紫轩的船终于可以开拔了。
薛之恒的话应是很灵念，说找洪五爷定能解除麻阳船帮的困境，果不其然，确实被他言中了。洪五爷派老七给薛之恒过了话，洪五爷说了，既然薛老板愿将棉花交由麻阳船承运，五爷看在薛老板面子，把棉花就交给麻阳船吧。洪五爷还有一句话，同意麻阳船运棉花，不是洪帮向青帮妥协，而是五爷实在不忍看到下南门码头上，来自各地的船只水手们受饥挨饿的样子，他心生怜悯才做出的让步。不管怎样，麻阳船总算迎来了一丝生存的希望，加上开荣花行的老板薛之恒又与常德城里的油行老板商量好了，从洪江回来可装运八百桶桐油回常德，这一去一回，麻阳船足足可以维系两个多月的开销。面前的困境恍忽间迎来转机，船上的水手们劲头也足了，一千多件棉花一夜工夫就装了妥贴。
滕紫轩站在船头，向茶棚前的苗佬挥手。然后朝船上的水手们大喊：开——船——了！
船在一挂鞭炮声中远离了下南门码头。
一艘挂着风帆的大船，向宽阔无边的水面急速而去……
滕迟墨是在快近黄昏的时候，接到了二叔要从常德回来的消息。当他听到这个消息，他激动得简直哭了。寒霖说，这是好事，他盼望已久的人可以见面了。送这消息的人，是辰州街上的一位中年妇女。迟墨进屋时，义父指着跟前的女人，要迟墨叫她二婶。这使迟墨很为难。他是第一次见到这个女人，也从没听说过二叔在辰州娶了媳妇。这女人在迟墨的眼里并不长得好看，但与二叔的容貌相比，这女人配二叔是足足有余的。
迟墨没有按照义父的意思叫唤她二婶，但这女人很大方，倒是先叫了迟墨。她叫唤他的名字时，迟墨仿佛听到了早年去世母亲的声音，听起来没感到一点陌生，简直就是自己的母亲在叫唤儿子那样，有种特别自然的随和。
这女人对义父说：“第一次见，就由着他吧！”
迟墨心里在想，义父是不会拿这种事情跟他开玩笑的。既然是二叔的女人，他理应叫唤她一声，何况她是专门为二叔的事来的。迟墨动了动嘴，但最终还是叫唤不出来。
女人坐了下来。坐下时她那双好看的眼睛在他的身上，上上下下打量了好一阵，弄得迟墨浑身都不自在，但又不好转身回避。迟墨在这个被叫着二婶的女人与义父说话时，他用余光偷偷看了她一眼。她虽不是十分漂亮，但也不是那么难看，脸上保持着这个年龄应有的那种光泽油嫩肌肤，眼角处的皮肤仍然平滑而无一丝皱纹。
她与义父的谈吐十分得体，就连坐姿也透着一股大家闺秀的俨然。她那乌黑的头发向上拢起，在头顶上打了个发髻，衣着虽不华丽但很干净。从她说话到全身的打扮，一看就是一个十分干练的女人。
二婶与义父说了一些话，她们聊的内容大都与二叔这次出船到常德有关。她向义父道谢，感谢义父对迟墨的器重，还向义父询问了迟墨在这的生活、习武、识字等等有关的情况。义父当着迟墨的面，对他夸赞了一番。他还让二婶放心，说迟墨是一个很懂事的孩子，识字和习武都有很大的长进，教书的先生说迟墨读书很有天分，才短短数月就能写得文章了。迟墨习武也很用功，教给他的少林拳术能滚瓜烂熟地挥洒自如。他还指着天井处放着的大石墩给二婶看，说迟墨单手能举起那个二百来斤重的石墩。义父说完这些好像还没说过瘾，说迟墨这孩子定会前途无量，他保证在四年内会把他培养成一个优秀的男子。
二婶在义父说话的时候从不插言，只是侧脸看着义父，嘴角向上微微扬起，一脸的笑容，还不时朝义父“嗯嗯”几声。二婶在义父停止说话时，她认为义父把该说的已经说完了，也知道了迟墨的近况，便把头扭向了一旁的迟墨，朝迟墨说，二婶不是不想来看你，只是你二叔早前就有交待，你父亲的事情还远没有了结，官府对你们叔侄俩人通缉还没有撤销，在这个时候千万不能暴露你的行踪，保护好你，是你二叔答应了大哥的。在这里你要千万听从你义父的话，把自己练成有硬本事的男人，这样才对得起你死去的父亲，到你出头之日，你父亲才能在地下瞑目。
二婶说这话听着十分平和，没有长辈与晚辈的高居之势。迟墨听着二婶的这翻话，把他的眼泪勾了出来。他朝二婶点头，说他想他父亲了，也想二叔了。二婶这时俨然一个长辈，她离开椅子走到了他的跟前，伸手抹了他脸上的泪，又在他的身旁坐下，脸上表露出少有的忧伤。叹了一口气，说，他二叔明天就到辰州码头了。你二叔为了你也是吃尽了苦头，在常德与人周旋了几个月才得以回到辰州。
二婶说完后，她向义父告辞了。义父挽留她就在家里吃了晚饭再走，二婶一笑，说她还忙着，等紫轩明天回来，再上门一起吃一顿饭。二婶出门时，不知迟墨哪来的勇气，朝走出门的二婶叫了一声。二婶回头，看着迟墨甜甜一笑，爽朗地答应了一声。然后，就走了出去。
二婶的出现很突然，突然到迟墨一下无法接受。他站在门前，望着已经离去很远的二婶，心里仍在盘算，二叔是哪个时候娶了二婶的？父亲是否知道二叔在辰州有个家呢？
义父好像猜透了迟墨的心事，他要愣坐在旁边的寒霖进灶房去帮厨。等寒霖离开，义父要迟墨坐到他的身边木椅上。迟墨坐下后，义父没有急着要向迟墨说什么，从桌上抓起烟杆和烟袋，又装好烟丝，点燃“喳吧喳吧”吸了几口，吐出一阵烟雾后，才扭头盯着迟墨。义父第一句话问他是不是感到很稀奇。迟墨没听懂义父指的是什么，便反问了义父。义父一笑，说，我猜你一定对你二婶的出现感到稀奇！迟墨不语，对着义父点了点头。义父又抽了口烟，在他吐出一股白烟之后，将烟斗在地上磕了磕，把手中烟袋的绳子缠在烟杆上，烟杆和烟袋放回原处，做出一番要给迟墨讲深讲透的样子，转身将脸对着迟墨。他开始讲了，他以一句问话的形式，拉开了讲述二叔怎样认识二婶的前奏:“你晓得吗？我第一次听到你二叔娶了二婶时，我也感到吃惊。”
义父讲这些时很会把握节奏，当你正想往下听时，他停了下来，看着他的脸，希望对方的脸上表露出与他有着同样的惊讶表情。但这有点使他失望，迟墨的脸上变化不大，也没有表现出想听到一个详细结果的强烈**。不管迟墨此时是怎样的表情，都不会阻止义父继续要说下去的打算。在他叫迟墨到他身边坐下时，他就下定了要将这一切告诉迟墨的决心。于是，二叔娶二婶的来龙去脉从义父滔滔不绝的口中，滚滚流进了迟墨的耳朵里。迟墨听完义父的讲述，他认为叫她一声二婶，她应该受之无愧。
义父所讲的二叔与二婶的故事缘于好几年前的事了，父亲是一直反对二叔与这个二婶成婚的。父亲反对二叔的理由是，二叔驾驭不住她。更让父亲不能接受这位二婶成为一家人的理由是，二婶曾经落入过风尘，就在辰州码头的吊脚楼里谋过一段生活，不管她在那里干没干过那些涂脂抹粉女人所干过的事，父亲都不能容忍将二婶带回高村。义父说，他的二婶叫慧娘，这是码头边吊脚楼里的老鸨给她取的名号。父亲说女人进了那里就坏了名声，就是用一辈子的劲也洗涮不了这个污名。义父给父亲解释过，说二叔认识慧娘时，慧娘到辰州码头上的吊脚楼里才几天，而那几天正好又遇沅水河发洪灾，所有的店铺和那些营生的青楼都关庄歇业，沿河岸的人全进了兴龙寺躲大水。二叔那次行船刚好被困在辰州码头，所以在兴龙寺认识了慧娘。水退下时，二叔就为慧娘赎了身。其实慧娘一天也没在吊脚楼里干过，谈不上她是风尘女子。尽管二叔和义父都劝说过父亲，父亲仍然想不通，最后是艄公出面作证，才允了二叔与慧娘来往。艄公在父亲的眼里是一个铁汉子，虽然艄公有那个曾经的“污点”，就是麻阳佬传说的“老伯伯更凶”典故，但父亲相信这是那些吃饱撑着没事的人，拿艄公闲谈说笑，不可信。艄公在船上与父亲共事时，父亲从没见他上岸干过无油水的事情，没见过他进过常德的烟花巷子。在洪江也是如此，就是船佬最难忍受诱惑的桃源水上青楼，艄公也从不用眼看过。那里青楼女子不但身材匀称，皮肤跟熟透的冬瓜那样粉嫩，招待人的手法也是十分的高超，不知迷倒过多少从很远地方慕名而来的达官贵人。可艄公就是不挨边，船停在桃源码头，艄公洗毕蒙头就睡。正因艄公有如此坚决的毅力，所以父亲对艄公很信任，艄公的话就可信。父亲虽同意二叔与慧娘来往，可又不允许二叔把慧娘带回高村，看起来父亲像对二叔妥协了，事实上，父亲还是一时接受不了二婶去过吊脚楼的事实。二叔也不再强硬，便在辰州与慧娘好上了，也安了家。父亲其实知道二叔放不下这个慧娘，睁一只眼闭一只眼，只当没有那么一回事，随了他们俩人相好。
父亲这样的安排并非全是因慧娘去过吊脚楼的原因，事情过去了很长一段时间，父亲向义父透露不想让二叔带回慧娘的理由，他怕他所要办的事连累了二叔和慧娘，这毕竟是要诛连九族的死罪，带回高村会害了慧娘。慧娘听义父向她解释后，她哭得很伤心，她错怪了大哥。到后来，大哥的有些事，慧娘在辰州听说后，就想着办法给他办。迟墨留在辰州就是慧娘给大哥出的主意，说在辰州她可以暗地里去照看他。她听说大哥的不幸后，她在家里为大哥设了灵堂，也请了法师做了三个晚上的空灵道场……
第二天下午，二叔的船早早的在码头上靠了岸。船靠岸时，码头边上的吊脚楼里不再消停了，临河窗户边上的女人老远就向还在河中的麻阳船大喊大叫，手拿一方绣花丝帕，露着雪白圆润手臂，朝河中的麻阳船摇手呐喊：“麻阳佬来了！”“麻阳船来了！”
水手们倒也不忘当初离开码头时对女人的承诺，带着从常德带回来的紧俏东西，一鼓脑的奔上了岸，直奔吊脚楼去。
晚饭是在义父家里吃的。迟墨感觉他这一生，这一顿饭最香。二婶不停为他夹菜，有时还告诉迟墨慢点吃，吃快了对胃不好。每当迟墨听到二婶的声音，他就觉得从没有过的幸福。
二叔给义父说了许多有关常德的事，也说到了像教书先生说的那样，朝廷里已经分成了几派，南北均有战事，天很快就要变了，这个朝廷很快就要完蛋，离他们返回高村的日子不会太远了。
二叔与义父还有二婶他们说了一个通宵，第二天起床时，迟墨没有看见二叔。义父说，二叔的船已经开了，是去了洪江。下行时再来看他。
但二叔不知，此次去洪江，一场险恶正在向他袭来……