旺财对刘堂庵收留自己甚是感激。他在刘堂庵身边尽职效忠，前前后后从没失误过。刘堂庵对旺财许诺，只要知府向朝廷邀功，朝廷赏赐刘家的东西，答应给旺财一份。当然，这是刘堂庵的心里话。刘堂庵认为，给旺财奖励也不过分，这件事情本来就有旺财的绝大部分功劳，这是他应该得到的。只不过事情已经过了半年，杨大人说上报了朝廷，但朝廷始终没有动静，好在旺财不再追问朝廷赏赐的事，否则刘堂庵就失了脸面。
刘堂庵走着走着脚步又开始加快了。这条石板路巷子很深，也很窄。这一带是洪江城里繁华地带，大大小小的烟馆很多。早些时候，刘堂庵每年总是要来这里转上一两次，所以对这里的地形并不陌生。不过，这次来的目的不是来转的，也不是去这里的大小烟馆。相反是要找到他的远房老表梵垞，因为他的事太重要了，只有找到梵垞，他交办的事才成功一半，剩下的事就看梵垞有没有机会下手了。
梵垞是他几年前在这条巷子里烟馆里认识的。刘堂庵认为，认识梵垞，世上还真有不打不相识这回事的存在。那一年的冬天，刘堂庵带着长工到洪江的一家米行要帐，当年的春季刘堂庵怕粮仓里的谷子坏了，把多余的陈粮赊给这里的一家米行老板出售，说好了冬天结帐。米行老板把帐结了之后，他知道刘堂庵好烟馆里那口，便差人把刘堂庵送到了烟馆。刘堂庵对那米行的老板也不存戒心，在烟馆里放肆抽了一个下午。哪知这烟馆欺生，专宰外地的烟客，米行付给他的帐款刚好够付这烟馆里的烟钱。刘堂庵知道上了大当，与烟馆的老板论理。就在刘堂庵与烟馆老板相争时，一个尖头虎脑膀圆腰粗的家伙从侧房里冲了出来，手持一把尖刀，在刘堂庵的面前故意将手里的尖刀敲得叮叮响，一双圆鼓鼓的眼睛瞪着他。这人只对刘堂庵说一句话：“别惹老子，惹急了会杀人！”
刘堂庵知道上了黑道了，看这阵势他手里的钱是保不住了。但这是他家一仓粮食的钱，好歹也要给他留些回去的路费啊。他冲面前的持刀男子求饶，说只要把他同长工回去的路费留足，余下的全给烟馆。那男子起初不肯，刘堂庵说，他是麻阳高村的保长，每年都要到洪江来几次，就算是交一个朋友。这男子听刘堂庵是麻阳的口音，才缓了下来，不再是那么凶狠。那男子说，看在他是麻阳人的分上，把下午的烟钱减去四成。刘堂庵心里一喜，为感谢面前这个男子，他作东请男子在对面的酒馆里一述，也算交一个在洪江的朋友。
酒过三巡之后，这男子夸下海口，说只要是刘堂庵下次来洪江，这烟馆的事他全包了，就是在洪江城里，只要刘堂庵提他的名号，没人敢动他一根汗毛。刘堂庵傻瞪眼，问面前的人叫啥。那人嘿嘿一笑：“梵垞！”
刘堂庵听得这名字，在心里叫了一声：我的妈耶！他屁股坐不稳了，从凳子上惊到了地上。梵垞是谁？是洪江城里杀人不眨眼，舌舔刀尖上血的地地道道黑帮头子，统管洪江半个镇子的青楼和烟馆。遇上他，能保住自己的半条命就是不幸中的万幸了。刘堂庵从地上站起时，忙把梵垞答应留给他路费钱全掏了出来，乖乖地送到了梵垞面前。梵垞不说话，把钱又推了回来，端起酒杯，与刘堂庵桌上的盅子碰了一下，一口饮尽盅里的酒，瞪着水牛大眼，朝刘堂庵：“你啊，也别怕。梵垞不是乱杀人，这钱你还是拿去做路费，我是看在麻阳人都是亲戚的分上，说好了不反悔！”
刘堂庵战战兢兢地坐下，胆怯地试探问梵垞：“你与麻阳人是亲戚？”
梵垞又喝了一盅酒，放下盅子，看着刘堂庵：“我奶奶是麻阳人，她也姓刘，不过她早已去世了！”
刘堂庵的心稍有了些放松，如是再问梵垞奶奶的家是麻阳哪儿的，什么辈分。这一来二论，梵垞便成了刘堂庵的远房老表了。后来刘堂庵来洪江与梵垞又聚了几次，梵垞带他去过烟馆，也去过青楼。该抽的他抽了，该玩的他玩了，都是梵垞出面，一切是免费供给他的。
刘堂庵与梵垞打交道，自然心里清楚分寸，他不能时时花着梵垞的钱。虽说他俩论成了老表亲，但刘堂庵有自知之明，那是很远的远房亲了，人家没必要那样为他破费。在他离开洪江时，刘堂庵还是要给梵垞一些钱的。梵垞也不推辞，照收了刘堂庵送来的银钱。几次过后，梵垞认为刘堂庵这个财主倒也大方，又是一个有钱的主，便诚心的与他交往上了。梵垞告诉刘堂庵，那天在烟馆里被烟馆老板宰，其实是米行的老板与烟馆串通好了的，米行老板告诉烟馆，他是一个有钱的财主，刚收了他米行的百多银钱。烟馆老板答应事成之后给米行老板分成。烟馆老板怕把握不住，便叫上了梵垞给他烟馆撑腰。最后，烟馆老板果然把刘堂庵给宰了。梵垞说，幸得刘堂庵是麻阳人，不然他的那些银钱定要打水漂了。
刘堂庵听梵垞对他交心，打心里对梵垞更敬重一层。只要他来洪江，他都要为梵垞带些礼品，要不就是敬上些银钱。这一来二往，刘堂庵就认定了梵垞这门远亲了。
石板巷子两旁的铺子很多，刘堂庵左看右看，路也走得很慢了。他在两旁的铺子找寻了很久，还是找不到他要的东西。这些铺子上的东西，刘堂庵前几次来都给梵垞带过了。再说，梵垞对这些东西也不感到新鲜。刘堂庵在一家铺子前愁眉苦脸地驻足了许久，就是拿不定主意。旺财撑着油纸伞在背后，见刘堂庵六神无主，朝刘堂庵说，还是给梵爷送些银钱妥切。
刘堂庵回过头，看了一眼旺财，一笑：“倒也是，有了银钱他什么都可以买到！”俩人一前一后的又向巷子深处走去。
越到巷子的深处，这里的人烟越是稠密起来。店铺众多，街道很窄，对面屋子里的情形可以看得清清楚楚。高耸的院墙上长满了毛绒绒青苔，墙檐下年久失修的墙体，剥离墙砖的石灰，稀稀拉拉垂挂在墙上，院墙全是斑驳惨淡的景象。
离这条巷子的尽头不远处，就在这般景象的院墙下，从一个不大的拱门下进去，就是梵垞的帮会住地了。这拱门的正对面是一家桐油作坊，刘堂庵听到从作坊里传来榨油匠们使劲喊着号子，齐力将油锤推向榨栓的榨油声。在拱门的左侧，是一间专门收购山货的铺子，右侧是一家杂货铺子，再旁边的几间铺子刘堂庵没去过，不知是用来干什么的店铺。这时雨下得小了，小巷子的行人也慢慢多了起来。
刘堂庵来到拱门那地方时，被门前的一位行武模样的年轻人认了出来，朝刘堂庵大声唤着刘老爷。那年轻人一身黑色短装打扮，腰束一根红布带，布带上插着一把匕首，匕首柄上系着一根红绸带，脚穿一双少见的皮靴，与时下的天气很不相称。
年轻人抬手拱手向刘堂庵行礼，并说是梵爷安排他在门口迎他。刘堂庵朝迎他的年轻人一笑，便进了拱门。旺财合上油纸伞，在门槛外甩了几下积在伞上面的雨水，顺手把它靠在门后的暗角里，就跟着刘堂庵进了里屋。
梵垞在一间较暗的屋子里等着刘堂庵，听得年轻人引着刘堂庵进了里屋，便从那屋子里朝外喊，要刘堂庵进去。刘堂庵是要商量大事，当然不得让旺财跟随一起。于是，朝旺财使了眼色，旺财也知其意，自觉地跟着那青年去了另一间专门用来招待外人的茶室里喝茶。
梵垞听刘堂庵说明来意，倒也不是感到十分惊讶。对干杀人越货的事本来就习以为常了，多杀一个又有何妨？何况是他的远房表亲遇了难，他就理应出手相救。梵垞说要办这事也不为难，从内心上讲，他是愿帮表兄这个忙的，但他上面还有更大的人物，洪江城统管南北两边的是朝廷的巡检，在这块地盘上杀人也得给他通报一声，免得以后巡检怪罪不尊重他。刘堂庵点头，说这是应该的，理应通报一声。说完这些，梵垞想了一会，他对刘堂庵说，现在正是朝廷动荡时期，南北的战火打得很激烈，说不定孙什么的叛军就胜过了朝廷，一夜之间朝廷也可能被灭了，如朝廷灭了，那他要杀的人就不再是叛军。把他杀了，新的朝廷要追究这个责任也是有可能的。这样干是要冒很大风险的，要不是看在老表的份上，他不愿接这桩事。问题是老表要杀的人也是麻阳人，这麻阳人都是亲戚，他一时也下不了狠手，让他左右为难。
梵垞说到这里，刘堂庵懂了梵垞的意思，忙向梵垞说，这个人必需除掉，否则他就没有下半辈子的安生日子。他凑近梵垞，说钱他带来了，伸出五个手指，说这个钱不算多，但这是他的全部家当了。梵垞一笑，这次就按这个数给他办了，不过要等一个机会，等滕紫轩到了洪江，找一个机会把他办了，并且要办得十分隐蔽，防止以后朝廷问罪。
刘堂庵听说朝廷要变了，心里像堵了块大石头硌得慌，忙问梵垞这消息是怎么来的。梵垞抽了一口烟，然后才告诉刘堂庵，说消息非常可靠，是常德刚从京城里回来的一个朋友带给他的口信，说南边的孙什么，梵垞想了很久，终于记起了这个人的名字，叫孙中山。他带了很多军队与朝廷对抗，并且有两年了，现在这孙中山成了气候。可北边的袁大头也想逼宫称帝，所以现在乱成了一锅粥。刘堂庵像在听梵垞说天书一样，时不时的点头，有时也“哦”上一声，告诉梵垞他在听。
梵垞说完这些，他不想弄懂刘堂庵是否真听清了他的话意，他的话锋一转，把话题转到了赚钱的事上来了。他说，现在世道很乱，可是一个赚钱的好机会。刘堂庵说到赚钱，眼睛一亮，问梵垞可有好的路子？梵垞说眼下就有一个好路子，并且这个路子来路很正，是与洪江的巡检大人一起做的保赚不赔的买卖。他问梵垞是哪样，梵垞一笑，说是他喜好的东西。刘堂庵摇头。梵垞急了，冲刘堂庵，要是一般人他还不会说这事呢，随后他向刘堂庵解释，为什么这个时候做烟土生意。南北战事堵断了南下烟土来源，现在洪江的烟土都是巡检大人从云贵那边弄来的，十分紧俏，你要是垄断了洪江的烟土，就垄断了整个湘西的烟土市场，你想，这个市场有多大？管他朝廷再变，钱不会变，烟土也不会变，常人是要吸的。
梵垞的一席话打动了刘堂庵，刘堂庵说，说得再好那是要本钱的，他现在已无本钱，拿什么去与巡检大人购烟土？梵垞又是一笑，说佬表这么大的家业不会变通，他的几百亩良田和大院不知能购买巡检大的多少烟土。刘堂庵经梵垞一点拨，突然开了窍。梵垞答应，如果佬表答应干，他可做中人与巡检大人商量。
事情倒是特别的顺利，下午梵垞与巡检大人就商量好了，刘堂庵用家里的二百亩良田和刘家的大院作抵押，把巡检大人的几百箱烟土买了，运回了麻阳。
在回来的路上，刘堂庵问旺财，这趟生意如何。旺财说，老爷的生意就是很精，不花一文钱就做成了这么大一笔生意，等着在家捡钱吧！
刘堂庵听旺财这句话，乐得嘴都合不上。但他的心里仍担心着另一件事，他拜托老表的那件事，老表是否放在心上……