却说汉帝于宛城集结兵马，率领孔明、关兴、张苞、孟获、马岱等正欲出兵征讨许昌。忽得报曹睿身死，曹芳即位，夏侯霸、曹爽辅政。夏侯霸已率领虎豹骑三万、借来鲜卑骑兵四万进驻陈留，陈留至许昌二百四十里路程，地势平坦，骑兵三日可达。如此不但许昌稳固，且威胁宛城安危。
汉帝与孔明商议后，连下五道旨意：
第一道急令探马、细作倾巢而出，探明魏军部署。
第二道再派邓芝出使吴国，重申盟约，与孙权约定共同出兵，趁魏国权利更替，内部不稳时兴师讨伐。同时也为探明吴国态度。
第三道传檄永安都督陈到、襄阳太守徐晃、新野太守王平，加固城防，沿领地外围多建烽火台、土垒、投石台、箭楼，加派探马巡视，防止吴国背盟偷袭。
第四道令各郡太守将所募新兵加急送往长安、宛城、新野三座前线城池。
第五道令关索、马忠、张嶷率凉州编练的两万骑兵赶至宛城，以战代练。
翌日，汉帝将城中骑兵聚拢，得兵马两千骑，与关兴张苞亲率骑兵前往许昌、陈留一带刺探军情地势。孔明得报时，慌忙赶来劝阻，汉帝已出城半日。孔明忙唤马岱率步兵一万，吴懿率弩手一万，缓步向许昌尽发，接应汉帝。
孔明在城中坐卧不安，夙夜忧叹，每日在东门城头理事，不时倚城探望。十日之后，汉帝率军回城，满面征尘，大氅、盔缨血迹斑斑，早已凝固发黑。关兴、张苞及众将士在马上昏昏欲睡。入城时，张苞马蹄踏空，连人带马跌入护城河。孟获慌忙跳入河中捞人。张苞被捞起时犹自酣睡。孔明满目含泪，以手指汉帝，颤颤巍巍，口不能言。
汉帝语音嘶哑：“相父休要激动，保重身体。敌军势大，远超预期，速速加固宛城防御。数日未眠，待我醒来再议。”
随后马岱、吴懿进城，孔明唤来细问。马岱曰：“吾二人率军行至南阳郡界，汉帝早已留下亲卫，令吾等不可前行，于路旁林中埋伏。吴将军建言：与其枯等，不如多制拒马，掘陷马坑以练兵。吾等昼伏夜出，遍挖陷坑。如此八日，忽见前方烟尘四起。片刻之后，地面震如响鼓。陛下及关张二位将军率骑兵飞奔而来，身后漫山遍野皆是鲜卑骑兵，估计四万有余。吾即刻派兵引导陛下穿过陷马坑，幸得我军兵少，快速穿过。吴将军急令林中弩手上弦。鲜卑骑兵尾随而来，前锋纷纷跌入坑中，少数穿过，被弩手射杀。鲜卑人犹自不愿撤退，纵马包抄，冲我侧翼。及至林中，撞上数层拒马，阻滞不能前行。末将率军冲杀一阵。鲜卑人见我军战备充足，又不知底细，纵马将我军四下包围，并不进攻。将士正欲死战，幸得汉帝一千余骑返回，以树枝绑于马尾，烟尘四起，故布疑兵。鲜卑人这才撤军。鲜卑骑兵凶悍异常，骑术精湛，来去如风，实乃强敌。若非吾等提前战备，此战不能幸免。”