一阵激烈锣鼓声从刘家院子的那个方向传了过来。
坪子里开始沸腾起来了。坪子里的看客们开始有了骚动，原本站在坪子中央的看客，争先恐后地踊向通往戏台前的石板路边，想先睹戏装演员们的芳容为快。锣鼓响声越来越近了，从刘家院子的当头石板路上走来一行戏装打扮的女孩。这行人离坪子的戏台还很远，看客们根本无法看清戏装打扮的是男孩还是女孩，但看客们肯定戏装的是女孩，正月初三刘堂庵贴出告示，表明了是推举花灯皇后，看客们不用猜，走在前头的那些戏服装扮的人定是女孩无疑了。
迟墨被坪子中央向外踊动的人群推到了最前头，石板路上那行人渐渐清晰起来。他看见了夙紫。夙紫是走在最前头的那个人，她的个儿比其他几位女孩要高，她的戏服比别的女孩更漂亮，而且显得非常华丽。她走路的姿势也与众不同，步幅不大但很得体，走步时任凭臀部左右摆动而不影响她上半身保持的笔挺。她昂着头目视前方，坪子里喧哗无法吸引她的注意力。迟墨想，此时夙紫可能只专注于她个人形象上，对坪子里看客们的存在不屑一顾。至于她上台时，坪子里有没有看客，对于她来说并不重要。重要的是，她能在众多看客心里留下光彩的容貌就足矣。
戏服装扮的女孩后面紧跟着刘堂庵和他的那些长工们，一行响器手们走在最后。刘堂庵自认自己办了一件十分体面的事，心情也格外清爽，走路时尽量把腰杆挺得很直，但还是掩盖不了他那驼着的背。他随着响器手们敲打的锣鼓节奏，目不暇接地昂首朝前。当刘堂庵从迟墨身边经过时，迟墨身后的看客们争着与他打着招乎。刘堂庵对看客们的招乎只是咧嘴一笑，目视前方，仿佛坪子里与他打招乎的人不存在一样，从容地朝前走去。
身着戏服的女孩们已经走上了戏台，坪子里开始有了尖厉的口哨声和大声喧哗地吆喝声。随着看客们的阵阵吆喝，戏台上戏服女孩们在台子上沿戏台走了一圈，向看客们亮相后，相继隐在了应景屏风后。响器手们敲打着锣鼓登台，他们敲打锣鼓的动作很是夸张，从他们高举鼓锤的动作不难看出为这台花灯戏卖力的程度。他们把身上的行头击打得非常响亮，身子也随锣鼓的节奏放肆地扭动起来。唢呐手们也不逊色于锣鼓手，他们为显示自己的才能，在锣鼓手落座的那一时，他们鼓着嘴吹着欢快的曲儿，并将手中的唢呐一会朝天，一会又朝台下的看客们左右晃动，以示自己高超的技艺。系在唢呐上的红绸随着唢呐手的左右摇摆，长长的红绸在空中飘曳。唢呐手们在台上疯狂地摆弄一番之后，台下的看客们也渐渐安静了下来。就在坪子里安静的当口，场外不远处传来一阵铜锣声，看客们纷纷将头扭向铜锣声的方向，想从锣声的地方找寻到是何等人物出现。坪子里的看客们又有了骚动，人们在七嘴八舌地议论，定是刘堂庵请的知县大人到了！
戏台上的刘堂庵还没坐稳，听到传来的铜锣声，又慌忙站了起来，朝锣声方向望去，他的脸上挂着一丝笑意，咧着嘴急忙冲下戏台，嘴里不停念叨：知县大人来了！知县大人来了！
“哐哐”锣声离戏台的坪子越来越近，石板路上一行衙役举着肃静牌子，鸣锣开道，一顶大轿紧随其后。锣声在戏台前的坪子边停了下来，只听到一个衙役高喊：“知县大人落轿！”
刘堂庵为在知县大人面前留个好印象，忙在知县大人的轿子前跪下，待知县杨大人的双脚落地的那会，宏声行礼：“保长刘堂庵见过县尊！”
杨大人立在轿子前，双手抖了抖七品朝服，然后将胸前的发辫往背后一甩，扫了眼坪子里围满了黑压压大片看客们，又朝戏台上瞧了一会，再才记得地上还跪着的刘堂庵。杨大人没有要刘堂庵站起，而是走了两步，在离刘堂庵跪着的地方有了一小段距离之后立足。他慢慢回过头，瞟了眼埋头的刘堂庵，然后扭头看向戏台，从杨大人的嘴里发出一声不轻不重懒洋洋的声音：“起来吧！”
“谢过杨大人！”刘堂庵才慢慢抬头直起身子，由于他长时跪地，他的身子不听使唤，在他直身的那会，他的上半身摇晃了几下，险些倒在了地上。所幸的是，杨大人的目光根本不放在刘堂庵身上，没有看到此时刘堂庵的失态。
刘堂庵站了起来，忙向前跨了几步挨着杨大人身边。杨大人回过头，与刘堂庵四目相对。刘堂庵的心“噗噗”急速跳了几下，在他的目光与杨大人四目相对时，他分明看到了杨大人的那张肃然的脸，和眼神里流露出来的冷峻目光。刘堂庵打了个寒颤，他从杨大人冷峻目光中领略到了对他的不满。刘堂庵忙陪着笑，向前跨了一步拱手：“请杨大人入座！”便带着杨大人向戏台前走去。
刘堂庵等杨大人落座，就迫不急待地问杨大人，戏是不是可以开场了？杨大人沉着脸，不答刘堂庵的话，只是用手向刘堂庵挥了一下，表示赞同刘堂庵的提议。可以开场了！刘堂庵像领了皇上的圣诣，忙转身面对台下的看客，他抻了几下长袍下摆，努力将驼着的背直了直，拖着一副长腔，冲戏台下的看客：“瑞雪兆丰年，花灯闹元宵。刘家花灯戏比赛有幸请来了我们爱民如子的知县杨大人。在此……”
刘堂庵的话还没说完，戏台下开始起哄了。看客中有一壮年汉子冲台上的刘堂庵：“刘财主，唱花灯就唱花灯，管知县杨大人屁事，他几时爱民如子了？”壮年汉子的话音刚落，引来看客们的好一阵骚动。有看客接着向刘堂庵发问：“他知县大人管过我们百姓的死活吗？”
知县杨大人脸色青一阵紫一阵。此时的刘堂庵自知惹了天祸，匆忙转身，朝杨大人鞠躬作揖。接着转身面对台下，冲台下的看客喊：“大家安静！大家安静！”
台下的喧闹顿时安静下来。刘堂庵转动了几下眼珠子，扫了眼黑压压一片看客们，顿了顿：“我知道高村镇子里有人在作崇，可大家不能轻信了某些人。年前凤凰边塞官府平息了叛贼，这里就有知县杨大人的一份功劳，他为我们创造了安稳的环境，怎能说他不是爱民如子呢？好了，我也不多说，花灯戏比赛开始！”
刘堂庵退到了杨大人身边的座位上，看客们起哄声，迅速被戏台上突然响起的锣鼓唢呐淹没。打扮得花枝招展的姑娘们开始登场，尖细的戏声，悠然飘荡在坪子的上空。刘堂庵擦了把额头上汗珠，瞟了眼目视戏台的杨大人。杨大人的脸色比先前稍有了好转，不再是来时见到他第一眼时的那个肃然模样，随着戏台上几个姑娘的摆手扭腰，杨大人脸上偶而露出一阵笑意。见到杨大人的此番表情，刘堂庵的心情稍有了放松，但他无心看戏，心里一直在寻思，他是怎么不小心把杨大人惹得不开心了？寻思了好一阵，刘堂庵就是找不出缘由来。
其实刘堂庵对知县杨大人的到来是做了一番准备的。昨天下午，他还带着人来到了戏台的坪子里做了一次预演，把下人们安排在戏台前的路边排成长队恭迎杨大人，自己迎向石板路上的最前头，跪拜以示对知县大人的尊重。刘堂庵想到这里，他若有所悟，刚才知县大人来时，他竟然忘了这套程序，直接把杨大人领到了戏台上，使杨大人失了体面，难怪他一脸的不悦，换着是自己也不会高兴的。刘堂庵眼神痴呆地看着戏台，他的心早飞向了戏台之外，如何找到一个新的机会为杨大人挽回体面？刘堂庵苦笑了一声摇头，心里暗自说了句：太难了！
刘堂庵不仅在迎接杨大人到来时失了礼仪，戏台的开场白上，又受到了看客们的质疑，这使本来窝了暗火的杨大人更为恼火。他本想在刘堂庵开场白后说上几句，但台下看客们起哄了，刘堂庵也没给杨大人上台演说的机会，杨大人心里憋了一肚子气，暗暗骂刘堂庵不懂世故。可表面上仍装着一幅轻松自然的样子，脸上挂着一丝笑意。
刘堂庵在恍忽中不知过了多久，戏台上轮到了夙紫出场。这是今天花灯戏的主角，只见夙紫一身华丽装束，挪动了几步戏步，身子轻微向下一蹲，翘起兰花手指，随后一个转身旋转的动作，引得台下一片叫好声。夙紫唱的是《三家店》里的选段，秦雪梅观文那场戏。夙紫转动身子过后，立足一挥衣袖，从她樱桃般的小嘴里吐出尖尖的戏声：进花园顿觉得心怡神爽飒，果然是艳阳天万芳齐发。海棠红茶麽白春光如画，飞燕啼鹨莺啭鸟声喧哗。好风景我不愿赏心有牵挂，想观文我又怕遇见了他。叫秋菱到书馆再看一下，有无有读书声透出窗纱……
台下看客们被夙紫的戏声镇得鸦雀无声，每个人的眼睛鼓鼓地盯在台上。迟墨在人堆里突然大叫：“好！”接着使劲的为夙紫拍着巴掌。台下的看客们因迟墨的带动，即刻响起一片热烈掌声。台上的刘堂庵寻迟墨的叫声，瞥了迟墨一眼。
迟墨背后一个男子，在迟墨的头上摸了一把，大声调侃着：“迟墨，你家的傩堂戏你选得了王子，是不是要与刘家的花灯皇后成亲？”人堆里又是一阵大笑。调侃迟墨的男子声音很大，刘堂庵大概能听清这男子的话。台上的刘堂庵站了起来，怒眼瞪着台下，脸被气得变成了猪肝色。但他碍于知县杨大人在的面子，没有朝台下发作起来。他走下台来，挤进了人群中，从人堆里把迟墨拉了出来。
“谁要你来看戏？”刘堂庵揪住迟墨发辫使劲一扯，迟墨几个趔趄，身子摇摆了几下后，立稳脚，双眼仇视地瞪着刘堂庵，愤怒的对刘堂庵：“这又不是你家的戏坪子，谁要你家在戏坪里唱戏！”
“嘿，臭小子还敢犟嘴，看我不打死你！”刘堂庵扬起了巴掌，正欲向迟墨打去。身后一体格健壮的男子一把抓住刘堂庵的手，刘堂庵“哎哟”叫了一声，身子微微蹲了下去。男子松开抓住刘堂庵的手，刘堂庵直起身子，甩了甩被捏痛的手腕，冲对方：“滕春生你别他妈欺人太甚！”
迟墨靠近滕春生身边，“哇”的一声哭了起来：“爹，这老财主打人！”
滕春生瞪了刘堂庵一眼，拉了把迟墨：“走，回去！”春生领着迟墨走向了回家的那条石板路。
坪子里的花灯戏比赛一直到下午的时候才散场。比赛的结果正如迟墨和大多数人预料的一样，夙紫落得了花灯戏皇后的美称。迟墨后来听看戏的村里孩子们说，知县杨大人还给夙紫披了绶带。孩子们还说，此时的夙紫格外好看，比平时要漂亮了多了。迟墨听了这些，心里顿生一股酸水，生心对刘堂庵此举的厌恶。
傍晚时分，刘家院里响起了一阵鞭炮声。迟墨想，定是刘家院里开始摆庆功宴了。刘堂庵就是这么一个人，他每做一件事，都要显摆一翻。迟墨不知爹爹此时去了哪里，从戏台的坪子里回来后，他就一直在忙着明天唱傩戏的事情。院子里的几个老人劝父亲说不要冲动，着实把明天要办的事办好，与刘堂庵较劲不值。父亲不作声，一声不响地整理着傩戏的戏服和面具。过了好一阵后，父亲也没交待去哪里，就一人出了家门。
屋子里很冷清，迟墨在堂屋火塘里添了些干柴后，把灶台的柴火引燃，他要开始涮锅做饭。堂屋的大门“咚咚”响了几下，迟墨朝堂屋大门看去，夙紫站在门边正看着他。迟墨懒得理她，继续涮着锅台。夙紫走了进来，站在灶台边拉了一下迟墨的衣角：“还生气？”
迟墨一边将锅盖往灶台上重重一摆，没好气地冲夙紫：“谁敢？”
夙紫挪动了一下身子：“你分明还在生气！”
“为你叫好倒惹你爹生气了，丢你家脸了吗？”迟墨蹲下身子，愤愤地说了句，便一个劲往灶里添柴。
“爹是听那个人说你要与我成亲才生气呢。”夙紫轻声的向迟墨解释。
迟墨抬头，眼望夙紫：“又不是我说的，他打我干嘛？”
“算了，不与你说。”夙紫带着哭腔，转身冲出了门外，与正回屋的春生撞了个满怀。春生看着夙紫离去的背影，冲屋内的迟墨：“墨，不许欺负夙紫，他爹是他爹！”
刘堂庵家的院子里排场铺得很大，刘家因知县杨大人的到来，使整个大院上上下下都忙碌了起来。窨子屋的四周挂着的大红灯笼全被点亮了，灯笼把院子中的大坪子染成了一片暖红色。坪子中的几桌酒席上，衙役们正在猜拳划令，吼声如雷，几位衙役硬着舌头嚷嚷着要进堂屋给刘堂庵敬酒。衙役们正在你推我，我推你时，刘堂庵驼着背端着酒盅从堂屋里走了出来。他有了些醉意，走路时脚下轻飘飘的，在堂屋门口的石阶上摇晃了几下身子，险些摔倒在石阶上，盅里的酒也洒了一地，幸得下人掺扶才不至于摔倒在地上。下人为刘堂庵再次倒了酒，刘堂庵继续摇晃着来到衙役们桌前，高举酒杯，吃力地对众衙役：“承蒙各位抬爱，我刘堂庵今后全仰仗诸位了！来，干了这一杯！”
众衙役忙起身，端杯一饮而尽。一衙役放下酒杯，卷着舌头：“你——不--用--怕，知--县--大--大人给你——撑着呢！”
刘堂庵在衙役的肩上拍了拍，对着众衙役：“大家都——都吃好喝好！”
刘堂庵起初的担心，此时已经完全放了下来。知县杨大人从进屋那时起，没半点责怪他礼数不周的意思。上桌后，杨大人一个劲地夸刘堂庵办事还是有一套的，这么大一个阵势被他平安的办下来了，中间虽有一点瑕疵，但瑕不掩玉，终归为知府争了口气。酒过三巡之后，杨大人说，滕春生的事放松不得，出了事他们都脱不了干系。刘堂庵当然知道杨大人的担心了，他借着酒兴一个劲在杨大人面前拍胸脯担保，说滕春生的一举一动都在他的掌控之中，他让杨大人就等着向州府大人那儿邀功领赏。
杨大人喜欢听刘堂庵的这话，他在麻阳任县令几年了，麻阳这地方很穷，人家说三年清知府，万两雪花银，可他任了三年县令，除了像刘堂庵这样的财主每年给他打点外，没捞到任何好处。政绩平平，州府大人对他印象不是很深，要想再往上升一点恐怕很难了。好在刘堂庵在关键时候，为他创造了走动州府大人的机会。刘堂庵举报说，滕春生在联络反清义军，这是当前朝廷最敏感的一件事，州府大人听了，顿对杨大人换了另一副嘴脸。州府大人对杨大人许诺，若杨大人办了滕春生，清剿了麻阳反清义军，他向朝廷保荐。杨大人自然不肯放过这样升官的机会，他把希望全寄托在刘堂庵身上，只有刘堂庵熟知滕春生的行踪，再说刘堂庵与滕春生是几辈人的仇家，让刘堂庵办这事他觉得妥切。刘堂庵再有礼数不周，他也得忍气吞声。
在没有赴刘家的庆功宴前，杨大人想对刘堂庵发一通火。刘堂庵太不把他这个知县大人放在眼里了，当着全镇人的面，不远迎知县，竟只是在戏台前草草行礼完事。更让他可气的是，连让他上台的机会也不给，还在途中被草民戏耍，质问他何时爱民如子了，使他在众多的草民面前颜面扫地。来到刘家大院，杨大人见刘堂庵铺开的庆功阵势，他对先前的想法犹豫了。从阵势上来看，刘堂庵确实花了一翻心思，于是他又打消了要训斥刘堂庵的想法。
刘堂庵其实在戏台上就发现了自己的失礼，那时他无法找到为杨大人陪礼的?过机会。杨大人跨进刘家大院的那一刻，刘堂庵就像孙子一样围在杨大人面前，左一个杨大人，右一个杨大人，把杨大人哄得团团转。席间敬酒时，刘堂庵向杨大人陪礼，并告诉杨大人，其实先天就已训好了怎么迎接知县大人，只是事临慌了神乱了阵脚，使杨大人失了体面。一旁的下人也为刘堂庵作证，杨大人才开了笑脸。杨大人端起酒杯，冲刘堂庵说，人非圣贤孰能无过，只要他刘堂庵不是故意瞧不起他这个知县，这事就这样翻篇了。席间的气氛因刘堂庵的左右奉承变得融合起来，杨大人咧嘴大笑，几次夸刘堂庵办事大气。
刘堂庵东倒西歪的从门前回到了堂屋。夙紫从门外进来，板着脸进了房内，“嘭”的一声把房门关得很响，惊得知县杨大人抬头瞪着刘堂庵。刘堂庵一笑，冲杨大人陪礼：“小女欠管教不知礼数，惊扰了大人莫怪！”随后冲房内的夙紫喊：“紫儿，紫儿，还不快见过杨大人？”房内仍一片寂静，弄得杨大人很是尴尬。
刘堂庵顿觉自己下不了台，起身要去敲门，杨大人一手抓住刘堂庵：“她还是小孩，勿记，勿记！来，喝酒！”
刘堂庵端起酒杯一仰脖子，酒进了他的喉咙。他头凑近杨大人脸，冲杨大人：“滕春生真不安分！”
杨大人停住夹菜的筷子，看着刘堂庵：“他有动静了？”
刘堂庵诡异一笑，声音很轻的在杨大人耳前说了好一阵。杨大人听了刘堂庵的话，他的脸慢慢变得严肃起来。随后，他拍了一下刘堂庵驼着的背：“你呀，把他给我盯牢了，办好了这件事我向州府，向朝廷给你重赏。”
……
夜已经很深了，滕春生在堂屋里摆弄着迟墨的戏服，一阵铜锣声打破了寂静的长夜。春生抬头望向漆黑的屋外，他猜定是知县此时离开了刘家。他此时在挂念二弟，不知二弟紫轩此时是否到达了郭公坪了……