八月初三的下午，日头还残留着几分夏日的灼热。700txt.com凤潭县郊外一片片稻田正由绿中带黄转变为黄中带绿，田野里零星几声蛙叫尚且不能取代气数渐尽的蝉鸣。凤潭百姓的母亲河——梦溪因水汽蒸发而水位下降，最窄处一跃马几乎就能跨过。两岸河床上长满茂密的青草，有小童吹笛牧牛，有丁壮执鞍饮马。梦溪南北流向，在凤潭县城西门外五六里处，有一座横跨梦溪的白石桥。桥宽丈余，结构得当，受力均匀，雕刻精美，气势非凡，宛如一条白龙。阳光雨露在桥身上写下的淡淡苔痕，被盛夏的阳光晒成了枯黄的干草。但秋天雨水一到，青苔复苏，白龙就会变成青龙，在淅淅秋雨中沐浴。
此桥是凤潭县城西部的交通咽喉，不仅仅缘于它优越的地理条件，更因为它体现了本朝公路桥梁技术的先进水平。让我们走上此桥一看究竟，不，不需要走上去，只需要在远处眺望，不难发现，四道平行黑线，从城区笔直伸出，经过平坦的土地，又穿越白石桥，消失在目光不及的远处山野之中。这四条黑线，便是建造于二十年前的铁轨。只要将马车的轮距调整成三尺六寸，减小铁质车轮的直径，降低车身重心，就能在铁轨上健步如飞，一日千里。有人发明了数节车厢连在一起的“蚂蚁”车，载人与货于车上，来往州郡之间，十分便捷。
这铁轨是先帝光宗成皇帝周载明在位时工部的伟大构想，当然也就是周载明的伟大构想。虽然不是原创，但把秦始皇“车同轨，修直道”的思想推陈出新，付诸实践。只要全国各地兴修铁路，重要城市、关防等均用铁路联通，就能大大缩短通行时间。当今陛下周载乾萧规曹随，继续推行这一国策，让湛朝铁路网初具规模。而凤潭县地理位置得天独厚，恰好位于两座大城市之间，成为了这条铁路干线上的物资、人员休息转运中心。
此时，一架轻便的马车正沿着铁路返回凤潭。车夫远远望见白石桥的桥头，便知即将到达，不由得在马屁股上多挥了几鞭子。车里只有一位乘客，此人二十余岁，肤色黝黑，腮边微酡，剑眉凤眼，环口浅须，戴一顶方方正正小黑帽，穿一身干干净净素布衣。他身上酒气未散，端坐车中，脚踏着一只褐色木箱，一手按剑，一手轻轻挑着车窗竹帘，目光如矛，警觉地盯着车外。一道日光劈在脸上，左眼藏于阴影，右眼闪闪发光。
眼见马车快跑上白石桥，他这才心安，放下帘子，舒一口气，靠在车壁上，开始放松肌肉，闭目养神。阳光下的郊外铁道并不能使他心情安适。使命在身，不得不多加小心。他脚下的木箱里装着一百两白银，箱口封条写着“冯州府铁路局封”几个大字。这条路有不少山高林密之处，如果遇到三两个小贼，无非手中宝剑多砍几个倒霉鬼。如果遇到十余大盗，就不得不丢车保帅，把白花花的银子送出去消灾。但这只是应急预案罢了，他真正守护的是衣服夹层里的六千两官银银票。按理官府的银钱往来，理应派府兵护送。但这几年湖广受灾，不少灾民向东逃荒，凤潭县地界里就涌入了上万人。一些不要命的干脆上山做了强盗，如果被聪明的强盗设下埋伏，穷山恶水之间，几个贪生怕死的官兵没有半分作用。
马蹄声忽然清脆瓷实起来，这是马车跑上了白石桥。又过一会，车夫兴奋地回头喊道：“唐总管，到啦到啦！”车夫掏出通行凭据，给城门士兵查验，自然少不了递上几粒碎银。
“看来是唐总管回来了！”守城士兵喜笑颜开，“今晚又吃唐爷的赏酒。”
唐总管打起帘子，笑着拱手，说：“几位辛苦，辛苦。唐某有事在身，不多打扰了，改日一定请你们喝酒。”又放下帘子，说一声“走。”马车夫响亮地一甩鞭子，马车粼粼前进，在驿站驶下铁路。驿站外有一家店，马车在店门口缓缓停下。
车夫问：“唐总管，老规矩？”
“嗯。”
车夫跳下来，走进店里，不一会扛着两个麻袋出来。麻袋里装满了馒头。店主笑嘻嘻地扛着另两个麻袋出来帮他装车，说：“昨日在西门看见唐总管马车出城，料想今日午后必定回来，一大早儿就预备下了几百个馒头。唐总管真是菩萨心肠，活菩萨呀！”
唐总管漫不经心地看看四周，发现几家卖绸花彩纸的小店里伙计进进出出，甚是忙碌。便向那店主打听。店主答道：“唐总管，这一看就是有人家要做喜事，这是他们在备货呢。”
“什么人家做喜事，要这么多东西？”
“您住在铁厂，消息不灵。这是咱凤潭县今春新上任的县尉臧老爷。”
“臧震原？”唐总管双瞳里飞快闪过一丝凌厉的目光。
“那可不！三天后，八月初六，就是臧老爷三十大寿，好像他还要娶个二房呢。咱这地方，红白喜事要采买这么多东西的人家，十个指头就能数完。”
唐总管点点头，吩咐车夫上路。车夫一甩马鞭，往城南而去。
城南也有一条铁道，在城外绕一圈，与西门铁道合在一处，但并不对寻常百姓客商开放。这是专门通往凤潭铁厂的铁道。唐总管本可以在西城门外转头回铁厂，但每次回来，唐总管都要回凤潭县城里绕一圈，买一大堆馒头，顺便打听打听城里的新鲜事，消烦解闷。
还没出南城门，远远望见南天外一道浓浓的黑烟直冲云霄，那就是凤潭铁厂的高炉。先帝周载明的皇考，睿宗明皇帝周望英在位时，有一位传奇匠人名叫邓嘉宪，此人原本是京城酒楼一名后厨，阴差阳错发明出一种“三昧炼铁术”，烧出来的铁质量极佳，这才有了后来光宗朝修铁路的伟大事业。铁厂建在此地，全因为二十里外的一座山下埋着大量煤矿。凤潭铁厂的高炉像摆在县城外面的一盏长明灯，彻夜不息，金光四射的高炉像一只巨大的酒壶，里面酝酿着滚烫的铁水。铁水流出来，被模具轧成通红通红的铁锭，再通过铁厂专用铁路运出凤潭。唐总管这次就是带着马车队将一大批铁料交付给冯州府铁路局。冯州府虽然离灾区更近，好歹是一座大城市。灾荒的衰败之象尚未消失，冯州府的繁华却先复燃了。交完货物，伙计们自然要在那灯红酒绿之地潇洒一番，但唐总管必须揣着那六千两烫手的银票先行返回。中午和铁路局的官差喝了顿酒，稍作休息便马不停蹄赶回凤潭铁厂。
马车开进铁厂，日头已经西沉。三座高炉在东，方便铁矿和煤炭运进；中间一块是轧铁车间和仓库；南边一片低矮的瓦房是铁厂劳工住所；而铁厂和煤矿的头儿，工部委派的铸铁使莫德的官邸坐落在铁厂西侧，是一座两进两出的院子，院子里有一座用铁柱子撑起来的三层楼房。唐总管跳下马车，让车夫把馒头拉到南边去。莫德早在楼上看见唐总管，扶着栏杆喊道：“玉生！快上来！”
唐玉生手提银箱，把宝剑扔给门房，穿过一楼公堂，在二楼等了一会，听得楼上莺莺燕燕的女声退到后边去了，这才快步登上三楼。
“呵呵呵！玉生，辛苦了。来，先喝茶。”莫德笑容可掬，给唐玉生让座，又亲手把桌上茶杯端给他，唐玉生连忙双手接过，口中称谢。莫德的账房万先生默默侍立一旁，面带微笑。
“莫大人抬举了。托您的福，这一趟十分顺利，六千两官银全数在此。”唐玉生从衣服中摸出银票递给莫德，莫德看也不看，放在一边，好像那六千两银票只是几张擦屁股的厕纸。唐玉生又把银箱送上，说：“这是铁路局吕公公临走时拖我带给您的，约一百两。”莫德却一推手，把箱子推了回去：“玉生，这一百两你就收了吧，不必客气。”唐玉生推辞一番，又从中划出一半给万先生，无果，只得收下。
莫德在一旁坐下，他生得白胖，个子不高，坐在高椅子上脚几乎不能沾地。他呷一口茶，和蔼可亲地说：“唐总管，自你投奔我铁厂，这是你第三次押解银两货物。你办事麻利，毫无纰漏，做人也正派，我都看在眼里，连吕公公也敬佩你三分。因此，你第一次回厂，我就提拔你做押解队总管。你之前那个下了狱的李总管，每次都要在冯州府喝花酒，六月里被贼人伙同妓女偷了三千两银票，如今已经解送京师，听候刑部发落了。常言道，金银好赚，人才难得。你就在我这里好好做押货总管，绝对亏待不了你。这一百两银子，就给你在城里买一处好宅第，你不同于那些厂里的劳工，和他们同吃同住，岂不让我落得个有眼无珠的恶名？你也无须坐班，有货要送，我自然派人去叫你。”
唐玉生大喜，连连称谢。又从银箱里拿出几个银锭，说：“这几个银子，请万先生转交给伙房，买些肉菜，给铁厂的劳工打打牙祭。”
莫德与万先生相视一笑，不紧不慢喝口茶，摆手道：“玉生，真是一片菩萨心肠。你这几次回厂，给劳工们分发馒头的事，我知道了。想不到你竟然也有这番心地。只是，你初来乍到，对我铁厂内外情况尚且不了解。有许多门道，还未领会。你也读过圣贤书，岂不知人各有别，劳心者治，劳力者作。《太祖遗训》曰：民不盈作，则少得闲，闲则多思，思则有求，求而不可，必生其变。你说说，太祖高皇帝的这句圣训，是什么意思呀？”
唐玉生思忖一番，答道：“太祖高皇帝的意思是说，小民如果不一直劳作，就会有闲工夫。闲下来就会胡思乱想，想多了就要提要求，如果不满足，一定会生出变故来。”
莫德赞许地点点头，说：“对，对。难得你一身武艺，还读过圣贤之道。我铁厂的劳工，多是灾年失去了土地的灾民，还有些无业谋生的乞丐，也有不少孤儿寡母。若不是在我铁厂做工，不去要饭，就得饿死，或者男盗女娼。我铁厂每日供两顿饭，发四五十钱，盖瓦房给他们遮风避雨，养活了这么多无家无业者，上赖皇上天恩，下靠我与诸位管理得法。无非是伙饭差了点，瓦房拥挤了一点，这一点苦，他们也吃不得？一日十二时辰，**个时辰在厂里上工，你去问问宋监工，那些刁民真就个个踏实苦干？真是不知恩德的病牛瘸马。遇上一点伤病，就做不了工，还敢问医药。灾年里谁有医药？还不是听天由命，命大的活下来，命不好就浪费我一张草席！”莫德越说越气，一把扇子摇得呼呼响，“你今天对这些刁奴好一点，明天就要得寸进尺，吃了馒头讨包子，吃了包子讨鱼肉！湖广大饥，饿死人岂止十万，我这厂里每个月也就用掉十几张草席，他们就在底下说我是煤铁阎王！真是不知好歹呐。我莫德当差，凭的就是对皇上的一片忠心，对社稷的一片苦心。皇上要修铁路，做臣子的怎能不用心尽力？铁路修好了，就是大功一件，是皇上泽及万民，利在千秋的壮举。皇上的百姓，给皇上的伟业出力，那是天经地义。我也难呀！铁路局催着，工部管着，煤矿铁矿一筐子事儿烦着，厂里几百张嘴要顾着，连七旬老母都不得空在她老人家膝下尽孝呢……”莫德说着说着，掏出手帕擦泪。
万先生连忙打圆场，说：“唐总管，我也佩服您一片古道热肠。您也看见了，莫大人有他的难处啊。那些劳工，隔三岔五有你一顿馒头吃，也就够了。要是再拿这许多银子给他们吃肉，以后伙房的饭食他们还吃不吃呀？不吃，没力气上工，吃，伙房就多好几倍的开销。莫大人难呀……”
唐玉生心中冷笑，却拱手道：“谢莫大人、万师傅指点，玉生想不到几袋馒头，背后有这许多讲究。确是我少不更事，头脑简单了。”
于是三人换了话题，说了一回话儿。
眼看天色渐晚，厂里上下掌灯，像黑夜里排列整齐的萤火。几个侍婢捧上食盒，莫德要为唐玉生接风洗尘。唐玉生看了一眼食盒里的珍馐，毫无胃口，只推说中午吃坏了肚子，胡乱敬了几杯酒，便下楼来。楼下一辆干净整洁的马车早已备好。两个厂兵拦住唐玉生，请他上车。
“这是什么意思？”
厂兵行个礼，说：“这是莫大人的意思。莫大人说了，您是押解队的总管，与劳工住瓦房不成体统，已经在县城里定好了客房，今晚就请唐总管过去。”
“我有些行李要去瓦房巷子里拿。”
“唐总管的随身行李，在下已经奉命取来，就在车上。”厂兵看了看唐玉生，说：“这是莫大人的一番好意，请唐总管笑纳了吧。”
唐玉生回头一望，三楼灯火通明，此时莫德正搂着几个娇娘在饮酒，欢声笑语，其乐融融。唐玉生叹口气，从箱子里取出三块银子，递给两个厂兵一人一块，嘱咐道：“一点银子，给两位买酒喝。只把这一份捎给伙房里洗菜的寡妇张氏。他男人是我同乡，前天被吊笼砸死了，让她买口棺材把他埋了，余下的钱请个郎中，把他儿子的病看好。哦，这点小事，就不要惊动莫大人了。”
两个厂兵得了银子，喜笑颜开，连连点头。唐玉生这才登车而去。
“走了吗？”莫德打发走怀里的女人，询问走进屋来的万先生。
“走了。”万先生说。
莫德端着肥胖的肚子站起来，到窗边望了望。铁厂另一头高炉里正源源不断地从铁矿石里提炼出金色的铁水。他对万先生说：“沛公入咸阳，财货无所取，妇女无所幸。此其志不在小也。这个唐玉生，从湖广灾荒之地而来，不贪银子，不玩女人，我倒真有些佩服他了。”
万先生说：“有人贪财色，有人贪名声。他是什么人，还不好说。”
莫德摆摆手：“管他什么人，敢在我眼皮底下收买人心？就用几袋白面馒头？哼，馒头，我养的那条金虎将军都不吃馒头。”
“厂里湖广逃过来的劳工不少，他是湖广人，也说得通。”
“哼。爷给了这些两脚骡子一口饭吃，已经是天大的慈悲了。明儿一大早，你去把唐玉生住过的那间屋子里的人，还有别的有交往的劳工，都赶到那边去挖煤。让伙房准备一下，明天中午，厂里每一头骡子都发两个白面馒头，再熬一大锅猪骨汤，每人一碗。去安排吧。”莫德袖子一甩，往里间去了。