天刚麻麻亮，滕迟墨就醒了。
滕迟墨醒来时感觉屋子里出奇安静，一向鼾声如雷的父亲突然间不打鼾了。他翻动一下身子，猛然记起了今天是正月十三，是父亲和二叔约定好船帮开船，和刘家唱花灯戏的日子。怪不得听不到父亲鼾声，他定是早早地起了床，去码头上帮二叔操办开船仪式了。
每年的第一次开船，是在正月十五过后。今年的开船时间比往年早了几天，这大概是因父亲要办事的缘故。往年开船的当天是要举行隆重仪式的，这个仪式叫祭河、祭祖。祭祀活动必须是上一任船帮的头目到场，并且在船头前第一个点燃手里的烧纸，对河中叩首作揖，然后祭拜四方。接下来，现任船帮头目带领艄公、篙手、纤夫一杆人再行跪拜之礼，唱着纤夫的拉纤歌。跪拜完之后，现任的船帮头目还要将牙盘刀头（祭祀的礼品）放于码头上的土地庙前烧纸作揖，然后点亮灯盏，将灯盏拉到桅杆顶端，船工们一声号子，便撑篙开船离开码头。如是顺水而下，所有船只拉上风帆，逆水而行时，纤夫一路号声震天，其气势浩浩荡荡，不失为一道靓眼风景。
迟墨想，今年的开船日期虽提前了几天，但父亲和二叔对开船仪式是从不含糊的，肯定又是一翻隆重。
滕迟墨匆忙下了床。尽管他看过几次开船仪式，但总是有些看不过瘾。况且这种仪式每年只有一次，属难见的稀罕。他急急忙忙穿好衣服，生怕去迟了错过了这难见的光景。
天空仍然是昏昏沉沉的。迟墨出门后，几乎是一路小跑。从江边飘来的阵阵浓雾，裹挟着冰凉刺骨水珠，吹扑在他稚嫩的脸上，冻得他脸皮发青咬牙打着哆嗦。湿滑的石板路上，杂草尖上的水珠打湿了他的鞋尖，祼露在鞋头破洞外的脚趾感到一丝扎心疼痛，但他的胸口、背部却冒出了细细汗珠。
迟墨细细喘息着立在码头高处，看着父亲将点亮的灯盏交给了二叔。这说明上一任船帮领头祭拜已经完毕，该是二叔接着祭拜。只见二叔接过父亲手里的灯盏，朝河心一个躬身，把灯盏放在船头，双膝跪在船头甲板上，对着河心磕了三个响头。然后慢慢下船，在船头的位置前接过艄公递给他的一团烧纸点燃，面对河心，把手里的烧纸分成五份，并排摆放在石阶上。燃着的烧纸后摆放着五个小盅子，再后一点就是一个长方形托盘，托盘内装着祭拜的猪头和五色糖果。
二叔面对河心行了一阵祭拜之礼之后，他起身端着托盘朝不远处的一个土地小庙边走去。土地庙不大，但它修缮得很精致。土地庙顶是用红色的琉璃瓦盖顶，四角飞檐雄壮。它的整体高度还不到两米，宽不过一米，从远处看约显壮观。土地庙是与这个码头同时修建的，专门用于行船和放排的排古佬祭祀所用，镇里的人是不会到这个地方来祭拜的。
二叔在土地庙前点燃了几枚烧纸，口中念念有词，随后他双手合十举过头顶，双膝跪地埋头一拜，二叔身后的一杆人也跪在石阶上，朝土地庙跪拜磕头。行完跪拜，二叔直起身，把小盅里的酒洒在烧纸上，然后手端一小酒盅走下石阶，在沿河边的最后一级石阶上站立默念。一会过后，他将小盅里的酒洒向河面，口中突然大念：正月行船冲险滩，河神护佑船帮船，浪高激流都不惧，任我东西保平安！二叔的话音刚落，跪在石阶上的水手们，齐声高颂二叔刚才的那几句话，静静河面上，回荡着这群男子宏亮激昂的声音。
一挂鞭炮“噼噼叭叭”响了起来，二叔上了船的甲板，将船头上的那盏灯系在桅杆上，然后慢慢将灯盏拉上了桅杆的顶端。石阶上的一行船手们齐喊一声：“开——船——喽！”
只见船头上的篙手将一卷竹缆甩向码头。旺财是头纤，他带头将纤绳套在背上，弯腰一拉，纤绳绷直，十几个纤夫依次迅速系好纤绳，跨着弓步只等头目的一声令下。船头篙手挥舞着长长竹篙，竹篙在空中旋转了一圈，只见篙手一手握住竹篙末端，“铛”的一声，带着铁钻的篙头甩落在码头石阶上，紧接着是船头篙手的高喊声：“各拿各的东西，各穿各的草鞋，开——船——了！”
头纤的旺财一埋头，左脚向前一跨，右脚向后一蹬，大吼一声：“呦嗬嗬——”
一行纤夫附和着旺财的吼声“耶嗨——耶嗨”的喊着号子向前爬行起来。
船头上的篙手一边撑篙，一边朝岸上的纤夫领着号子：“一根嘛纤绳九丈三。”
“耶嗨嗨。”
“父子嘛代代肩上栓。”
“哟嗨嗨。”
“踏穿岩石嘛无人问。”
“依哟嗨。”
“谁知嘛纤夫心里寒。”
“哎哟嗨……”
船在号子声中渐渐驶向河心。迟墨站在码头上，望着渐行渐远的孤船，心里涌起了一丝失落。他没有看到前几年开船时的那种壮观光景，只是一艘孤帆漂零在蓝莹莹河面，震天的纤夫号子因失去千帆的浸染，而是那样的单调泛味。
纤夫的号子声已经变得很小了，二叔掌管的那艘船在宽阔的河面成为一个眇小的黑点。迟墨仍然站在码头上，凝望着快要从他视线中消失的那个黑点，心里幡然升起对二叔的敬意。他望了眼站在高处的父亲，父亲一脸的肃然，目光仍追随着漂泊在河心的那艘孤船。他不知此时的父亲心里在想着什么，但他从父亲肃然的脸上晓得二叔此去的重要。
远处，从刘家院子里传来一阵鞭炮声。迟墨想，应该是刘堂庵家为花灯戏比赛开始祭祀了。刘堂庵家办任何事讲究的是一个仪式感，说穿了就是显摆自己的势力。他家每办一桩事，都是如此的隆重一番，生怕方圆附近乡邻不知道他家又办了一桩事一样，把阵势搞得惊天动地，让乡邻们碰上他时，为他竖起拇指赞赏一翻，他才觉得自己找到了面子。
父亲走下几级石阶，在迟墨肩上拍了拍，像似在安慰迟墨不用担心他的二叔，事实上他是在安慰自己。迟墨看着父亲，他从父亲的脸上读到了凝重。迟墨一笑，不说话，他怕打扰父亲此时的那份心情。父亲跟着迟墨一笑，算是对迟墨的理解。两人谁也不愿开口，而且又十分默契地从码头朝回家方向的路上同时走去，但父亲的心里肯定装着许多迟墨并不知晓的事情。
院子里的乡亲们已经陆续朝镇子中央的坪里拥去，有的还带着板凳，一些妇女背上背着伊呀乱叫的婴儿，手还拉着步履艰难的小孩，匆忙行在田坎路上，时不时地朝拉着的小孩吼上一句，心怕去迟了找不到合适的位置，而影响了这次好看的热闹。
迟墨同父亲回到家门前时，迟墨站在门外发呆。父亲一头钻进屋里，回头看了眼发呆的迟墨，朝迟墨一笑，很是和善地冲迟墨：“想看就去吧！”
迟墨突然心里一热，他压根没想到一向反对为刘家人凑热闹的父亲，为何这般爽快地要自己去看刘家举办的花灯戏比赛了。他感觉父亲突然转变，与他要办的事情有关。父亲是不想把自己拉到他要办的事情当中去，正如他偷听到父亲与二叔谈话那样，是在保存他家的这颗独苗。迟墨看了看屋内的父亲，屋内的光线很暗，他没看清父亲此时的表情。但他定能猜出几分，父亲是板着脸的，因为刘堂庵家一直把父亲视为仇人，而父亲对刘堂庵也不例外。
迟墨朝屋内的父亲应了声，转身正要朝通往镇子中央坪子的石板路上走时，父亲从后面追了上来，将手里的几个红薯塞到了迟墨手上。在迟墨接过红薯的刹那间，父亲的眼里有了一种异样的目光，那种目光是迟墨从没看到过的，特别慈祥和充满了少有的父爱。
其实时间还早得很呢，坪子里就塞满了人。除了迟墨认识的镇子里的一些人外，人群里有很多陌生的面孔。迟墨听人群里的人议论，这些陌生面孔都来自高村以外的附近村庄。正月初三那天刘堂庵贴出告示，宣布正月十三在镇子里举办花灯戏比赛，外村的乡亲们就期待着这一天早点到来。
刘姓的花灯戏唱了几代人，在方圆附近也出了名，每逢时节虽搭台唱戏，但从没像现在那样摆开阵势，热热闹闹地唱过几回。这次阵势很大，刘堂庵还请来了知县大人，并且要评出高村镇里的花灯戏皇后，这是几十年还没有遇到过的。
迟墨挤进了人群，踮起脚透过攒动的人头，朝坪子的戏台上望去，此时的戏台很冷清。迟墨想，或许唱戏的和响器手们都还在刘家院子里吃早饭呢。戏台正中，有人在摆放着大小不一的应景屏风。戏台前两根朱红木柱上悬挂着一幅大红对联，对联是用红绸缎做成的，红绸上的白色字格外扎眼。戏台屋檐下是用带着褶皱的红绸子做装饰，红绸的正中部位扎了一个很大红绣逑，两头屋檐角上悬挂着两个大红灯笼。对联上的字迟墨不认得，但台下的观众有人在念：平叛贼知府系民促泰和，唱盛世花灯闹春盼丰年。明白人一看这幅对联，就知道刘堂庵在制作这幅对联时的用心。刘堂庵自年前官府的清兵到他家里光顾了一次之后，逢人便说泥腿子造反是成不了器的，历朝历代都是如此，纵有再多的人也是枉然。这话分明在暗示暗地里躁动的滕家，别认为联络了些人就能反天。
滕迟墨向刘家院子的方向望了眼，刘家院子通向坪子戏台的路上，仍然只是向坪子方向踊来的看客，没有看到夙紫的影子。他向前挤了挤，从人堆里走了出来，站在那条通往戏台的路口上，等待夙紫的出现。他要一睹夙紫化妆后的芳容，让她能看到自己已经来到了戏台前为她加油鼓劲。
其实迟墨对这次刘家的花灯戏比赛一点也不好奇，至于谁能落得花灯戏皇后，对他来说不是那么重要。关键是在这场戏还没开始前，他和众多的看客一样，早已知晓了迷底的结果。所以看比赛对他产生不了兴趣，而他来的目的，仅只是让夙紫明白自己兑现了承诺过的事，他没有食言而已。
迟墨又向刘家院子那头望了望，还是没有见到夙紫的影子。这时的迟墨脑子里又想起了此时的二叔，他估摸着二叔的船已经离开了高村，说不定正在黄溪滩上冲滩呢……
旺财从刘堂庵家借了一笔钱后，把小儿子的药抓来了，郭郞中说人还有救，昨天连服了二次药后，小儿子的病情果然有些见好了，烧也退了，也不再说糊话。旺财看着病弱的儿子有了好转，按理说他应该高兴。事实上儿子的好转，并没有给他带来惊喜，而是他的心情越发沉重起来。刘堂庵慷慨送给他救命钱的同时，给他开出了一条违背良心的条件，这个条件比刘堂庵年底时收他家的高利贷还要毒辣。旺财在向刘堂庵开口借钱前，怎么也不会想到，刘堂庵会打滕春生一家的主意。他跟随春生一起出船好几年了，从春生到紫轩，他们兄弟俩人待他们这些纤夫不薄，只要有他们兄弟俩一口吃的，就不会饿着他们这些纤夫和篙手，行船的收入都向他们公开，除了交些税费外，剩余下来的全分给了行船的所有人。照理说春生和紫轩是可以多分一部分的，因为船帮是他们兄弟俩组建的，船也是他家的祖辈放排时，从贵州铜仁的那些木材贩子手里讨要来的木材打造的船只，每当行船收入分配时，春生和紫轩都说大家都是穷苦人，从水里捞来的一点口粮钱不易，大家都要养家糊口，何必分出个高低。从春生作船帮领头到紫轩接管船帮，他们兄弟俩在这点上还真是一个父亲所生，没半点二心。
早上祭祀时，旺财就想找机会把刘堂庵吩咐他的事告诉紫轩，可老婆的话在他的耳边响起，每当他憋不住想找紫轩说时，耳朵里响起老婆骂他的那几句话：春生和紫轩能有什么事让刘堂庵上心？再说了，你把刘堂庵的话告诉了春生，年底刘堂庵会把送给你的救命钱说成是放给你的高利贷。到时谁来还刘堂庵的阎王账？是春生兄弟俩替你还，还是你自己还？你拿什么还他，把我们娘几个逼死吗？
旺财想到这里就发怵，想想老婆的话也在理，滕春生一家没什么可让刘堂庵惦记的事，充其量也就是向刘堂庵报告一下滕春生的行踪而已，这样就能免了刘堂庵给他的那些钱，他相信滕春生就是日后晓得了也会理解他的。
江边凉风嗖嗖，湍急的河滩上那艘平底大船在激流中挣扎着停止不前。船上的篙手和艄公一边使出吃奶的力气撑篙，一边朝岸上的纤夫们大吼，责怪纤夫们不使足力气。
逆水行船上滩全靠岸上的拉纤佬卖力，拉纤佬看的是头纤，头纤不卖力，再多的纤夫也是枉然。旺财听得船上的篙手和艄公朝岸上吼着纤夫，才从胡思乱想中回过神来。他回头看了眼在湍急河滩中挣扎的大船，然后埋头，身子向前一倾，左脚向后一伸，脚稳稳蹬在一块大岩石上。他深吸了一口气，接着迸发出宏亮的纤夫号子声：呦——嗨，太阳嘛出来红满天，船工嘛汗水湿衣衫，山高水险嘛不用怕，步步蹬稳嘛往前爬……
河岸上，一行纤夫吼着宏亮的纤夫号子，一步一步艰难向前爬行。激昂的纤夫号子，在空旷的河面上回荡着。船在激流中挣扎了一阵之后，终于上了河滩，河面又恢复了宁静。旺财直起身子，驻足望着河中的大船。大船上，紫轩正朝河岸上的纤夫挥手致谢。旺财解下栓在肩上的纤绳，从裤提上取下烟斗，装上烟丝，手里的火镰石打得叮当响。他吹了几口手上的烧纸，一缕青烟从手中的烧纸上飘起，他点燃了烟斗上的烟，拼命地吸了几口，然后眼睛瞟向河心的大船。他心里在想，这船前往郭公坪的目的是什么，他回来后，要不要将这些事告诉刘堂庵，告诉刘堂庵会对滕春生兄弟俩产生什么样的后果……