紫轩决定要找洪五爷为麻阳船帮寻一条出路，他是在受到棉花行老板薛之恒的启发之后才下了决心的。
从苗佬的茶棚出来之后，他并没有立即去洪帮的地盘找洪五爷，而是在常德城里转了一圈，最后又转回了离小河街不远的开荣花行。
开荣花行设在南下门码头的城墙脚下，离码头较近。开荣花行是常德最大的棉花行，花行占地五亩，门脸是一栋具有湘西建筑风格的木楼，上下两层。楼上四周有宽敞的凭栏，凭栏是用圆鼓状的木柱做为栏杆，栏杆上雕龙画凤。花行的门脸临着城内大街，门脸很大，门脸的窗棂十分精致，壁板全油过了桐油，常年散发桐油的香味。门脸前的大街全一色的青石板铺成，可行走洋车。花行的气派除外国设在常德的洋行外，它是整个常德城里的大小商行无法比拟的。门脸后是由三栋高低不一的木质房屋组成，进门的两侧是两栋较低的木屋，用于花行里的伙计和搬运棉花的搬运工临时住处。一块宽敞的坪子前头，是一栋高于坪子两侧木屋的主体房子，用于储存棉花的大仓库。坪子里可容纳四辆大车同时停放，棉花装卸都很方便。
花行老板薛之恒算是与麻阳船帮关系较好的一家商行了，早年与滕春生就有业务上的往来。紫轩接手麻阳船帮后，仍然保持着春生时的那种关系。紫轩已经很久没有与薛老板联系了，在常德的几个月，紫轩不是没有想过要去找薛老板。艄公说，不到万不得已时最好少麻烦花行，棉花运往沅水支流上游的机会很少，开了口会为难人家老板的。紫轩想，艄公的话在理。再说，也没有上游的老板谁说要运棉花，加之现在又是夏季，花行也是处于淡季，紫轩就更不想动用薛之恒这层关系了。
紫轩在城里转了一圈之后，立在开荣花行前犹豫了好一阵，直到花行的伙计认出了紫轩后，叫他进店，紫轩才踏进花行的门槛。花行内一片繁忙，薛之恒正在交待柜台上的掌柜。他见紫轩进来，忙迎上前，拱手施礼：“滕兄，稀客稀客！”
滕紫轩还礼后，冲薛之恒一笑：“薛老板，常德商行萧条而您门庭若市，可喜可喜！”
薛之恒一边向滕紫轩说哪里哪里，一边将滕紫轩引进了里屋。两人在一张方桌上坐了下来，薛之恒吩咐外面的伙计给紫轩筛茶，筛好茶，薛之恒脸带笑意地问紫轩，今日为何进花行了？紫轩呷了口茶，放下杯子看着笑笑的之恒。薛老板拍了一下自己的脑门，对紫轩说：“兄弟，真不好意思，我把你前段说的给忘记了，船帮有起色了吗？”
滕紫轩一摇头，叹了口气。薛老板精瘦的脸上有了疑云，他搁在桌上的手指在不停地弹动之后，有些顾虑地告诉紫轩，目前常德的青帮与洪帮正闹得很凶，冥老九虽已病倒，但他那个儿子不是一个善茬，他比他老子还狠，洪帮想抢了码头的地盘，青帮的势力不是洪五爷想要就能要的，加上南、北两边都有战乱，想在常德这地方混出来非常不易。紫轩点头，略懂薛老板的意思。薛老板沉默了一会后，对紫轩说他也对麻阳船帮爱莫能助，但船帮要活下去，怎么办？薛老板把头凑近紫轩，轻声说了句：“去找找洪五爷吧！”
“找他能行？”紫轩将信将疑地问。
薛老板指了指坪子正对的仓库：“他洪五爷发了话，我那仓库里的棉花全给你们麻阳船帮运！”
紫轩更不懂了，瞪眼看着薛老板：“这城里的货物进出，他洪五爷也管吗？”
薛老板先是一笑，然后端起茶杯，将茶杯的盖子揭开，在杯口上抹了抹，细细的品上一口，放下茶杯：“你啊，他洪五爷靠的是什么？去吧，洪五爷兴许一句话能救了一船人的命呢！”
紫轩仍然对薛老板的话迟疑，薛老板起身，冲紫轩：“你不想啊，此时去找洪五爷比什么时候都合适，他听说冥老九快不行了，正在戏楼里唱大戏呢，你一去说不定就给你活干了呢，就我这里的棉花也够你运上两月！”
紫轩忙向薛老板道谢，薛老板一甩发辫，伸手拦住紫轩：“先别忙着谢，只要洪五爷答应，你得把花行的棉花先运到洪江，我给你同桐油行的老板说好，回来带上八百桶桐油。怎样？”
紫轩惊喜地看着薛老板：“我紫轩定不忘记薛老板的大恩！”
……
青帮与洪帮势力长期相当，由于青帮冥老九病倒，洪帮在常德城占居了上风。洪五爷听说冥老九一病不起，心里自然是快乐，早上帮会的人又告诉了他一条消息，说冥老九的那儿子接管青帮之后，青帮里乱了。码头因南北战事吃紧，少有货物进码头，各地的船帮拒交了码头费，这使青帮里有不少人怨声载道，大有散伙的意思。
洪五爷抓了把下巴下的那撮花白胡须，哈哈大笑过后，朝帮会的下手一挥手：“听戏去！”
手下不解问：“五爷，此时是收拾老九的最好时机，一旦这机会错过，恐怕码头上的事又要难办了！”
洪五爷瞄了眼跟前的手下，又是哈哈一笑，那笑声比先前的更加爽朗了。他指指了楼下的那条街，将发辫往脖子上一缠，手里的拐仗向石板上狠狠一戳，朝手下：“你认为他还能再掀风浪吗？就让他自生自灭吧!”
“五爷高明，五爷高明！”
“走，听戏！”洪五爷在一帮帮会成员的簇拥下，从凭栏上下了楼。
洪五爷的住所是在古城九门的上南门城门边名叫南江楼里。南江楼共分三层楼，整栋楼是亭阁式古典建筑。这栋楼建于明末，虽经风雨依然不逊。三楼是洪五爷居住的地方，据说装饰得富丽堂皇。洪五爷的住处除了他的几个亲信之外，谁也没进过他的家。从他几个亲信的口中传出，洪五爷的住处就像皇宫，家俱全一色的红木打制，楼板上的油漆能倒映出人的影子。大堂的神龛上供着一尊很大的观音菩萨，菩萨身上镀了一层金。据说洪五爷每天要在观音菩萨面前烧纸跪拜，请求观音送子。
洪五爷年近七十，供有三房妻室，结发的长妻因无生育，洪五爷五十的时候便娶了二房。二房是常德城里的一户穷人家的女子，姓吕。吕氏的父母看中了洪五爷在常德的家产和势力，把还是黄花闺女的吕氏许给了五爷，心想能给洪五爷生出个一男半女，在洪家的家产足够女儿享受一辈子，他家也好沾沾洪家的光。哪知吕氏并不争气，几年过后，吕氏的肚子仍然不装货。洪五爷急了，请了算命的瞎子给他算了一卦。瞎子说五爷要求观音菩萨帮忙送子，还要戒掉杀生，方能续上香火。洪五爷求子心切，托人从汉口卖来一尊观音菩萨供在神龛上，天天供奉。过了几年，吕氏的肚子仍无动静，他把长妻刘氏打发了足够她花销大半辈的银元后，将刘氏送回了老家，然后把常德最出名的青楼名嫒柳嫣红娶了进来。