镇子里开始热闹起来了。
刘堂庵从知县杨大人那儿回来后，乐癫癫忙着筹办花灯戏比赛的事。离正月十三还有好几天呢，他就要长工们在镇子中央那块坪子里开始扎戏台子了。他在戏台边背着双手，驼着背一会吆喝着这个长工，一会儿又吼着另一位长工，那得意劲无法言表。
台子的周围围满了看热闹的人，他们看到刘堂庵时总免不了要向他奉承几句。刘堂庵听到他们奉承自己，自然心里美得不行，咧着的嘴合不拢，像喝了好几瓶蜂蜜那样高兴。他逢人便说：知县大人要来的，知县大人要来的！心怕别人不知他刘堂庵有能耐，能请动知县杨大人那样，尽情显摆着自己。
台子边的热闹比不过他家的大院。刘家大院窨子屋前的坪子里，七、八个十二、三岁的小姑娘正跟着一位先生在学花灯戏。这些孩子跟着先生的手来回悠然伸展，双脚交叉微屈身子，手中的扇子抖得“哗拉”响，“咿咿呀呀”尖声儿，闹腾得要掀起窨子屋顶上的瓦片。
窨子屋屋檐下堆放着几捆花花绿绿布匹，几位裁缝戴着老花镜在案板上忙碌地裁着花花绿绿布匹，手里剪刀一个劲的“咔嚓咔嚓”响。刘堂庵家的院子，就像在办一场盛大的喜事，从来没有过的热闹。
张氏看着这些忙碌的人，脸黑得跟抹了一层锅灰。张氏起初就很反感刘堂庵办什么花灯戏比赛，现在刘堂庵还弄出一个知县杨大人一起来观看这个赔钱赔力的玩儿。她拗不过男人，男人执意要办，就让他办去，反正这个家是他说了算。事已至此，就由着他。但她很烦院子里的嘈杂声，从早到晚，这个院子就没消停过。几天下来，张氏的脸也变得消瘦了，皮肤也变得腊黄，哪有原来的气色。她心里憋着气，眼睛里冒着火，但她找不到发泄地方。
坪子里的姑娘们跳得正欢。张氏气匆匆地跑到坪子里，一把抓住刚被先生数落的那个姑娘，把姑娘拖到了屋檐下，在姑娘的脸上掴了一个耳光，被打的姑娘顿时“呜呜”哭了起来。坪子里的姑娘们顿时停了下来，愣愣地看着张氏，想不通张氏怎么突然间发无名之火。姑娘们个个都是一副惊疑的脸孔，想从张氏那张锅灰般脸上，理出这姑娘为何平白无故被甩了耳光，生怕下一个会轮到自己挨打。张氏看到这么多双小眼在注意她，她感到自己一时失态有损刘家在镇子里的颜面。她有些后悔，可又找不出合适下台机会，只得硬着头皮接着往下生气。她冲被打的姑娘吼道：“晓得为什么要打你吗？”
被打的姑娘顿时收敛了哭声，她怕面前的女人会给她第二个耳光。于是，她抽搐着脖子，“呕呕呕”的回答张氏：“我不晓得！”
张氏冲注视着自己的几双小眼，手指着被打的小女孩，接着手又指向了坪子的多个女孩：“你们晓得为什么打她么？”
坪子里孩子们个个缩着头，一个劲地摇晃脑袋。张氏跺了一下脚，手指面前女孩，眼看坪子：“我刘家花钱请你们来不是耍滑偷懒的，再不好好唱、好好跳她就是下场。要晓得你们的戏是要唱给知县杨大人看的，能这样马虎下去？真是的！”
正在这个时候，刘堂庵走了进来。他看到张氏正吹胡子瞪眼睛，偶又听到张氏在骂她们不好好学戏，气一下冲了上来。他气呼呼地冲到张氏跟前，不声不响地朝张氏跟前的女孩踹了一脚，女孩倒地滚落到坪子里。先生忙上前拦住刘堂庵，连连向刘堂庵陪不是，怕刘堂庵向女孩再踹上一脚。先生说是他的过错，惹了太太生气。刘堂庵抖了几下棉袍，对先生：“你啊，离比赛只有几天了，这样下去能让杨大人看得？”
先生拱手：“她们都唱得很好了，没事！”
刘堂庵瞪了先生一眼，向先生招了下手，示意先生下去。先生战战兢兢地扶起地上女孩，双眼红红地训斥她：“别忘了你是人家花钱雇请来的，再不卖力唱送你回去！”
先生的话是骂给刘堂庵和张氏听的，刘堂庵能听懂先生这话意思。但他不好向先生发作，这个时候他不能得罪先生，怕先生辞了工，不教这些孩子们，那他的麻烦就来了。全镇子的人都晓得刘家大院的戏是与滕姓在较劲，既不能输给他们滕姓，也不能在知县杨大人面前失了颜面。刘堂庵被先生这句指桑骂槐的话噎得脖子上直爆青筋，鼓眼瞪着先生张嘴说不出话来。他“呼呼”喘着粗气，把火窝在心里。旁边的裁缝们都停下了手里的活，看着坪子里的热闹。刘堂庵正好寻到了这个泄火机会，他扫了一眼裁缝们，朝裁缝们大吼：“看什么看，还不快赶工，误了事别想从手里拿到一分钱！”
夙紫站在堂屋里看了许久，她不作声。在母亲张氏掴打女孩耳光时，她闭了一下眼，身子颤抖了一下，仿佛母亲的那个耳光是打在她的脸上，条件般地扭过头看向别处。她心里明白，母亲的这记耳光是打在父亲的脸上。几天来，母亲对父亲闹着唱戏的事一直喋喋不休，唠唠叨叨地埋怨父亲花这么多钱，请这么多女孩来学戏，还给她们添置戏服。帮忙扎戏台子的、教戏的先生、学戏的孩子、制作戏服的裁缝等等等等，都是一笔很大的开销。仅为与滕姓怄气，和一个平日里八杆子打不着边的狗屁知县，弄出这么大一个响动来，确实很不划算。她家虽很富有，母亲一直以来对钱的事非常在意，不愿多花一文冤枉钱。这么大一笔开销母亲确实心痛，并且她一直坚信这是不值得的。母亲拗不过父亲，也不敢当面与他顶嘴，只得把火闷在胸口寻机泄火。女孩是冤枉的，她并不是不好好学戏，教戏的先生是一个上了年纪的老头，他很有耐心，只是纠正了一下那个女孩的手指指向，便遭来了母亲的这记耳光。夙紫本想上前劝开母亲，也想给那个女孩陪个不是，父亲却来了，还给了那女孩一脚。夙紫顿对父亲心生厌恶，心里暗自嘀咕了一句：不是自家孩子打着不心痛！
刘堂庵没看到堂屋里的夙紫，吼完裁缝扶着母亲进了堂屋。母亲推开父亲扶着的手，自个跨进门槛，朝父亲白了眼，骂道：“自个能走！”
父亲眼直直地看着夙紫，他嘴动了动，看样子想骂夙紫为什么不去一起学戏。他还没骂出口时，就开始连连打着哈欠。只见父亲的身子软绵绵歪斜着移向堂屋正中的四方桌，他的手迫不急待伸向桌上那支烟枪，刚伸直的手还没握住烟枪，却又颤抖着软绵无力地垂落了下来。他的身子打摆子样发抖，嘴角处拖着一串长长涎液，眼睛斜斜盯着母亲，嘴里含混不清地向母亲要什么。每当这个时候，母亲能懂得父亲的意思，这是母亲多年来与父亲达成的某种默契。此时父亲的每一个动作，包括他嘴角蠕动，母亲就知道他是在向她要烟。母亲朝父亲瞪了两眼：“抽抽抽，抽死你算了！”母亲一边骂，但她又麻利的将放在四方桌上那杆烟枪递到父亲手里，并且在烟枪上为父亲装好一砣黑乎乎的大烟，接着迅速点亮了桌上的油灯。父亲艰难地把烟枪凑到油灯上，不管不顾地吸了起来。
夙紫最不愿看到父亲这个情景发生。她曾经看到过父亲因犯烟瘾，差点摔死在门槛青石上，他的头上至今仍有一块很大的疤痕。可父亲仍然放弃不了他的烟瘾，母亲却一而再，再而三的容忍他。当父亲犯瘾时候，母亲十分乖顺的为父亲装烟点烟。等父亲过足了烟瘾，打过喷嚏伸过懒腰之后，又朝母亲骂骂咧咧，可母亲仍不记恨他。
夙紫不想再看下去，她瞪了眼横卧在雕花木椅上的父亲，转身走出了屋子。张氏看得女儿对父亲的脸色，知道夙紫在憎恨这个不争气的男人，但她还是要教训女儿：“紫紫，哪去？”
夙紫不答，自顾出了大门。
滕迟墨很早就起了床。他不是不想赖在床上，而是他爹春生在寒武叔走后的第二天早上，就去了郭公坪、锦和，已过了两天还没回家，他担心爹在外面出事，实在睡不着就起来了。他来到柴码头，告诉二叔，他爹昨晚还没回呢。二叔是个缓性子人，又很怕事，对爹的事原本就有不满。但爹执意要这样，他是拗不过的，所以在听到迟墨说爹还没回时，他没有多大的反应，不痛不痒地回了句：“没事！今天准能回来的！”
爹不在身边，二叔俨然一副长辈的口吻，对无所事事的迟墨：“墨娃，你爹交待了，他不在你要好好练拳！”
迟墨“嗯”了声，便离船上岸。他站在码头上定了定神，深深呼吸了几口凉气，活动了一会筋骨。然后将胸前发辫往身后一甩，下起矮马桩，伸出双手紧握双拳。突然他双拳化掌一击，左脚一跺，“嚯”的一声腾空一个翻腾，双脚又落地稳稳站立。双拳如疾风交叉变换，身如闪电左躲右闪。脚步行如激流，时而弓步，时而踢伸后蹬。他的身子如梦幻般影子起伏不定地飘忽在码头上，脚下扬起一波又一波沙尘……
寒武叔离开那晚，迟墨偷听了二叔与父亲的谈话。父亲就像临终前老人一样，向二叔交待要办的一些事情。就连举旗那天，二叔怎么带走迟墨，从什么地方出发，到什么地方去，他都交待得一清二楚了，那个时候迟墨就预感到他们家将面临一场灾难。父亲说，十四那天的傩戏是执意要唱下去的，不能因为刘堂庵请来了知县，我们就怕他了。人活在世上争的就是一口气，再说，唱傩戏是掩护同盟义军首领开会的最好方法，会议的地点定在柴码头的船帮里。他要二叔十三那天把船开往郭公坪，所有义军首领都装扮成他的船帮水手和纤夫，从郭公坪顺水而下，沿途接上锦和、江口等地的一些人。二叔应允了父亲，但二叔很为难，他说十三那天船帮里的人都还没有开工，到郭公坪又是上行船，哪来的纤夫，一天的工夫到不了郭公坪。父亲沉思了许久，告诉二叔，他早就为他想好了，镇子里的旺财、达志、骡子他们就有十多个人，都是上行船的好手，也都是镇子的穷人，用他们去父亲放心。十三的早上天麻亮时就出发，晚上能到郭公坪的。傩戏放在下午举行，唱完了傩戏他们就在船里开会，晚上那儿安静，刘家也不会注意，官府离这远，他们那时不会想到各个首领来高村。再说刘堂庵和官府的人也不认识这些首领，暴露的机会很小。
二叔不语，大概是对父亲点头。随后不久，二叔说父亲找的这些人其中有几个是刘堂庵家的租户，怕是不牢靠。就说旺财，他一向很巴结刘堂庵的，这万一从他嘴里跑出风声，指不定会坏了大事。父亲一笑，说旺财家比镇子里任何一家都穷，他巴结刘家也是混口饭吃，不得已而已。再说他也不知咱们要办什么事，由着他不妨。迟墨没有听到二叔的声音，瞌睡侵入了他身体，他慢慢地睡了过去。
第二天一大早，父亲起床了，他摇醒睡意正浓的迟墨，告诉他要听二叔的话，他要离开高村几天，并嘱咐他，他不在的时候要练好戏、练好拳……
迟墨双脚并立，收拢双拳，胸脯起伏着吸了几口清凉空气。他朝站在船头，看着自己一个劲鼓掌的二叔一笑，抹了下额头上的汗珠，弯腰拾起地上的破袄，甩了把发辫沿石阶而下，他的身后突然响起了夙紫地叫唤声。
迟墨回过头，不知哪时夙紫站在码头的最高处，也不知她看了他多久。迟墨没回应夙紫，朝夙紫站着的地方走去，近得夙紫身边时脸无表情语气寡淡：“你不是不想同我玩了吗？”
夙紫手指绕缠着胸前的发辫，噘着嘴声音很轻：“谁说不同你玩了？”
迟墨捡起地上的一颗石子，朝河心用劲一甩，石子“咚”落入水中，水面上泛起一圈圈波澜。迟墨望着河心：“你不学戏？”
“老先生说了，不用学也能唱过请来的那些姑娘。”夙紫一个甩头，她的两个发辫凌空甩向了背后，昂着头看着迟墨，倒有几份骄傲。
迟墨蹲下身子，手里的石子在地上乱画，一边说：“你家的那些唱花灯戏的姑娘，都是你家用钱请来为你陪唱的，说是比赛，谁敢唱过你。这有意思吗？”
夙紫蹲下，照着迟墨的样子，找了颗石子在地上也乱画起来：“我爹这人谁不晓得他争强好胜，你就当正月半看一场花灯戏，谁在乎谁是花灯戏皇后？到时你去看没？”
迟墨扔掉手里的石子，起身看着夙紫：“看！我还给你鼓掌呢！”
夙紫一蹦站起，朝迟墨“哈哈”一笑，脸上露出一对浅浅酒窝。
迟墨抬手挠了挠头发，“嘿嘿嘿”陪着夙紫笑……