“宫本先生，宫本先生，这太出乎意料了，麻阳船赢了！”洪老七在麻阳船帮与冥天比武结束那会，一刻也没耽搁地跑到樱花洋行，把这一重大消息告诉了宫本清一。他想宫本清一此时一定比任何人都想知道这件事情的最后结果。
“船帮的赢了？大大的好！”宫本清一从座上一蹦站了起来，惊讶地看着满脸笑容的洪老七，用手比划了一下后，手指自己的胸膛，然后“哈哈”大笑。他激动地上前抱住洪老七，嘴里不停地说：“洪，大大的好，大大的好！”
过了一阵，宫本清一才从喜悦中缓过神来，他拉着洪老七的手走到桌前，为老七挪开椅子，请洪老七入座。然后站在老七身后，笑嘻嘻冲老七说，该是熙总办出场的时候了。洪老七听得宫本提及总买办熙然，他心里竟然产生了一种失落。
早前他知道宫本清一与熙然在打下南门码头的主意，赖青山也向他提及过此事。他当时心里想，宫本只不过区区一个外国洋行的商人，强龙难压地头蛇，就是他想参入此事，也难随愿。常德的帮会组织五花八名，哪一个不比外国洋行势力大？最大的势力组织青、洪两帮争斗，哪有樱花洋行插手机会？就更不用说一个买办熙然了。赖青山提醒说，樱花洋行的势力不可小觑，他们的背后不单是商业生意那样简单，熙然要是靠在宫本那颗树上，这恐怕就不得不防了。洪老七认为赖青山有点小题大作了，从他平时地观察，樱花洋行也不过如此罢了，除了生意也没见过他们干过什么惊天动地的事情。赖青山就是在危言耸听，他自己心里也在打码头的小九九呢。
洪老七此时僵住了，隐约感到宫本清一的笑里背后隐藏着什么，但又一时难以揣摩出来。在宫本笑完的那一刻，他浑身有一种瘫软和惶恐不安的感觉。洪老七胸膛里怦然心动，觉得有一股滚烫的东西冲上了脑顶，后悔不该主动来到樱花洋行，找这个平时藐视常德城里所有人的日本商人。这样不仅失去了自己的主动权外，一旦赖青山知晓了这件事，他定要痛骂他崇洋媚外出卖祖宗。
其实在来樱花洋行的途中，洪老七不是没想过后果。但他认为穷人有穷人的苦楚，富人也有富人的苦楚，在这个肉弱强食的时代，他又何尝不想身靠一颗大树呢？不仅他如此，常德所有的帮会、商人、就连大街上要饭的乞丐都是如此。
宫本清一看着洪老七愣愣的神态，朝洪老七说：“洪帮主，这可是拿下下南门码头的绝好机会。只要你们洪帮能拿下这个码头的控制权，钱的问题大大的小事一桩，樱花洋行可以做你们的后台。”
洪老七不知可否，狐疑地看着喜悦中的宫本。宫本清一离开了洪老七身后，站在他的对面，傲然地朝站在门前两位腰佩武士刀的浪人招了招手。两位浪人昴着头，摇晃着来到了宫本清一的身边，问宫本有什么吩咐。宫本朝其中一个矮胖的浪人：“你的近段要密切注视麻阳船帮的动向，特别是与青帮冥天的接触！”
矮胖浪人点头躬腰的“哈咿”后，朝身旁的另一位浪人一挥手走出了洋行大门。宫本清一觉得这样做好像还缺少了点什么，他又朝柜台里面的一位年轻女子喊：“雪凝，你的过来！”
那个被称着雪凝的女子听到宫本的叫声，忙离开了柜台，向宫本这边走了过来，在宫本面前先是行了一个礼后，才问宫本有何吩咐。这姑娘长得十分清秀，如不是她讲着一口流利的中国话，洪老七认为她定是一个日本女人。宫本指了指洪老七，问雪凝认不认得面前的这个男人。雪凝打量了一会洪老七后摇头。宫本“诶”了一声，指着老七介绍：“洪帮洪老七洪帮主，你的快快草拟一份与洪帮合作码头水运生意的合同，樱花洋行的出钱，他们的只管去控制码头。你的明白？”
雪凝并不懂宫本在说些什么，她看了看得意的洪老七，又看了看志在必得的宫本清一，反问宫本：“先生，下南门码头的水运不是还由麻阳船帮自己管理吗，什么时候改由洪帮了？”
“你的照办就行，别的与你无关！”宫本不多解释，朝雪凝挥手。
雪凝再次看了一眼洪老七，转身回到了柜台内。
宫本清一这一做法激起了洪老七的震惊，如此迅速的急于签署码头协议，这不由洪老七产生了疑虑，心里变得压抑，来时想好了处置这件事的步骤全部乱了套。他解开了长衫布扣，手当扇子在敞开了的胸膛前扇着。然后又低头将松驰了的鞋带子重新捆扎好，从背后抓起带来的那根被称之为“文明杖”的拐杖，强烈地预知到拐杖的重要用场。他起身朝洋行的门前走去，走时竟然忘记了向宫本清一打招乎，也不理睬宫本清一对他的挽留。他把对宫本清一强烈不满内心，全部掩盖在他手拄的拐杖上，拐杖戳在地板的响声把大厅弄得轻微地震荡了一下。
洪老七深深地感觉到，宫本清一同他的樱花洋行对下南门码头的关注，超越了他们洋行本身的范围。不由得又是他想起了赖青山对他说过的话：樱花洋行的背景不是那样简单！当他走到大街上时，他又为刚才的表现感到后悔，后悔他刚才不应该如此的表露出对洋行，以及对宫本本人的反感情绪。起初他来洋行找寻宫本的目的，不就是想借用樱花洋行雄厚强大资本，去压制青帮冥天与麻阳船帮合作。现在由于他的一时冲动，改变了他来时的初衷，脑子里突然稀奇古怪地冒出了想要找赖青山的想法。这个奇怪的想法，在他的脑子里停了片刻，又被宫本清一吩咐雪凝时豪壮的言语所覆盖。理智很快战胜了他的全部思维，赖青山是一个靠不住的人，只有宫本才是战胜冥天和麻阳船帮的唯一筹码。从上次德阳之死的这一事件上，洪老七认为赖青山并不关注码头的纷争，作为常德城守军头目，他没有必要搅和到中间去，把自己弄得低微身贱。
在洪老七为码头最终能与谁合作担忧的同时，薛之恒的花行里也在激烈争论着这一重大事件。麻阳船帮的获胜，极大挫伤了冥天定胜的雄心。他颓丧地坐在薛之恒对面一声不吭，不管苗佬和薛之恒的再三询问，就是不开金口。原本万无一失的计谋彻头彻尾地变成了笑柄，相反为麻阳船帮提供了拒绝合作的信心。滕迟墨就像一匹草原上无法驯服的烈马，无拘无束地嗥叫着驰骋在无际的草原；又像凌空的雄鹰，腾飞在宽阔的沅水河面。当那场该死的比武尘埃落定之后，冥天将那杆标志着权力象征的枣红色蜈蚣旗递到他的手里那瞬间，他从迟墨的眼神里读到了胜利者的狂欢，和对他的轻蔑藐视。船上水手们的跳跃欢呼，恰恰像重重的耳光，一记又一记地掴在他的脸上。悬挂着蜈蚣旗帜的大船，像一艘畅行在大海上的巨轮，乘风破浪地扎破了他的所有梦想。冥天叹了口气，朝在座的各位：“晚了，现在说什么都晚了！”
薛之恒和所有人都为冥天的叹息感到惋惜。他们以为内心强大的冥天，在挫折面前却是这样的不堪一击。苗佬对冥天的表现有些愤怒，他想举起手中的烟斗敲向他的头顶。烟斗在冥天的头顶停住了，接而便是严厉地斥责：“经不得一点挫折，哪有全是一帆风顺的事？”
这是苗佬到常德以来第一次发威斥责这里的人，特别是像冥天这样的人。冥天抬头瞪眼看着平时老实巴交的苗佬，心里突然涌起了一股酸楚。压根就没想过，连苗佬这样的人在这个关键时候也敢冲他吼叫。他猛地站了起来，像一头发疯的公牛，瞪着圆圆大眼，回敬朝他发威的人：“老子就是输了，怎么啦？”
事态几经出现了恶化，苗佬也不示弱：“不就是输了一场比武，用得着这样垂头丧气吗？”
“你知道这场比武对青帮，对你、他、他有多么重要吗？”冥天的手挨个指了遍。
“可你已经输了，又能怎样？”
“我不服！”
薛之恒叫住了苗佬，又为冥天沏了一杯茶，然后按住冥天的肩膀让他坐下。双方稍有了平息，薛之恒才对冥天说，这事不能全怪他一个人身上，是大家考虑不周，没想到滕迟墨和寒霖有如此大的力度，能胜了这场比武。但反过来一想，这场比武的结果又是一件好事。我们可以继续做滕迟墨他们的工作，一旦能与青帮合作，码头的水运生意有滕迟墨和寒霖这样的人物，岂不是一件大家都很高兴的幸事？而且这件事不只是你们青帮在做，我们大家都在为这件事情努力，迟墨就是一块生铁，相信我们也会把他捂化的。
薛之恒的一番话，又一次激起了在场人对码头合作的信心。房子里的窒息又活泛起生机来了。先是苗佬，接着是冥天，就连薛之恒自己都开始盘算着下一步的打算了。
苗佬说他对麻阳船帮还是充满了信心，因为他对船帮里的每一个人都是十分了解的。虽然他们赢了这场比武，但他们不得不考虑接下来很长一段时间船帮的命运。青帮又是占据了下南门码头管理的优势，这是船帮不得不想到的一件事情。只要大家沉得住气，合作是迟早的事情而已。冥天也赞成苗佬的想法，不过他担心船帮的工作有谁能去做通。特别是滕迟墨刚刚获得了胜利，正是踌躇满志之时，同自己一样气盛的迟墨能放下姿态，委身与青帮建立友好？薛之恒一笑，说这不是他所担心的事情，说通迟墨他还是有基础的，船上的艄公，迟墨二婶惠娘先前基本同意了合作的方案，比武只是整个事件的插曲，妨碍不会太大。等待几天后，他会联络他们，全力为这件事去忙碌。现在最为关键的问题是，洪老七同赖青山对码头的水运生意也在蠢蠢欲动。据可靠消息，洪老七正在联系樱花洋行，请宫本清一出山，利用洋行的雄厚资本，取得码头的控制权。薛之恒说到这里，他扫了眼面前的几位，然后约显忧郁地朝他们说，最难的是要抢在樱花洋行之前，把合作的事情全部搞定，不给宫本清一的机会。薛之恒说到这里苗佬插嘴了，他说怪不得刚从茶棚出来时，几个日本浪人在码头上游荡，平日里他们可不轻易地去码头。
冥天忍不住“噗”一笑，说苗佬越活越胆小了，几个日本浪人又不是没见过他们的本事，他在码头上游荡能吓唬谁了？真要碍了老子的眼，我全把他们废了，省得他们生事。薛之恒摇手，说这不是小事，与那些浪人发生了纠葛对自己很不利，国民政府又是这样对那些洋行让步，恐会带来不小的麻烦。暂且我们不要去管那些浪人，目前当务之急的第一件事，是要尽快的与滕迟墨他们联系，听他们对合作的事情的反应，我们好针对他们的要求，找到突破口。苗佬主动说，他晚上就去找艄公，催艄公与迟墨、紫轩他们商量，看能不能定下这个事。薛之恒点头，认同苗佬是联络最好的人选。他嘱咐苗佬，虽然船帮里的德阳不在了，但一定要避开洪帮老七、驻军赖青山他们，还要提防那几个日本浪人。
薛之恒在做这些安排时，冥天感到十分迷惘。眼前的花行老板薛之恒是一个什么人物，从他的这些布局来看，并非仅是花行老板一种身份。他如战场上临危不惧的将军一样，有条不紊地把战壕里的士兵一五一十的撒开。又如久经沙场的生意老手，睿智地周旋于他们之间。冥天惊愕地看着薛之恒“排兵布阵”，目光滞留在薛之恒的脸上。当薛之恒的目光与他相对时，从对方的眼神里领略到了他的坚韧。
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