刘堂庵到县衙时已接近下午。他是衙门里的常客，脚跨进衙门的门槛，衙门里的大大小小职员朝他陪着笑脸，亲热地拱手给他拜年。刘堂庵也不例外，给对方拜年后，自然要从夹袄里掏出几枚铜钱分散给那些看着他笑眯眯的职员们。
杨大人坐在大堂的案头上，正埋头看着文案。衙卒匆忙上前向杨大人通报，说高村的保长刘堂庵拜年来了。杨大人丢掉手里的文案，抬头向大堂门口看去。刘堂庵抖了抖长袍，端了端夹袄的衣摆，驼着背来到大堂。刘堂庵还没走近大堂的案头，在堂中就拱手低头，朝案头上的杨大人一叩首：“给杨大人拜年啦！祝杨大人新的一年万福金安，财源滚滚！”
杨大人忙离开案头，走下台阶拱手，口中忙唸：“使不得，使不得啊堂庵兄，万福金安那是说给皇上听的！”
刘堂庵抬头，对着杨大人一笑：“皇上太小也太远了，杨大人就代为皇上领受便是！”
杨大人一手拉住刘堂庵向左边的木椅走去，一边嘴里在说：“你呀，过了年，嘴也抹了蜜了。”
两人落坐在木椅上。刘堂庵看着杨大人这般随和的样子，心里很高兴。他觉得自己的腰杆一下子直了许多，背也不再那么驼了。刘堂庵从腰间里摸出一个鼓鼓布袋，将布袋放在茶桌上，一只手轻轻将布袋推到杨大人身前：“杨大人，过年嘛，礼数自然不能少的，您也别嫌弃我刘堂庵是一个粗人，只要年景好，我刘堂庵是决不能忘记您恩情的！”
杨大人咧嘴一笑，抓起茶桌上的布袋在手上掂了掂，然后将布袋抛给立在大堂中间的衙卒，冲衙卒：“看茶！”
衙卒转身走去，并朝大门口拖着嗓子喊：“看——茶！”
杨大人看着刘堂庵又是空空一笑，笑过之后，他向门外的衙卒一招手，衙卒手托一个托盘，托盘盖着一方红布，朝刘堂庵身边走来。杨大人指着衙卒手里的托盘：“堂庵兄，这都是从云贵高原弄来的上等烟土，过年嘛有来无往非礼也，不成敬意！”
刘堂庵忙起身，又是对杨大人拱手：“杨大人万万使不得，哪有知县大人给小民回礼的？使不得，千万使不得的！”
杨大人招了下手，衙卒将托盘放在茶桌上，回转身离开大堂。杨大人伸手拉了一把刘堂庵，让刘堂庵回到原座。杨大人朝刘堂庵招手，意思要刘堂庵把头凑进一点。刘堂庵会意，把头伸向了杨大人这边。杨大人瞧了瞧大堂，然后声音很轻：“堂庵兄，这是州府大人专门赏给你的，你可不能辜负了州府大人的一番好意哟！”
刘堂庵一阵激动，他怀疑自己耳朵是否听错了，瞪大双眼看着杨大人，惊讶反问了一句：“是州府大人！？”
杨大人哈哈一笑，朝刘堂庵点头。刘堂庵起身，抖了几下长袍，朝杨大人“卟咚”一声，双膝跪在地上，拱手朝杨大人弯腰一拜：“谢州府大人的器重！”
杨大人起身扶起刘堂庵，在刘堂庵的肩膀上拍了几下，很亲热地对刘堂庵：“朝廷是不会忘记你们这些人的，州府大人有交待，你呀反应高村滕春生的事很有价值，州府大人特意赏你烟土，等滕春生举旗，我们拿了他，我会在州府大人那里给你邀功的！”
刘堂庵又是一阵窃喜，再次起身，被杨大人按住了。刘堂庵转动了一下白多黑少的眼珠子，信誓旦旦地对杨大人：“大人放心，我就是睡觉也睁着一只眼盯着他呢！”
杨大人回到了原座，朝刘堂庵一笑：“这样就好，这样就好啊！”
刘堂庵：“大人，我就是为这事来的。”
“你说！”杨大人抓起桌上的烟斗，往烟头上装了些烟丝，然后将烟斗伸向燃着的油灯点燃，“呼哧呼哧”吸了几口。
刘堂庵顿了顿脖子：“大人，我十三扎台唱花灯戏，他滕春生就在十四唱傩戏，这分明不把咱刘堂庵放在眼里。听人说滕春生唱傩戏不是纯找乐，而是带着目的的。”
杨大人停住吸烟，盯着对方：“什么目的？”
“傩戏只是一个幌子，目的是联络义军！”
“真有这事？”
“这事谁敢开玩笑！”
“他还真吃了豹子胆了？”
“大人，这事可大了。我刘堂庵就是有十二颗脑壳也不敢拿这事耍大人的，真要是这样可如何是好？”刘堂庵一副可怜的样子。
“你怕什？不是还有我吗？”杨大人瞪了刘堂庵一眼，接着含着烟斗，对刘堂庵的话不屑一顾。
刘堂庵见杨大人并没对这事引起重视，试探地问：“杨大人，要不咱花灯戏比赛就算了？”
杨大人匆忙取出含在嘴里的烟斗，又瞪了眼刘堂庵，神态中有些瞧不起面前这个驼背的男人：“什么？算了？他滕春生能比咱官府还强？办！”
刘堂庵低头，嘴角向上一扬，脸上的肌肉一蹦一蹦。杨大人的话正中了刘堂庵下怀，他来的目的，就是想听杨大人对这事的态度。既然杨大人要办，那他得给他刘家撑面子，到时滕春生接下来办傩戏就有话可说了。说轻点，他是与刘家作对。说重点，他滕春生是在与官府对抗。管他是唱傩戏取乐，还是针对刘家要选出个王子使刘家丧脸，有了杨大人在场，他就不担心刘家这场戏无法唱下去。
刘堂庵说完这些，他心里在打鼓。他对杨大人说滕春生是以唱傩戏为幌子，实为联络义军，这话是刘堂庵一时性起随口说出来的。刘堂庵出门时并没有想到州府大人会对他反应滕春生的事这么上心，还特意赏了烟土，这说明知县同州府一样，对苗民的同盟义军非常警惕。他是怕杨大人追问最近滕春生的动向，才故意拿正月十四滕春生借唱傩戏说事。
其实刘堂庵因正月半唱戏的事窝了肚子火。他本不想花钱搞什么花灯戏比赛，这明显是亏钱的买卖。但滕春生老早前就放出话，说今年春节他们穷人要找一下乐子，唱一堂傩戏，选出个傩戏王子。方圆远近唱傩戏只有他家的儿子迟墨唱得最好，身板儿招式数他最棒，这要选王子没人与他相争，分明是冲着他刘家来的。他很气愤，于是在正月初三那天，他突然在镇子里贴出告示，说刘家今年正月十三要办一场花灯戏比赛，选出全镇人的花灯皇后。这阵势显然要比滕春生的傩戏堂子大得多，气派盖过了滕春生一筹。
告示贴出后，张氏发火了，骂刘堂庵不但背驼，心也驼了。说一个皇后，一个王子，刘家的阵势再大，也抵不过滕家的那些穷鬼们。皇后为雌、王子为雄，到哪儿也是一个笑柄，他刘家永远也抬不起头。
刘堂庵经张氏痛骂，突然醒悟了过来，觉得这事不但吃了亏，还背了一身羞辱。他想了几天，花灯戏比赛要办，贴出了告示就不能在镇子里落下笑话。他想到了一个人，知县杨大人！他想把杨大人拉去高村为他刘家撑面子。哪知一到衙门他得到了意外赏赐，所以就着这事随口说出了滕春生正月十四借唱傩戏的名义大搞联络。
刘堂庵嘻嘻一笑，看着杨大人。杨大人分不清刘堂庵这一笑里藏着什么，问：“堂庵兄，有事就说嘛，吞吞吐吐干吗？咱们还是外人？”
刘堂庵经杨大人一说，反倒不自在起来。他挪动了一下身子，撩起背后的辫子放在胸前，双手理了理发辫，冲杨大人：“杨大人，十三那天如是你在，我想那花灯戏就唱得更有趣了！”
杨大人哈哈一笑，笑过之后他手指刘堂庵：“你呀，尽管去办吧！”
“你肯赏脸？”
杨大人点头……
夙紫好不容易从船篷里出来，终于摆脱了二叔的盘问。她噘着小嘴不理迟墨，自顾走过船甲板，蹬上了码头。迟墨追在她的身后，一个劲地叫着夙紫。夙紫不回头，沿着码头向上行。迟墨跟在身后紧跑了几步，拉住夙紫的衣摆：“我二叔就是问问，何必生气！”
夙紫停下，回头居高临下地瞪着凤眼：“我爹挨着你家什么了？二叔就是不放心我爹。”
“嘿嘿嘿”迟墨陪着笑，等夙紫的脸色稍稍好看了一点，迟墨才对夙紫说：“你爹这人就是那样，什么事都与穷人们争。”
夙紫挣脱迟墨抓住的衣摆，向上蹬了两级石阶，气愤地甩出一句话：“不许说我爹坏话！”
“唉，那我俩还要不要在一起玩了？”迟墨停在原地，望着高处不停向前行走的夙紫。
“随便！”夙紫还是走了，码头上摇摆着那个单瘦的女孩身影。
“墨墨，到船篷里来！”迟墨身后响起了二叔浑沉地叫唤声。迟墨看了眼远去的夙紫，低头朝二叔的船上走去。
船篷里，二叔正抽着闷烟。迟墨进船篷时他一声不吭，好似迟墨惹他生气般。迟墨在二叔的身边盘腿坐下，看了眼二叔后，低头等待二叔训斥。船篷里只有二叔吸烟的“叭叭”响声。“哐哐哐”二叔在船板上磕了几下烟斗，瞪眼迟墨：“你爹的话你记住了？”
“嗯！”
“她家就不是什么好东西！”
“夙紫可不是这样的！”
“他爹要整治你爹！”二叔的语气加重了，带着教训的口吻。甚至认为面前的侄儿，是一个不孝子孙。
“二叔，她爹是她爹，她是她，她爹关她什么事？”迟墨对二叔的教训怀有怨气，反驳着二叔。
“你懂个屁！记住，夙紫是刘堂庵的女儿，你们俩再好也不可能在一起！”二叔骂完，他把脸对着船篷外的河心。
迟墨顺着二叔看着的方向看去，他心里在想，他们大人之间究竟发生了什么，以至于他与夙紫之间不能往来。二叔是很少教训过迟墨的，在迟墨的记忆里这是头一次。从二叔的语气判断，爹、二叔他们与刘堂庵一家将有一场、或者隐藏着一场不可避免的矛盾发生。否则，凭二叔那唯诺的性格，和不与外人相争的气度，是不会这般气愤训斥自己的。让迟墨百思不得其解的是，他们争论的焦点是正月半将要举行的那场傩戏，和刘家的那场花灯戏，他们怎么把唱戏与什么苗民反清同盟义军联系在一起？父亲真是反清同盟义军的头目？父亲这么做为的是什么？二叔为何这般气愤地阻止父亲与刘家对抗？一连串问题在他小小的脑子里过了好几遍，但找不到答案。在过了好几年后，迟墨才知道，此时的父亲已经被刘家架在油锅上了，只有反抗才有一丝生存的希望。
滕春生站在坪子里，左顾右盼像似在等待一个人的到来。
天色渐渐暗了下来，四周的房子里亮起了微弱的油灯光。寒风习习，门前槐树上的积雪已经全部融化了，风吹扑着树叶“哗哗”响着。从壁板缝里袭进堂屋的风，“呼呼”掀着火塘的火苗尖儿，火苗晃晃悠悠地摇晃不定。迟墨打了一个寒颤，感到一阵寒意袭上心头。他朝门外望了眼，而他的父亲仍站在冰冷的寒风中，像胸口藏着一团烈火，任凭寒风吹抚也感觉不到天气的冰凉。
“来了！快屋里请？”这是父亲盼着的人来了。
父亲领着来人进了屋。迟墨打量来人，来人是一个壮实的中年男子，看样子与父亲的年纪相差不大，满脸的胳腮胡须，脸色红润，发际处剃得溜光，乌黑头发结着一只结实的发辫，穿着的长袍上打着几块补丁。他的个子与父亲不相上下，但比父亲结实墩厚，手臂上缠着一根裉了色的毛巾，毛巾的颜色已经分不清是赤色还是桔黄，脚上穿着一双草鞋，从草鞋边缘处正冒着一股热气。迟墨想，他是行了很长一段路程的。
来人进屋后没同父亲交言，而是撩起了长袍的衣摆，跨开结实的双腿，稳稳坐在火塘边的矮木椅上。这人是习武出身的，迟墨看来人的动作和气度就能分辨出来。
父亲挨在来人身边坐下，他问来人：“没人看到你进屋吧？”
那人爽快一笑：“没有，我是谁？还能被他们跟着？”
父亲松了口气，朝迟墨：“墨墨，快叫寒叔！”
迟墨站起，朝来人躬身低头，轻唤了一声寒叔。寒叔忙伸出粗壮
的手扶住迟墨，嘴里一个劲的：“不必多礼，不必多礼。”
屋子里还原了先前的宁静。寒叔停顿了一会，最先打破了沉寂，他对父亲说，情况有些不妙，从辰州府里传出消息，沅州府已察觉了麻阳反清同盟义军的事了！父亲的脸“涮”变了，变得惨白得没一点血色。迟墨看着父亲惊慌失措的样子，知道父亲遇上了大事。父亲望向门外，盯着漆黑的天空像似在沉思。然后迟墨发现父亲咬牙，脸阴沉得铁青，双手慢慢紧握成拳头。他在握紧拳头时，他的手关节迸发出“叭叭”骨骼爆裂般响声。
屋子里的空气顿时凝固了，北风从壁缝里钻进堂屋“哗啦啦”吼叫着，火塘里的火苗一闪一灭。昏暗屋内，只听得两位大人的粗犷呼吸和风吹火塘引起柴火燃烧的“叽喳”声。沉默过后的父亲，头扭向了寒叔，他想从寒叔那里得出解除这种危机的最好办法。
寒叔过了片刻，从他厚实的双唇里发出带有一丝沙哑男声：“提前举旗！”
父亲的脸又是一个惊愕地表情，他张开嘴正欲想表达什么，寒叔伸手制止了他将要说出的话。父亲呆望着寒叔，等待寒叔解释他为什么要这样做。寒叔说，既然州府已察觉了义军的行迹，不妨把举旗的日子提前，打官府一个措手不及，这是反清义军的最好出路。至于什么日子举旗，他建议宜快不宜迟，唯恐夜长梦多。
父亲问寒叔，具体什么时间举旗为好。寒叔说这要看各地义军的准备情况而定，不能打无把握之仗，要汲取年前凤凰边塞的那次教训。寒叔说完这些之后他又有些担心，他对父亲叮嘱了好几番后，至到他们两人确定了举旗的大体日子，寒叔才离开。父亲想挽留寒叔就在这过夜，寒叔谢绝了父亲的挽留，说他镖局里的弟兄在路上等他，他们还得把押着的镖连夜送去沅州。父亲不敢强留，寒叔匆忙离开了屋子。走时父亲只送出屋门口就不再远送，他怕刘家院子的人看到自己家又来了生人。
寒叔走后，父亲坐在火塘边一直沉默不语，嘴里含着烟斗接连抽着烟。屋外，北风“呜呜”怒吼，席卷着残落的叉枝落叶，给这个不寻常的夜增加了几份阴森。迟墨看着父亲那张焦虑凝重，并夹杂着一丝惊慌不安的脸，猜到父亲此时正处于生命攸关的严峻时刻。
迟墨对父亲刚才接见的这个人——寒叔并不了解。早些时候，他常听父亲说起过这个人，他的名字叫寒武，也是行武出生，是辰州府码头边的武盛镖局的镖头，长年押镖。当然喽，他本身有一身过硬的功夫，否则，他不可能在辰州府那个地盘立足的。父亲常说寒叔不仅有一身功夫，而且他的功夫远高于父亲。父亲是从来不愿赞夸别人的，但每当讲到寒叔，他就自愧不如。这说明父亲对寒叔是十分敬佩的，而且他真是有一身高过父亲的硬功。不过今日一见，迟墨反倒认为寒叔不是父亲说的那样夸张。他相貌平平，并没有过人的特别之处，并非迟墨先前所奇想的那种怪兽般模样。但他说话的果敢方式，倒使迟墨没有感到太大的失望，特别是当他得知这个人同父亲一样，把头系在裤腰带上，甘愿为穷人的事去冒险，这让迟墨从心底里产生对他莫名的佩服。而且，还有种想与他亲近地强烈**。
屋外北风呼啸着响起尖锐的哨声。迟墨想，寒叔此时应该走得很远了，但父亲仍然一声不吭沉默在火塘边。迟墨从昏沉弱光里，看着父亲那张严肃暗淡的脸。父亲终于挪动了身子，他目光投向愣愣看着他的迟墨身上。
“去，把你二叔叫来！”父亲软绵绵地吩咐迟墨。
“噢，我这就去。”迟墨扯了扯鞋跟，起身出屋。
呼呼北风刀削斧劈般刮在他的脸上，脸顿感火辣辣撕裂般疼痛。迟墨双手搓了阵脸，然后双手插进双袖里操在胸前，使劲护着胸脯。他把脖子缩进衣领里，微屈着身体，在石板路上摇摇晃晃。迟墨一路在揣摸父亲的心事，此时唤二叔，他是要向二叔交待大事。他从父亲与寒叔的交谈中，预感高村这个地方会有一场战争，就像年前夙紫说的那样，是官府的清兵与义军的血战。他无法预测父亲能否在这场战争中存活下来。但他坚信父亲，凭他的武功不会战死在清兵手上。他很相信父亲，父亲在他的心目中是一个战无不胜的巨人。所以他不担忧父亲，心里也不再生出胆怯……
二叔匆忙进了屋。二叔还没落座，父亲迫不及待地要迟墨睡去。迟黑已经习以为常了，对父亲的这种安排毫不感到稀奇。迟墨推开房门，瞬即关上。但他躺在床上无法入眠，父亲与二叔的谈话从壁缝那里透了进来，钻进了他的耳朵。慢慢的，他的身子开始发抖，冰凉的被窝里，他的身子却冒出了一身冷汗。
大事来临了……