刘家自办了花灯戏比赛，刘堂庵心里就像堵了一块大石头，浑身不带劲，哪哪都不舒服，甚至他的胸口在隐隐作痛。原本想压过春生一头，哪知到头来反倒让评选花灯戏皇后的事把自己给羞辱了。这两天镇子里都在戏说这件事，说王子和皇后是天生的一对，刘家再有钱有势还是败给了滕家。这虽是戏说，但话里话外都有贬损刘堂庵之意。张氏听了这些议论，更是气愤，在刘堂庵面前不依不饶地叨叨不休，骂刘堂庵的鬼主意把自家的名声给毁了，方圆附近都晓得了这个传言，以后还让夙紫怎么嫁人。
刘堂庵理亏，从起床时起，就坐在堂屋的雕花木椅上抽烟，任凭张氏絮叨。刘堂庵一阵接一阵地抽烟，把堂屋里弄得烟雾弥漫。张氏被戗了后，干咳了几声，怨气更大了。她上前一把抓住刘堂庵的烟斗，往地上一甩：“抽抽抽！怎就不抽出个肺痨死了倒省事！”
刘堂庵“呼”地站了起来，举起手要打面前的张氏。张氏也不示弱，身子一挺贴近刘堂庵：“你打！这个家早晚会被你折腾散伙！”
刘堂庵举着的手在空中停了一会，手没落在张氏的脸上。他朝张氏瞪了眼，又颓废地坐回到木椅上。无奈长叹一声，骂张氏：“你啊，就是头发长见识短！”
“哼！我见识短，人家滕春生一家惹你什么了？你不租田给人家，人家也不找你，他做他的事与你何干？非要与他争什么争？你争我不拦你，但不能把我们娘俩也赔进去！”张氏骂完没等刘堂庵张嘴，转身出了堂屋。
刘堂庵看着张氏离去的背影，脚在地上跺了一下，咬牙朝门外：你晓得个毛……
正在刘堂庵与张氏鼓气时，看守大门的下人进来了，下人低着头：“老爷，旺财来了！”
刘堂庵朝下人：“让他进来！”
下人退了出去，刘堂庵伸了个懒腰，挺了挺胸，慢慢品了口茶，在他放下茶杯时，旺财战战兢兢地来到了堂屋，在刘堂庵面前行了个礼。刘堂庵要旺财坐下，旺财说他就站着与老爷说话。刘堂庵从木椅上站了起来，走到旺财身边，双手把旺财推到矮木椅上坐下，一副和蔼可亲的样子：“旺财啊，我可没把你当下人看待，从此后你到我刘家就像到了自个家一样，不必多礼！”
旺财抬头，一脸欣喜，忙又站了起来，朝刘堂庵一个劲施礼：“老爷，这要不得，要不得的。我旺财有哪样本事让老爷如此器重。”
刘堂庵双手捺住旺财的肩，把站起的旺财又摁下，然后他离开旺财坐回到了雕花木椅上。刘堂庵坐下时甩了把发辫，又抖了抖长袍。一切停当，他才正眼看着旺财。
旺财从进得这个堂屋，他就一直没敢正眼看刘堂庵，他不知此时老爷的脸色怎样。但从自己进门后老爷对他的一举一动，他猜老爷一定是很热情的。旺财抬头，看着笑眯眯的刘堂庵，心里不再是那样害怕。于是，他的胆子也大了起来，对刘堂庵恭维说，老爷真是料事如神，滕春生真在拉杆子准备造反！旺财的话一出口，刘堂庵从木椅上一蹦，站到了地面，惊愕地瞪着旺财，反复问旺财昨晚听到了什么，不停追问旺财听到的每个细节。最后刘堂庵瞥了眼旺财，冲旺财：“是不是听岔了，滕春生真有这么大的胆子？”
旺财见刘堂庵对自己的话怀疑，忙把头向刘堂庵面前一伸：“老爷，我旺财拿自个的人头作保，滕春生就是在拉杆子准备谋反！”
刘堂庵拍了拍旺财的肩，拖着长长的腔调：“旺财啊，老爷不是不相信你，这事太大了，开不得半点玩笑。”
刘堂庵朝旺财露出一丝奸笑，转身回到原位坐下，伸手端了桌上的茶杯斯文地品了一口，放下杯子看着旺财：“旺财啊，老爷信你，这事真要是办成了，你啊也不用为紫轩拉纤了！”
旺财忙拱手：“感谢老爷器重，旺财对老爷的恩德没齿难忘！”
刘堂庵一挥手：“好了，你回去啊还是要多盯着点春生，有什么不对的地方要早来告诉我。去吧！”
旺财“嗯”了声，向刘堂庵行了礼后退出了堂屋。
刘堂庵坐在椅子上，看着旺财离去的背影，空洞的眼神里分明隐藏着焦虑和不安，一丝惊恐涌上心头，脸瞬间变得煞白，双眉紧锁。
大院大门关上时发出的沉重“吱呀”声穿过了两栋屋子，在窨子屋的堂屋里落下，惊得刘堂庵打了个寒颤。刘堂庵做梦不会想到，滕春生真的这么快就要动手了。他不希望这一切是真的，原本只是想把听到的那些只言片语报告给杨焕发大人，让官府敲打一下春生，别在镇子里煽阴风，指示那些穷鬼上门借粮抢粮就行。现在事情还真是到了人头落地的地步，春生一旦得势，他肯放过刘家吗？怕是万万不能的。滕春生如此宠大的队伍，知府的清兵又怎能是他的对手？他们推翻了知府，那刘家的一切将会变成过眼云烟。粮田、三进门的大宅院、粮仓等等，全成了泡影。
刘堂庵的脸慢慢从煞白变成青赤，脑子里浮现滕春生带领义军打败县衙后的一幅幅欢乐场景。他家宽畅窨子屋里摆满了酒席，门前的坪子里一片喧闹声，酒桌前滕春生把酒庆功举杯豪饮，浓眉下的那双大眼放射着犀利的光芒。坪子里喧闹声渐渐变成激奋的狂呼，这些获得重生了的人们，在窨子屋门前的坪子地上点燃了熊熊篝火，原本濒死的他们焕发出无比的激情。酒桌前的春生举杯朝门前的他们远远挥动了几下杯子，而他们的喧腾就像春雷般在坪子与天地之间轰隆炸响，从每张嘴里迸发出“杀了刘堂庵”的声音，这声音如春雷那样热烈……
刘堂庵迷迷糊糊眨了眨眼睛，从惊恐虚幻中苏醒过来，迷离的眼瞪着空落落的屋子。过了一阵，他挪了挪简直快要虚脱的身子，双脚软绵无力地立在地面。但他身子不听使唤，摇摇晃晃又跌落在木椅上。刘堂庵清楚，他的烟瘾又犯了。刘堂庵每到紧张和惊慌的时候，骨子里就像爬进了无数只小虫子，小虫从他的血液爬到了他的骨髓里，全身无力，浑身奇痒难受。他冲门外而来的张氏伸手：“烟——烟！”
张氏并不记恨刘堂庵训斥过她，看着刘堂庵瘫痪身子时，她乖巧的、很麻利的将那只烟枪送到了他的手上，又忙着点燃托盘里的那只油灯，在烟枪的末端装上一砣黑乎乎的烟土，帮着男人把烟枪凑到油灯上点燃。当男人把那缕白烟吞进肚里，又从那张歪着的嘴里吐出那缕白烟时，她才骂骂咧咧地离开男人。
慵懒的身体在一阵“呼呼”的充吸之后，慢慢恢复了力气，脑子也慢慢变得清晰起来。他还是做了平日里吸烟过后的所有动作，把双手伸过头顶手指交叉反转用力，双腿伸直一蹬，用力地伸了个懒腰。然后坐直身子，接连打上几个喷嚏，揉揉鼻子站起，抖几下长袍，迈步跨过门槛。
这是一场你死我活的争斗！他要将这场争斗扼杀在萌芽之间，以换取他一生的富有和平安。刘堂庵在跨过门槛时，他就下定了这个决心。他朝门前的下人：“备轿！”
下人低头：“老爷，轿子在外候着呢！”
刘堂庵朝堂屋瞄了一眼，他没看到张氏，抬头看了看天，下人领着他出了大院……
旺财出了刘家大院后，他心里一点也不踏实，甚至有些后悔刚才的冒失，把昨晚的事告诉了刘堂庵。从良心上，他感觉愧对了紫轩。但刘堂庵给他许诺时却在诱惑他，最终还是背着自己的良心，出卖了紫轩和春生一家。当把一切向刘堂庵说完之后，他的内心里涌起一股莫名的惆怅，这惆怅紧紧包裹着他，使他吐不过气来。老婆晓得他去了财主家，她的阻拦没有彻底打消他出卖紫轩和春生的念头，但他或多或少从老婆话里领悟了她的正义。他无法想到，倍受贫穷折磨的女人，如此豁达的理解春生这种对朝廷的叛逆，而毫不犹豫地拒绝财主刘堂庵给他家带来的恩惠。他是否真的错了？错得连自己不如一个世俗的女人，在恩惠面前丧失了做人的起码良知。旺财想着，不经意地走到了柴码头。
码头上行人稀少，旺财在码头的高处蹲下，从腰间裤提上抽出烟袋，“哐哐哐”的打了一阵火石，点燃烟斗上烟丝，望着船上正在忙碌的紫轩。紫轩在船上打理着桅杆上的帆绳，把落在桅杆边上的麻绳收在一起卷成了一个圈，然后用细小的绳子把帆绳捆扎好放在船篷上。他拍了拍手，转身抬头看到了蹲在码头上的旺财。紫轩走到了船头的甲板上朝旺财喊：“旺财，你这两天的工钱还没结呢！”
旺财抽出含在嘴里的烟斗，在石板上磕了下，收了烟袋站起，沿石阶朝紫轩走去。他的心里很乱，又很是矛盾。在靠近船时，紫轩伸手拉了他一把，把他拉上了船。旺财坐在甲板上，对紫轩说：“紫轩，你也很不容易，工钱就还上次借你的帐吧！”
紫轩：“那怎行？孩子刚好可不能饿坏了他们的身体，再说了很快就开船了，等有了钱再还不迟！”
旺财不语，眼角处有了几滴泪珠。紫轩挨着旺财坐下，看着旺财：“你这是干嘛？都一个镇子的，谁还没有个病灾头痛的事，相互帮衬也是应该的，我们谁也不是财主。”
旺财起身，抹了把脸，朝船舱里打亮了一会，问紫轩：“那些新来的船工呢？”
紫轩一惊，看着旺财：“哦，他们一早上岸去了镇子。”
旺财转身，在下船的当头向紫轩甩了句话：“紫轩，咱们真的不易，要当心官府啊！”
紫轩愣愣地看着旺财背影，脸上掠过一丝阴云……
刘堂庵的轿子在县衙门前停了下来。刘堂庵下轿后的神情格外清爽，他给门前的衙役慷慨地打点了钱后，要衙役为他通报大人一声，说高村镇的刘堂庵来了。衙役得了好处自然很高兴为他办事，不一会功夫，衙役出来通报，杨大人准了他进堂。刘堂庵又是整理了一番自己的装束，确认自己没有不体面的地方后，才火急火燎进了大堂。
刘堂庵先是行礼见过杨大人，然后急切地说他有要事向杨大人禀报。杨大人也不怠慢他，要堂内的杂手给他沏了杯茶，然后拉住刘堂庵的手，很是亲切的同时坐在椅子上。刘堂庵一刻也不想耽搁时间，冲杨大人：“杨大人，春生，春生他真要造反了！”
刘堂庵这话有些突兀，把杨大人一时说得糊涂了。他前天从高村回到县府，才两天怎说春生就要造反了？杨大人要刘堂庵先品一口茶，让他接下来细说滕春生是怎么个造反。刘堂庵见杨大人不急，他的心情也稍稍缓了下来，他放下茶杯对杨大人：“杨大人，您是不见滕春生那个排场，昨晚柴码头聚集了几十人开会，全是些穷棒子，黑压压的挤了整整一船。他们推举了滕春生为首领，上有郭公坪的那个李老头子，长潭的张墎子、江口的矮胖子，还有一些不认得的，他们一口一个打垮县衙，一口一个打垮县衙。您说，这如何是好？”
刘堂庵紧张情绪感染了身边的杨大人，听到刘堂庵的描述不免心里惊慌起来。忙问刘堂庵：“他们是准备几时攻打县府？”
刘堂庵说：“滕春生动员各路人马这月底的二十九日在长潭轻土骤集，也就是攻打县府的时间，他还说打下县府后撤离麻阳，与辰州的义军会合呢！”
杨大人站了起来，摸了一把头上的官帽，然后把头凑到了刘堂庵的跟前：“他们此时的去向？”
刘堂庵摇头，看着焦急的杨大人：“可能都回各自的家里了。”
过了片刻，刘堂庵又记得了什么，忙向杨大人补充说：“大人，春生要他们在举旗前再铸大刀和火铳，我想他们应该都为这事做准备去了吧！”
杨大人抓了把稀疏胡须，回到了座位。他看着忐忑不安的刘堂庵一笑，说：“堂庵呐，你说的这个事很重要，凭春生召集这么多人开会，和准备这么多大刀长矛就可定他个谋逆朝廷之罪。”
刘堂庵：“杨大人，朝廷现在可否抓了他？”
杨大人在刘堂庵面前来回晃荡了几步，沉思了片刻之后，对刘堂庵说：“当然要抓了，滕春生可不是一个善角，据说他那个儿子小小年纪也有一身武艺，怎么抓，还得容我想想。”
刘堂庵听杨大人一说，他有些激动。忙向杨大人献计，说凭知府这点人力是很难对付滕春生的，只有上报沅州府，加派人力，把滕春生一家斩草除根，以免后患。杨大人点头，说这是个好办法。问题是从沅州府调兵也得需两天时间，这其间谁去盯着滕春生的动向。
刘堂庵忙站起，驼着背在杨大人面前一拍胸脯，冲杨大人：“大人请放心，有我刘堂庵在，滕春生有翅膀也飞不出高村！”
杨大人自然知道刘堂庵不是向他夸海口的。刘堂庵说的是实话，滕春生一时半会是不会离开高村的。况且他还要求各个首领们在铸造谋反的兵器，这需要一定的时间，滕春生定在月底的二十九日举旗，这个日期是不会改变。离二十九日还有半月时间，去沅州府调兵一个来回也就两天时间，官府有足够时间把春生一伙消灭在他们举旗之前。杨大人想到这里，感觉自己升迁的机会来了，他一定要抓住这个机会，让州府大人对他另眼相看，朝廷的重赏会随之而来。
杨大人笑眯眯地抚摸了好一会发辫，就是不急于向刘堂庵表态哪时去抓滕春生。从杨大人此时动作看，他定是在沉思。刘堂庵见知县大人这般样子不好打扰，可心里很急，巴望着知县大人尽快拿出主意，于是又催了一句：“杨大人，滕春生也不是大家所传说的那样神奇，终究还没人见过他在哪里打死过人，只不过是耍耍把式罢了，我就不信他能敌过几百官兵！”
杨大人不再抚弄手上的发辫，眼盯焦灼中的刘堂庵，顾虑再三之后叹了口气，好似刘堂庵给他出了道难题一样，十分为难的样子。刘堂庵实在忍耐不住了，冲看似还在犹豫的杨大人：“大人，还有什么需要我堂庵做的，堂庵不说二话，定为大人效力！”
杨大人坐下，仍看着刘堂庵，把茶桌上的烟斗推到了刘堂庵的面前，接着又为堂庵送了烟丝，最后才朝刘堂庵说：“容我想想！”
刘堂庵听杨大人说还容他想想，心里顿时打鼓，他停住正在向烟斗装烟的手，惊愕地看着杨大人，口中语无伦次的：“杨大人，您这，您这是……”他不知该如何说下去。
杨大人伸手摆了摆，制止了刘堂庵。接下来的语气，也不再像先前刚听到刘堂庵说出滕春生要造反时的那个惊讶表情，和惊异语气。他的语气很平缓，平缓中透着很无奈。他先是无奈地摇了摇头，然后拖着一副很为难，和为刘堂庵着想模样，语重心长地对刘堂庵说，其实他很想把麻阳县内像滕春生那样的反贼统统都抓了，杀他个片甲不留。可他心有余而力不足，有劲使不出，光凭一颗对朝廷忠效的心是不够的，得要有实力。就说去沅州府调兵，掌管调兵之权的大人那里总得通融吧，还有州府大人那里，那里的上上下下都得打点。麻阳有义军在他们眼里是成不了大器的，何况麻阳义军还没有攻打县府的先例，这说起来恐让州府大人难以相信。再说调来了官兵总得供人家吃喝吧，这是笔很大的花销。知府里穷得丁铛响哪有这笔开支？总不能官府抓反贼你刘堂庵出这个钱吧，你同滕家再有深仇大恨，也不能把自个的家底都给朝廷，那很不值的，还是缓缓吧。
刘堂庵原本想官府抓反贼是天经地义的事，哪知杨大人在他面前倒出了这么多苦水。甚至杨大人把滕春生谋反说成了是与刘家的私仇，来时的一腔激情被杨大人泼了一头冷水，心也凉了半截。不过杨大人也有杨大人的难处，他说的这些话也是实情，就是去了沅州府调来了清兵，总不能让那些官兵饿肚子，这是打仗，打仗就得兵马未动粮草先行，知府拿不出钱，杨大人哪来的底气去调兵？滕春生一家不除对他家是一个威胁，总有一天会把他家的粮田分了，粮仓的粮食全成了那些穷鬼们的了。这几辈人攒下的家业，岂能在他的手里拱手送了人？让他们滕家在高村里出人头地？不如就着官府的势力剿了他们这帮人，以后才能落得他们刘家安生。刘堂庵想到这里，他的心里自然又上升了一丝渴望，决心失些自家的钱财，借官府的一把力量，把搞得龙神不安的滕春生等人给办了，求个一劳永逸。
刘堂庵决心定了，他放下烟斗，冲看似愁眉苦脸的杨大人：“大人，只要官府能办了滕春生，这钱啊我就该出！”
杨大人忙摇手，一副为堂庵着想的样子：“堂庵兄弟，这可不是一个小数目，再说你一家哪能承担得起呢。”
刘堂庵算是铁了心了，对杨大人说：“官府也是为民，这个就不用大人操心了，我出三百银元，剩余的我去与县内的几户大户说说，他们也是肯出的。”
杨大人的脸慢慢笑了，他在刘堂庵的肩上拍了拍，然后双手抱拳向刘堂庵施礼，感谢刘堂庵的慷慨:“堂庵兄，你真是救星耶，等事情办妥了我上报朝廷，定让朝廷为你刘家授匾。我这就动身去沅州府调兵！银元的事……”
刘堂庵忙答：“大人放心，下午我差人送来！”
“嗯！这就好办了，这就好办了哇。”杨大人端起了茶杯，与刘堂庵碰杯。