郡府之地辰州的沅水，再从沅水到洪江，从洪江换巫水上贵州至沅水尽头的清水江黄平，最后换成马帮运到云南入缅甸，进印度，到达西域各国。
自唐朝开始，华东货物经长江到沅水要运到云南、四川、广西、贵州去，船只都要在洪江这里停下来换成小船，再逆着巫水和沅水上游而去。明清以后，这里千帆竞渡，是鄂、湘、滇、黔、桂物资集散地，被称为“五省通衢”。正如芙蓉楼碑廊中石碑文描述的一样：东去巨舻摇橹下，西来小艇扬帆过。看将滚滚若湖汐，激石冲回漩似螺。可见洪江的水路有多么繁盛。在光绪年间时，洪江流传一句谚语：汉口千猪百羊万担米，比不上洪江犁头嘴。洪江地处沅水与巫江的交汇处，巫水入沅的地方形似犁头，因此得名“犁头嘴”，这是洪江最早形成的码头。而汉口是长江的一个重要口岸，明代时，汉口已是朝廷商业重镇，是中原、关陕与西南、南方商业贸易的枢纽。最为重要的商业枢纽汉口，在当时却不及洪江。
另说洪江码头。洪江沿江有48个水码头，而且十分出名。洪江商业网点大部分靠近港口、码头，同行业均聚居一方。如古老的木行业均设在洪江最早的犁头嘴至大湾塘河边，主要便于接待木客，照管水排。
民间有传说，洪江48个码头的来历与神秘的湘西巫傩文化有直接关系。洪江三面环水，水是洪江进出湘西的主要通道，也是洪江经济的主动脉。因此，在洪江盼水是商人和工人们的最大愿望。每遇久旱无雨、年成不好或地方不净，老百姓便会请高僧、道士、巫师设坛做法，洪江人称“打醮”。从设坛起香到散香前，48天时间，任何人不准吃荤、宰杀，据说按照老辈留下来的规矩，由于打罗天大醮要48天夜以继日不停敲鸣钟，还要放48个焰口，规定放焰口的地方必须是通衢水陆码头，而且每天要换一个地方，故有了48码头之说。
滕紫轩的帮船在经历无数险滩后，傍晚来临时分停靠在了洪江城天均戏院前的码头。
此时的洪江城已是灯火澜珊，从天均戏院里传来的悠扬京戏声，撩拨得劳累了一天的水手们忘记了疲劳，他们盘坐在甲板上，抽着烟闭眼倾听。他们在静静地感受这雨丝般清幽，将心灵中淤积的尘埃清空，享受簌簌的拍落。清脆的京胡漫过他们的双耳，一股清晰的脆响进入他们的心房。那是至真至纯的天籁之音，它震动着他们的思想，洗濯着他们的心灵。
滕紫轩按照寒武的嘱咐，船在冲上清浪滩后中午休息时，他向所有的水手们做了交待，船靠洪江后禁止所有船员上岸进入青楼和烟馆。水手们都清楚紫轩的交待是怎么回事，这一趟生意等于是在火中取栗。但水手们很听话，毫无怨言地盘在船上。水手们是不负责船上的货物上下搬运的，船一靠岸，艄公便上岸去通知花行的老板了，然后依次通知油号高老板明天一早装货。大约半个时晨的光景，花行老板带着一帮搬运工上了船，悉悉索索地把船上棉花搬上了岸。
花行老板是一个四川人，一嘴四川土话，他给紫轩结了装运费后，很是热情的盛邀紫轩上岸听戏。听戏对洪江生意客来说，是最好的待客方式。因为洪江的戏剧种类繁多，而且大都是远到而来享誉盛名的著名戏班。就说离码头最近的天均院戏，曾得朝廷的赏赐而闻名四方，东西南北的商客来到洪江非得进一趟天均戏院，才算不枉洪江一行。而能在天均戏院里唱戏的就更不简单了，戏院的戏班子一周一换，并且是根据戏班的名气排队候戏，名气稍差一点的往往两个月内也排不了一场戏。戏班的班主为能在天均戏院登台唱戏，他们打破脑壳，想烂心事的想尽一切办法，觍着脸皮巴结戏院的管事。有的还要先送上银圆，戏院的管事才考虑要不要他们上台。因为这戏院就从不愁没有名角名班。戏班班主送上银圆能得到戏院管事当场答复的，那都是有了一定名气的戏班子了。花行的老板说，今天戏院里唱的是京戏，都是些大牌的名角名旦，是很难遇上的。这个戏班是从京城里来的，全洪江城的人都说从来还没见过如此精彩的。唱戏的京味十足，字正腔圆，花旦的一招一式迷倒过很多外地的商客。要错过了这个机会，恐怕这一辈子都要后悔死了。
花行的老板带着浓重的四川话说了好一阵，滕紫轩仍不动心。连盘坐在甲板上的水手们被花行老板说得心里像钻进了几只蚂蚁，痒得他们坐立不安，把期待的眼神投向滕紫轩，他们的眼神带着对滕紫轩的鼓动和怂恿，跃跃欲试地想在紫轩未答应花行老板之前，替他先答应下来。但他们还是忍了下来，因为他们都是麻阳佬，领头是冒着生死为大伙的活路而走这趟水路，万不能把他为难，而遭来不必的麻烦。说重一点，不能把领头的生命当成儿戏，这不是麻阳船帮的行事风格。水手们骚动了一阵之后，慢慢的又静了下来。
远处的戏声穿过深邃的巷子，沿窄小幽静的青石弄子，冲破斑驳高墙，忽高忽低地飘到了码头上。然后又向空阔的水面悠悠飘去，带着一股清爽升腾而起，奔向依稀的星空。
水手们的心安定下来了，他们依旧盘坐在甲板上，随着从天均戏院里飘来的戏声，开始跟随那戏声在咿咿呀呀的符合。他们的手跟着戏声，随着脑子里想象画面在挥动。他们这些犹如跳皮小孩的稚嫩动作，倒把沉寂的夜弄得十分活络起来。
花行老板见说动不了紫轩，认为紫轩与他生分，脸带几分不满离船上岸。他站在码头上朝紫轩操着浓重的四川口音：“郞咯下次一定要领情啰！”
紫轩朝花行老板拱手，又向对方躬身行了大礼，以谢对方好意。码头上搬运棉花的人来来往往乱哄哄的，棉花堆在码头上，成了一座小山。花行老板朝忙碌的搬运工们大声喊了句：“郞咯要快点，下雨了就要不得勒！”便沿石阶而上。
艄公几乎是跑上船的。当他站上船甲板时，他呼呼喘着粗气，因为是晚上，看不清他此时的脸上是副什么样的表情。他喘了好一阵之后，又用手锤打着自己的胸脯，等他缓过便匆忙一手抓住紫轩的手，往船舱里走去。
艄公擦了把脸上的汗，把垂在胸前的发辫往背后一甩，声音急促地冲紫轩：“不好了！”
紫轩惊讶地看着艄公，等待艄公说出由来。艄公的身子在抖，由于他的匆促一时不能接上接下来要说的话，只是一边推紫轩，一边战战兢兢地说：“快躲起来吧！”
正在紫轩不知艄公是因何因而催促自己躲藏起来的时候，船头上来一个人，一口的河南腔调问甲板上的水手：“滕船头在哪？”
水手们朝船舱里一指，那人便走向了船舱。艄公的心这时安顿了些，他指着朝船篷走来的人：“高老板来了，是他说……”
艄公话还没说完，高老板进了船舱。他先向紫轩拱手行礼，然后走近紫轩，朝紫轩说：“滕船头，还是跟我走吧，先到油号里藏一会，等油装好立马开船！”
紫轩接连接到艄公和高老板的不明催促，一时摸不着头绪。但他能猜出他们要说的事是十分严重的，而且十万火急。滕紫轩顾还了问个究竟，随同高老板下船上了岸。艄公送到岸上时，紫轩吩咐艄公，要水手们待在船上，谁也不许离开半步，等他回来拔锚开船！
此时的码头非常热闹。搬运棉花和向船上装上桐油的民工，喊着号子，把码头闹腾得热火朝天。滕紫轩同高老板逆行在码头上的人流中，朝不远处的那条深邃巷子里走去……
“这是一场诡异的、不能露出一丝马脚的水上拼杀！”这是梵垞对他的下手说。
另一个深邃巷子高墙拱门后院子里。梵垞躺在竹椅上，看着面前争执不休的手下，脸肃然得吓人。他此时对卷子说出的话有些不满了，这点子是卷子出的，事到临头的时候，他却成了缩头乌龟。
梵垞板着脸朝卷子问：“哎哎，卷子这到底是怎回事？这也不行那也不行，上午你是怎么说的？”
卷子心里打着自己的小小九九。梵垞这一问把他问住了，他事先就没想好怎么才能应付梵垞地追问。他含含糊糊的“哦哦”半天，装着自己说话十分吃力的样子，故意把脸憋得通红，嘴也张开很大，就是不吐出半个字。身边的另一位急了，提腿向卷子的屁股上踹了一脚。卷子不防，一个狗吃屎趴在地上，弄得满堂的帮会人都哈哈大笑起来。
卷子爬起，愤怒地瞪着踹他的那个汉子，举手握紧了拳头，脖子上爬满筷子粗的青筋，通红的脸一会变得铁青。他用拳头在那汉子的面前晃了晃，最后还是忍下，坐在了原地。
卷子刚坐下，不知人群里是哪一个喊了一声：“卷子，说不出就唱，上午不是给梵爷唱得很好嘛，唱好了梵爷又得赏你银圆呢！”
人群里又是一阵笑声。卷子不理，他斜视了对面的梵垞。梵垞正眯着眼，对刚才有人调侃卷子的事不追究，当着他们相互间的玩笑。卷子的自尊受到严重侵犯，他乎地站起，抓起地上的一张小板凳，朝刚才调侃他的那个人砸去，那人躲得及时，板凳落在了地上。卷子的愤怒制止了嘈杂的人声，院子里顿时安静了下来。
梵垞这时睁开了眼，朝院子里的所有人大吼：“闹够了没有？明天水上你们要有这样的神气，何愁杀不了一个滕紫轩？”
院子里的人见梵垞火了，个个面面相觑。卷子想，梵垞是下了决心要杀滕紫轩的，自己惹了天祸，怎样才能平了这事？这即要不让梵垞识破他的把戏，又不能真杀了紫轩，这事很难。好在他还留了个心眼，他把从高老板那里打听到的紫轩明天下午开船消息告诉了梵垞，而又将梵垞要杀紫轩的消息告诉了高老板。他想高老板不傻，紫轩定能从高老板的口中得到这个消息。他想赌一把，他赌滕紫轩今天晚上开船。他粗略的估算了一下时间，麻阳船今晚开船离开洪江码头，顺水而下，滩多水急，要不了明天天亮就过了洪江地界进入了沅水江面，那里江面宽阔，麻阳排佬众多，就是梵垞赶到也不敢轻意下手。
卷子正想着，梵垞又朝他问话了：“卷子，麻阳船开船的时间准不准？”
卷子听到梵垞叫他，慌忙回过神，但没听清梵垞问他的是什么，忙答非所问朝梵垞：“正—正在——想呢？”
“你想个?呢！”梵垞此时真是怒了，他冲傻愣的卷子吼。
梵垞这一吼倒把卷子吼清醒了。卷子伸了伸脖子，看样子他是想说话，他的这个动作吸引了众人的目光，几十双眼睛眼巴巴地看着他，期待他再唱一出阳戏。
卷子顿了顿脖子，像似他的脖子防碍了他说话，然后又瞧了眼周围的人。人群里有人实在忍受不住卷子的磨蹭，朝卷子吼：“卷子你磨蹭个**，老子等了半天你他妈屁都不放一个，看你个?样！”
卷子此时并不在意骂他的人，张嘴“哦哦”两声，朝梵垞一笑：“梵梵梵爷，麻阳阳阳船明天中中午开开开，我们就就就在在洪江出出出口把他堵住，那里江面窄窄……”
梵垞听不下去了，朝非常吃力的卷子：“窄个*，唱！”
卷子说得正起劲，梵垞的突然一声吓得他打了一个寒颤，他像听到指挥官命令一样一下站了起来，咳嗽了一声，拖着长腔唱了起来。这一唱把院子里弄得沸腾起来，院子里唱戏声和笑声就像天均戏院的戏班子……
高老板问紫轩，麻阳船如是在一更天后开船离开码头，明天天亮前能否离开洪江地界到达沅水的江面。紫轩沉思了一小会，对高老板点头。高老板还是不放心，要紫轩再仔细算一算，按这个水季和往日顺水船速度，必需在赶在天亮前进入沅水水面，并且还要到达沅水的河中心，才能保证梵垞不会在那对他动手。紫轩掐着手指算了又算，对高老板一笑，说应该没有问题。高老板才点头，同意晚一个时晨拔锚开船。
按照高老板的意思，准备加派更多的搬运工加快装船的速度。紫轩想了后觉得这太张扬了，梵垞是有备而来，会派人盯着麻阳船的，此种作法会引起梵垞的警觉。推迟一个时晨，装运的民工就不用那么赶，给梵垞造成明天中午开船的假像，等他明天天亮赶到舞水与沅水交汇处时，麻阳船已到达了沅水中心。
高老板心思重重地问紫轩：“滕船头，你几时得罪了梵垞？”
紫轩摇头，朝漆黑的天空看了一眼，叹了口气：“兴许是高村的刘驼子那狗日的收络了他吧！”
“你是说高村的那个保长刘堂庵吧？”高老板的脸沉了下来。
“嗯！”紫轩一笑：“这不稀奇，他们是远房的表亲！”
“怪不得前几天从巡检那里传出风声，说高村的刘驼子全买了巡检大人的烟土，说是用他的全部良田和院子作抵押呢！这就对了，我想梵垞与你无冤无仇怎就与你过不去呢！”高老板料理了一下长衫，在紫轩的对面坐下。
“老爷，老爷，码头上说船已经装好了，艄公带人捎话，要滕船头早点上船呢！”门外一个搬运工模样的人站在门口对高老板说。
高老板一看紫轩，然后冲门前的来人：“嗯，知道了！”挥手要来人下去，来人退了下去。
紫轩起身，高老板一把拉住紫轩，问：“麻阳船深夜看与别的船有何不同？”
紫轩疑惑看着高老板：“您……”
“别问，回答我有啥不同？”高老板急了催着。
“深夜看不出二样！”紫轩还是不解。
高老板朝门外喊：“来人，告诉码头上的搬运工不要停下，让他们继续装般！”
门外一个汉子的回声：“好勒！”
紫轩明白了，拱手对着高老板：“高老板，紫轩今生永世不会忘记您的大恩！”然后朝高老板一拜。
高老板忙扶住紫轩：“你这是干嘛，快去！”
紫轩离开了油行，在高墙窄小的青石巷子里匆忙走去。
热闹了一天的深邃巷子里沉寂了下来，天均戏院的方向不再响着清脆的戏声。码头上的船泊熄了灯，从巷子窄小弄子透过昏暗灯光。十几个搬运工正在忙碌的向另一艘大船上装桐油，紫轩明白了高老板的用意，他是借另一艘船给麻阳船做掩护。紫轩站在码头，朝油号的方向望了眼，深深鞠了一躬，迅速上船，朝艄公问：“准备好了吗？”
艄公：“就等你发话！”
“开船！”紫轩一挥手。
船离开了码头，在深暗江面向远离去。
就在麻阳船离开码头后不久，一个墩实的男子站在码头上的暗处，朝码头搬运油桶的搬运工看了许久后，匆忙离开码头奔向窄巷。
高墙拱门后的院子里，一个浑沉的男声向梵垞报告：“梵爷，看来麻阳船今晚是装不好了……”