今天的报纸果然登出了洪老七是因青楼的风韵事而失踪，这与他们先前策划的一模一样，当然得打酒买肉来庆祝他们所干的这件非常伟大的事情。
冥天高兴之余突然想起了迟墨。迟墨去了沅陵几天，那里的情况怎样，他也没给公司来一个消息。如是难办，他还是想去一趟沅陵帮一帮他们。
冥天自与迟墨合伙运作水务公司以来，看着迟墨所办的一切事情，不得不引起他对他的佩服。他更佩服自己的老子冥老九阅人的功力，不是他在临终前交待自己同麻阳人相交，可能就错过这个大好前程了。尽管当时自己对父亲的话并不放在心上，以至于到后来的比武，他一直以来对迟墨和麻阳船帮存有戒心，甚至在入伙下南门码头水运后，还想着怎样才能把码头的水运弄到自己帮会之下。现在想起来着实惭愧，恨自己怎么用这样的小人之心去度君子之腹。
几年功夫，下南门码头被迟墨打理得像模像样。多少年想把下南门码头各路船家组织一起水路统运的洪帮洪五爷，费尽心机而未能得逞。这件比登天还难的事竟然在迟墨这里仅用一场比武就达到了目的，各路船家找上门来，求着迟墨将他的水运船只收入水务公司麾下。一片乞丐讨要的叫声，竟成了带着各地方言的买卖吆喝。往日手捧半边土钵衣不遮体满脸污垢蹲在破烂屋檐下的叫花子，如今大部分成了下南门河街的店家小二，腰束一根粗布腰带，手挥粗布帕子，朝店外过往的行人卖力吆喝着要客人进店。用破旧木板搭成的棚子，几个月间就成了一排很有讲究的河街门脸，就连一向不肯讲究的苗佬茶棚也改了破烂的房子，还把专司茶水的单一经营变成了多样营生。他的茶棚里也有稀饭、油条和卤菜，甚至还从贵州松桃进了很纯的高度苞谷酒，把一个简陋的茶棚活生生地变成了一家小店。下南门码头不再像几年前那番景象了，沿城墙与临河的门脸让出了三米多宽的石板巷街，一排门店沿河而建，破烂的都已重新修缮，空余的地方全建了木板门店。从对河看下南门河街，就像到了湘西凤凰的沱江。
在下南门河街，常德水务公司在那里设有自己的商行。虽不比上城内的奢华，但货物充足品种齐全。桐油行和木柴行生意如当初迟墨同大家商量预计的不差多少，桐油行收入比预计的还高了许多。水运更是让冥天刮目，几年前麻阳船帮也就几条吨位不大的木船，现如今不仅是麻阳那几条船了，停在下南门码头的船有几十艘，其中有几条船还是十多个吨位级别的庞然大物。航道由先前的仅通贵州铜仁、洪江、沅陵、辰溪、泸溪、麻阳、龙山增加到了长沙、益阳、汉口。照这样发展下去，离迟墨所讲的那样打进长江流域的目标已经不远了。就这样的前景怎叫樱花洋行和洪帮老七不眼馋呢？他佩服迟墨的远识，佩服他当初顶着洪帮背后日本樱花、法国、英国几家外国洋行的压力，宁愿用比武的方式与青帮合伙。他哪来这么大底气和胆识？这个问题一直在他心里梗着，直到现在他仍然没有弄个明白。或许是他的身后还有高人？是寒霖他爸还是花行的薛老板？他处在迷雾里一般。
冥天伸手从甲板上端起茶杯，呷了口茶，仰着头问船里艄公：“哎，迟墨还没消息？”
艄公伸出头，对甲板上的冥天：“没呢！”
……
凤依说常德秘密转运的麻阳船员都是艄公带来的人，当时又是那样紧急，他们又不知开船的目的，在常德城里是没机会向外泄露这一机密的。城外的小码头被转运的这些人上船后，一路没有停过，一直到了洪江下船转运，麻阳船上的船员都是处于一种封密状态。唯有他们在洪江的那个晚上，按艄公的说法他们没有离开船，全集中在船上，到第二天开船船员们也没有机会，这部分人的嫌疑也可以排除。
薛之恒问了句凤依，天均戏院前他们不是上了岸吗？凤依摇头，说那都在艄公的监视之下。薛之恒皱皱眉，自语：“假如是艄公呢？”
凤依一愣，冲父亲：“这你也敢想？他是多年的老同志了，是他？这些人能转移成功吗？常德都出不去呢！”
薛之恒看着女儿：“那也是！”
凤依：“爸，这事肯定出在贵州玉屏那边！”
薛之恒瞪了女儿：“别瞎猜，做好自己的事！”
凤依：“爸，你得向上级反应，常德没有问题，别把这些人弄得心神不宁！”
薛之恒：“汇报？我上哪里去汇报？就这封信也是从门缝里得的，说得轻巧你！”
凤依：“那就等，等上级联系咱们！”
薛之恒吸了口烟，沉思了许久才“嗯”了一声。
这几天惠娘老是心神不宁地出入常德城里的石板巷子，她以往没有这个习惯。除了嫣红叫去打几圈麻将，很少到石板巷子那条街上走动。石板巷子的尽头就是常德最有名的烟花之地，青楼和戏院都在那个地方，常德人称那个地方叫常德的十里洋场烟花地，良家女人不管老少最忌讳走那条石板巷，这惠娘是清楚的。而今她怎么喜欢上走那条街了？滕紫轩含着烟斗，使劲吸了几口，“呼呼”大口吐着烟雾，又将烟斗在地板上磕得“咚咚”响，像积满了一肚子怨气。
他朝门口瞟了眼，对面的石板巷里惠娘朝这边走来，滕紫轩背对着大门，等惠娘跨进门时，他闷声问：“哪去了？那条街很好玩吗？一个妇道人家就不怕人说闲话？”
惠娘愣在门口，忽然觉得滕紫轩变了一个人似的，竟然怀疑她不做好来了。惠娘不做解释，将手提小包往椅子上一扔，不搭理紫轩。紫轩火了，朝惠娘吼：“你呀，这兵慌马乱的少出去点行么？”
惠娘：“紫轩，洪老七失踪了你晓得没？嫣红要去青楼找她的姐妹问清老七那晚去没去青楼，这就是不做好了？你呀，满脑壳坏想法，惠娘是这样的人还能在沅陵等你这么多年？”
惠娘不理紫轩进了房内，关上门，从小包里取出一封信，看完后忙摊开信纸急急写了几行字，匆忙将信纸装进了一个信封。她开门进了堂屋，问闷坐在堂屋的紫轩，有迟墨的消息了没有。紫轩爱理不理地答了惠娘：“还没呢！”
惠娘：“那你也能坐得住？他是你侄子！“
紫轩扭过头：“你又不是不晓得，我又有什么法子？”
惠娘：“码头你去了？”
紫轩：“去码头就有消息了？”
惠娘瞪了眼紫轩：“你啊！”
惠娘转身出门，紫轩朝惠娘问：“这么晚了去那有用吗？”
惠娘在路过薛之恒的花行门口时，她停了会，看了看四周确定四周没人才靠近了花行前台的窗户，伸手从户口的缝隙塞进一封信……
惠娘的到来苗佬非常高兴。惠娘已经很长一段时间没上他的茶棚了，他又是沏茶又是送座。惠娘问苗佬的生意，苗佬笑眯眯地告诉惠娘，这完全是靠迟墨把下南门河街盘活了，茶棚跟着河街的兴旺沾了光，生意好着呢。惠娘一笑，说苗佬这几年不仅生意好了，人也会说话多了。苗佬反驳，说，这是看得见的事实，以前他哪是生意，现在才体会到什么是生意，他相信将来条件好了，这在盖一栋洋楼，开一家茶馆和饭店，到那时想想都美死了。
惠娘说照这样下去，离那个日子不远了。惠娘叫了一声苗佬，苗佬靠近惠娘，惠娘悄悄问苗佬，洪老七的事是不是冥天干的。苗佬的脸涮的变了，朝惠娘：“惠娘，这事可不能乱说呢，这要传到洪帮可不得了了，别说人家冥天没干这事，要真是他干了也是为了你们水务公司。”惠娘一笑，说她晓得这事非同小可，就是问问心中有个数。这几天嫣红缠着她不放，到处打听洪老七的下落，如若真是冥天，嫣红有了老七的消息这边也好有个应对的准备，难不成我还会帮着洪帮啊。惠娘这么一说倒把苗佬说得难为情了。苗佬摸了摸头，非常尴尬地朝惠娘说，他真是不晓得这事。
苗佬问惠娘，迟墨几时回常德，艄公天天盼着他呢。惠娘说她正是为这事来的，这孩子去了就不知给家报个平安，老让他二叔担心，看来他还是一个没有长大的孩子，身边欠一个女人管教，你们同他在一起的日子多，说说他那个犟脾气，别老想着那个儿时玩伴。再说了，那玩伴也是仇家的女儿，就是娶进门了整天看着她不硌心呀，那日子能过下去？就是能过下去，他爹能在地下放心？真是的！
苗佬忙点头，并且问惠娘，听说洋行里有个姑娘对迟墨很上心，人也长得漂亮又有文化，还在洋行里做事，要是真能成了一对人，迟墨他爹也就瞑目了。惠娘起身朝苗佬，你呀是同大哥春生一起到常德谋生的，也算得上是迟墨的父辈，这事你也帮费费心，帮他寻一个好的姑娘，到时他的事业发达了别说一个洋楼茶馆，与水务公司合伙成一家也是有可能的。苗佬忙随应，那是那是，花行薛老的丫头正为他寻着呢，只要他同意，明年啊你同他二叔准能抱上孙子。
惠娘离开了茶棚，苗佬手里的帕子往身上甩了甩，朝店里的伙计没好气的吼：“关门！”
薛之恒终于松了口气，刻字佬遇害的事上级有了结论，系玉屏的内部出了问题，在刻字佬他们前往广西的路途中，由于叛徒的出卖中了埋伏。
薛之恒从刻字佬牺牲的时间上推算是在离开常德后的一个月左右，他获悉的情况是，艄公将他们转移出常德，在洪江经铜仁船转运至芷江，再由芷江步行贵州玉屏，他们在玉屏隐蔽了几天后，听说广西有党的组织，便前往广西。在前往广西途经拱台时，遭遇军阀偷袭牺牲。
薛之恒愤恨的骂了句：“败类！”
门被敲了三下。薛之恒警觉的收起那张信纸，朝门外喊进。门开了，管家通报说雪凝姑娘来了。薛之恒问管家，凤依没同她一起来？管家摇头。薛之恒要管家把雪凝带来。
管家离开转身出门，薛之恒匆忙取出那张信纸，划了根火柴点燃烧烬，才神情自若地坐回到茶桌旁。
雪凝显得很紧张，站在薛之恒面前叫了一声叔后，她的手在抖。薛之恒安慰她别怕，到了花行很安全的。雪凝又看了眼书房的门，然后才坐下，对薛之恒说，樱花洋行宫本和常德总买办熙然，在密谋收购水务公司下属的一些商行，他们特别看中下南门码头的桐油行。
薛之恒问，樱花洋行的目的是什么，桐油行不过就是一个小小的商铺而已，对他们洋行有什么作用？
雪凝摇头，但她说，从经济角度上说，水务公司虽然主营的是水运这块，但下南门码头的各家商铺都是水务公司的子产业，如果按照他们的计划，桐油行只是他们的计划一个小部分，那么下南门码头的所有产业都是他收购的范围，水务公司的产业将失去一大半，也就是说，水务公司真正意义上只有水运了。你想，水务公司是靠码头河街的几个商行屯集货物，这一旦被洋行收购，水务公司还有地盘吗？
薛之恒似乎听懂了雪凝的意思，朝雪凝：“他们是想站了水务的地盘！东瀛佬也太会算计了吧！”
“他们应该就是这个打算！”雪凝还是不放心：“叔，迟墨他们不得不防啊！失去了地盘仅有码头有何用啊！”
薛之恒紧销眉头看着雪凝……
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