“麻阳佬，记得从常德捎带几盒胭脂回来！”一个女人俯在窗户上，朝正上船的一个水手招手喊。那神态流露着对那水手的留恋，用这种方式告诉他不要离开辰州就忘记了自己。
被唤着“麻阳佬”的水手上船后立在船头上，朝吊脚楼窗户边的女人挥手，样子不甚舍得离开，示意她进屋上床继续去睡，大冷天不要受了冻。嘴上还答应不仅给她带回胭脂，还要给她弄几块紧俏的花洋布。
楼上的女人自然很高兴，露着嫩臂，朝船上的水手挥手，然后才依依不舍的离开窗户睡回到热被窝里。她对“麻阳佬”说过的话很放心，她对麻阳水手和排古佬很信得过。麻阳佬说话算数，答应了的事从不食言。尽管她没向麻阳佬提过要求，麻阳佬从麻阳来或是回麻阳去，中途落脚辰州码头，总要给她带一些稀奇东西去的。虽然花的钱不多，可是一份情义，说明心里装着她。
“麻阳佬”是麻阳水上行船的水手和放排排古佬的代称。但凡这些人上岸，是不会告诉自己真实名字的。她也不会追问，她认得麻阳的船和听得麻阳人的口音，总是称乎这些人为“麻阳佬”。
艄公看得多了，对这样的送别不感稀奇。他朝上船的水手们吼：“热被窝烫伤了脚啦，挪不动步了？！”
水手们一般不与艄公一般见识。一是艄公的年纪比他们都大；二是艄公上这艘船的时候还没有这些人。艄公是进过洞庭，闯过汉口的角色，从大风大浪里过来的人。他什么样的人没见过？艄公会倚老卖老，凭着自己的阅历，随时训斥这些水手。
艄公对水手们的一顿训斥，水手们倒也很乖，帮着打理起准备拔锚开船的事情来。艄公又是对水手们吼，骂他们掉了记心，连船帮领头还没上船就要拔锚开船了了。
水手们停下手，盘坐在甲板上，对着岸上的吊脚楼，唱起了野话山歌。
迟墨死活不肯留在寒家。紫轩费尽了口舌，迟墨仍未领情。迟墨说，二叔是嫌弃他年纪小不能为他做事，才让他留在寒家。寒武无奈，对迟墨说，让他留在辰州是方便他爹来找他的，过不了几天他爹会来接他到常德去。迟墨不信，他说寒叔与爹的谈话他都听到了，二叔与爹的谈话他也听到过，爹说把他交到辰州，可他不愿，想与二叔行船。寒武一脸的不悦，唬着脸问：“迟墨，你这一生就当一个船佬？要想办大事就得读书识字，得习武长本事才不被人欺负。留在辰州寒叔供你读书识字，还教你习武，长了本事任你游走四方。”
说到读书，迟墨终于有点动了心。他平时就羡慕夙紫能识文断字，总觉得自己不如夙紫。于是他冲寒武说，说话得算数。寒武一笑，说几时他说话不算数了？然后又对紫轩，说迟墨是一个可造之才，如能持久练习下去，日后定成大器。紫轩点头，央求寒武收迟墨为徒，把身上的武艺全传给迟墨。寒武哈哈大笑之后，他说如不嫌弃，他要收迟墨为义子，把他作为亲生儿子来培育。紫轩当然高兴，催着寒武快行简单仪式，免得日久反悔。
镖局的把头搬来了香案，在桌上摆了几个小酒盅，倒好了酒退到了门外。寒武在桌前烧了几枚烧纸，然后跪地向神龛拜了三拜，对着神龛：各位列祖列宗，爹，我寒武又喜得一子，如列祖列宗泉下有知，保佑义子迟墨定成大器，扬我祖威。说完，他又朝神龛叩了三个响头。
一切做毕，寒武起身坐在堂屋正中的木椅上。紫轩带着迟墨行至寒武跟前，迟墨跪地，朝寒武叩三个响头，然后叫一声义父，寒武“哎”爽快地答应了一声，忙扶起地上的迟墨。
紫轩要走了。对迟墨交待了许多话，大都是些要迟墨听话，为滕家争气，好好念书，要走正道等等之类的……
紫轩离开寒武家时，寒武说光绪驾崩，把持朝政的慈禧也殒命，溥仪又只三岁即位，还改了年号，朝廷内外乱哄哄一片，各地分持把执，派系争斗愈演愈烈。南北各有反清的队伍突起，可见这是一个举旗的大好时机。如果春生能逃离麻阳，日后定能成为推翻官府制度的中坚力量。
紫轩听不懂寒武所说的内容，当听到寒武提起大哥时，心里不免又有了一阵伤痛。他对寒武说，朝廷和官府的事我不懂，大哥和您要干的事我也不懂。但我相信你们要干的事，肯定是好事。但愿我哥能逃出来，迟墨不能没有他爹。还请寒镖头尽快打听大哥春生的下落，免得大家为他担心。
寒武在紫轩的肩上拍了拍：“二弟，请放心，我明天就派人去麻阳！”
紫轩一笑：“多谢寒镖头了！”
寒武一瞪眼，有些生气，责怪紫轩还同他生分：“二弟，我们都成一家人了，你还是那样生分，咱是你大哥，什么多谢？放心去吧。”
紫轩转身，寒武目送紫轩远去，但他的心里记挂起春生来。
寒武与春生相识是在好几年前的事情了。那时春生还是在船帮里做领头，麻阳船帮在辰州码头承运一批桐油去常德。常德设在辰州分号的钱庄老板与桐油商要好，春生开船的那日，桐油商突然向春生提出要带几人乘船去常德。因行的是顺水船，春生想就是做一个顺水人情便答应了油商。早饭刚过，钱庄老板领着六人，抬着几口很沉的大木箱子，打着“武盛镖局”字样的旗织上了船。春生当时心里有些紧张，知道这些人是押运重要物品的，怕路遇劫匪连累船帮，便向桐油商声明，人同货物可以带，但路途安全概不负责。桐油商一笑，指着满脸络腮胡须身材墩实的一中年壮汉：“你知道他是谁吗？”
春生摇头，冲桐油商：“老板，这一路土匪关卡太多，万一有个闪失船帮承担不起。”
桐油商又是一笑，向站在船头的那位络腮胡须壮汉招手，壮汉走了过来，拱手给他们俩人施礼。油商指着那壮汉：“船头，他可是辰州鼎鼎有名的武盛镖局寒武镖头，有他在哪个土匪敢抢他的镖？”桐油商习惯唤船帮的领头为船头。
春生双手抱拳忙向寒武还礼，朝寒武说：“久仰寒镖头大名，只怪春生有眼不识泰山。有寒镖头在就放心了！”
寒武哈哈一笑，在春生的胸前来了一拳。不过这一拳不重，春生不记在心上，习武之就有这个习惯，见面改不了动手动脚，就当是他们第一次的见面礼。寒武瞧了会春生，然后手指对方，面对油商：“你就不知他了吧，他可是长河水上的头号人物，能说能武，有他在，咱们这趟镖算是上了双保险了！哈哈！”说完后，他又对钱庄的老板：“东家，你就放心大胆睡吧，滕船头的船安全得很呢！”
“寒镖头过奖了，谁不知道你寒镖头在水上的威望，咱们也别相互抬举了，开船，开船！”春生忙朝船工们吼了一声：开船了！
其实滕春生并不认识辰州武盛镖局的镖头寒武，他在辰州和常德时就听人说起过这个人。说这个人武功盖世，为人十分豪爽，一身正气，押镖十多年从未失手过。但他又不轻意答应押镖，只是对那些正经商人大宗物资，和钱庄押运大额银元出镖。沿河两岸靠打劫为生的土匪，明知水上有一宗大额银元路过，听说是辰州武盛镖局寒武押运，或见船上插有武盛镖局的旗织，匪土们便鸣锣收兵，另寻财路。日久，寒武的威名与武盛镖局在常德出了名，还抢去了常德镖局的部分生意。在常德，寒武成了当地镖局的眼中钉肉中刺。
这只是春生听来的传说而已，寒武真有这么神吗？反正春生没有听到过谁能说出寒武历害在哪里的具体事例来。春生是对习武之人怀有敬意的，有一天船行至辰州码头靠岸，水手们嚷嚷歇在辰州过夜，春生对寒武仰慕已久，想借机拜访名声显赫的武镖头。
武盛镖局离繁华的辰州街有好几里路，是在大街南端的兴龙寺附近。那晚很是凑巧，春生到兴龙寺时，寒武刚出镖了，他去了洪江，拜访未果。他给镖局的管事留下口信，说麻阳船帮的春生想拜会他。事情过了好几个月，镖局仍没回信，春生就当此事自行了之。哪知，想见的人今日竟然上了他的船了。他想，等寒武到了常德卸了镖，定要与他好生会会。
辰州到常德好几天的水路。一路上春生与武镖头有说有笑，也听武镖头说起他押镖的事情。有时让春生听出一身冷汗，暗生敬佩之意。
船到了常德码头。寒武要押镖去常德钱庄，他们刚上船，码头上就来了一帮人，围住春生他们索要码头的停靠费。
春生认得这帮人，他们都是常德城里靠混河边码头吃饭的黑帮，头目叫冥老九。冥老九长得一身横肉，眉浓眼大腰粗腿壮，碗口粗的臂膀上纹着虎头图案。据说此人一身蛮劲，单手能举起三百斤重的石蹲。冥老九的青帮手下有二十多人，在常德算不上很大的帮会势力，但因他心性恨毒蛮力过人，常德城里的大大小小商贩对他非常惧怕。早些年前，冥老九为争地盘，与城里更大势力的帮会洪帮干了一仗，洪帮在常德的势力最大，青帮哪是洪帮的对手，冥老九被洪帮驱出了城外，便在城外的下南门码头小河街混日。
下南门的码头是专门用于外地船只停歇的地方，大多是把外地的货物运至常德，然后把常德的货物运往外地的大船，这里离城内的洋行、油行、花行、盐号、铁麻铺较近，装运物资都很方便。下南门码头因商设市，成了一块风水宝地。冥老九占居了这块地盘倒也知足，不再与城内的帮会火拼争夺地盘，靠着对外地船只和码头上的商铺、小贩供养得很滋润。每天早上他带着自己年幼的儿子冥天，在码头上练上几套拳后，接着带上帮会的下手们开始一家一家商铺收取保护费，停靠在码头上的外地船只也不例外。常年来往与常德的船只按月交纳月费，每月收取一次。偶进常德的船，交纳的费用很高，通常比月费高得多了。
冥老九对那些确实有困难，难以一次交足的船或商铺，也不是一棍子打死。他怕为难了这些人就断了自己的财路，学会了“放水养鱼”，
让他们接着在码头上营生，等他们有了钱下月补上。个别赖帐的，冥老九才动手强硬。但码头上的商铺小贩都清楚冥老九心恨，大都不敢抗拒交费。
冥老九的儿子冥天与他父亲相比有过之而不及，他的年纪与迟墨相差不分上下，父亲的行为长期耳濡目染，造就了他飞扬专横的个性，十岁时就在小河街成了一个小小的狠角色。
春生纵有一身武艺，但在常德这个鱼龙混杂和藏龙卧虎的地方是不敢轻意动手的，他不想在这个长期来往的地方结下梁子。每遇冥老九上门，主动把费用交了。麻阳船帮上个月因亏损严重，实在是无钱上交，就拖到了至今。麻阳船一到岸，冥老九就带人来了，身后跟着冥天。围住春生的所有人都没有开口说话，这孩子就怒瞪春生吼：“哎，麻阳佬，你上月的钱还没交呢！”
正说话间，武镖头挤进了人群，朝冥老九先是抱拳行礼，然后朝冥老九：“冥爷，这船停靠的是朝廷修建的码头，你怎就要他们交停靠费呢？”
冥老九听一个外人帮麻阳佬说话，气一下上来，朝武镖头瞄了一眼，轻蔑的“哼”了声，拖着懒洋洋口气：“那你的意思这麻阳船就不用交码头费了喽？”
武镖头又是抱拳：“还望冥爷开恩，他们的船也确实挣不了几个钱的。”
冥天朝武镖头一瞪眼，双手插腰往人群中一站，朝武镖头：“他们交不起，那你替他们交了啊！”
春生怕惹下事端，忙拦在寒武与冥天中间，一个劲地朝冥老九说好话。冥老九伸手将春生推向一边，朝寒武身前一挤。对着寒武：“我看你倒有几个铜板，不如就按孩儿说的，你给他们交了，也省得我们与麻阳佬动嘴皮子。”
寒武朝冥老九一笑：“冥爷，这就不合常理了！”
冥老九怒了，朝寒武大吼一声：“你少说屁话！”
寒武身子一挺，也不示弱：“路见不平！”
“去你妈的！”冥老九话声刚落，他拳头朝寒武的脸上冲去。
只见寒武一个蹲身，躲过冥老九冲来的那一拳，迅速直身一个侧击，冥老九不防，腋下软肋挨了重重一拳，他的身子往后接连退了好几步，幸得身后的下手拦住才站稳。冥老九遭到羞辱，跨步冲到寒武跟前，一把抓住他左手，另只手抓住寒武束腰的腰带，“哈”的一声，两手用力一举，寒武被举在了空中。冥老九举着寒武在空中转了几圈，随后用力一甩，将空中的寒武甩去了几米远。
春生眼看寒武就要落地，忙冲上前去，准备扶起落地的寒武。可惜他却慢了一步，寒武在落地的那瞬间，他的身子在空中一个翻腾，闪电般稳稳站在地面。冥老九见寒武躲过了要命的这一招，朝前跨出一大步，在快接近寒武时，狠狠一拳朝寒武的小腹打去。寒武退了一步，冥老九的那拳落空，身子晃了晃，这给寒武制造了一个转防为攻的机会。寒武一个箭步贴近冥老九，右腿向前一跨横在冥老九的胯下，双手绕过冥老九背后，就势在冥老九的背部一推，快速收回拦在冥老九胯下的右腿，冥老九身子失去支撑，又遭背部的用力一推，“嘭”的一声趴倒在地上。
冥老九不是一个吃素的主，只听他“哎哟”一声之后，却又踉跄地腾空而起，空中旋身，挥舞的拳头犹如一片绚烂的光幕，又似点点繁星自星空中坠落而下，宛如银龙要与天上劈落而下的闪电连接到一起一般。
冥老九挥来拳头同时，身形一闪，一把将寒武老鹰捉小鸡一样，再次捉住寒武的腰带，用力向空中一提，寒武身子又一次离地。就在这个当口，寒武瞧准冥老九双手上举的动作，瞄准冥老九的空档，双拳猛击他的腋下，冥老九突遭猛击之后，松手扶腰。寒武落地，迅及一个转身贴与冥老九身后，手腕用力锁住冥老九的喉部，猛力向后收紧，冥老九翻着白眼，喉咙里发出“喔喔”叫声，双腿在地上不停地蹭着。
春生见制服了冥老九，怕寒武在常德码头生下事端，忙上前为冥老九解危。双手抱拳朝寒武：“武镖头，好了好了，得饶人处且饶人，放了他一马，咱们以后还要见面。”
寒武并不想将冥老九置于死地，也不想与常德的各路帮会结下怨仇，出手时只是想教训一下这个满身横肉的青帮头子。春生的出面，给寒武一个下台的机会。寒武见好就收，松开手，将冥老九向外一推。冥老九几个趔趄，手捂喉部，指着威风凛凛的寒武：“你等着……”带着他的一帮下手，慌忙逃出了码头。
那一晚，寒武与春生算是真正的结识了。他们俩在船上长谈了一个晚上，大有相见恨晚之感。此后，春生就常去辰州，只要船在辰州停泊，春生总是要去拜会寒武的，一来二往他们的关系就非同一般了。
春生自认识寒武不久，就将船上的事交给了紫轩打理。起初紫轩不理解大哥春生会把船交给他管理，一段时间后，紫轩突然明白了，寒镖头是辰州反清义军的头目，大哥可能是受寒武的影响，罢去了船帮领头，而专司联络麻阳的苗民，组织反清同盟义军去了……
紫轩离开寒武的镖局来到码头，码头上大部分船和木排都已经开走了，只有很少的几只船仍在装货。码头上扛运货物上船的搬运工们，拖着疲倦的身子，稀稀拉拉地来往与码头和货仓之间。麻阳船上的水手，吃过早饭，正坐在船头对着上方的几栋吊脚楼窗户前的女人唱着山歌，不时引得窗户前的女人“咯咯”发笑。窗户边的女人偶尔向河边甩出一截燃着的纸烟蒂，然后朝船上男人说一声“唱得好呢！”
紫轩上船时，水手们都停了，朝吊脚楼窗户边的女人挥手。窗户外的女人也都理会船上男人的意思，这是要开船了。有女人朝船上的男人喊：“麻阳佬，要记得我交待的事，别忘了带那几样东西，忘了就别进这个门。”女人朝船上喊完，又是一阵“咯咯”笑声。
艄公朝船工们吼：“开船了！”
船在水手们的一阵忙碌中，离开了辰州码头，慢慢到了河中心。风篷被拉了起来，船浮在江面上悠然漂泊。紫轩站在船头，看着两岸墨绿的山峰，他想着大哥春生，心里顿升起一阵悲伤。船离麻阳越来越远了，他这一去，怕是又要一个多月才能回到辰州，他担心迟墨是否习惯与寒武相处，他担心当他回到这个码头时，能否再一次见到他的大哥春生……