建安四年的春天。
不管在哪一条时间线上, 这都是忙坏史官的一年。
首先是公孙瓒败亡，这位曾经的诸侯在与袁绍争夺幽州失利后，连连败退, 龟缩一隅，终于在这个春天将自己所有的妻妾尽皆杀死, 再引火将高达五六丈的土丘堡垒付之一炬，葬身火海。
而后是曹操派大将史涣与夏侯惇, 进兵河内, 当然, 用的理由是帮天子铲除身边的贼子。
他派出的兵力不多，不足万余, 因为还有一件事令他悬心：
这个春天还是极其寒冷, 许多地方冰雪未消，但刘备的军队已出汝南, 向着宛城而去。
当然, 除了曹操之外，刘表也对这件事十分悬心。
这间客室四面都悬挂了蜀锦壁衣, 将木炭烟尘隔开，又将热气透过壁衣，缓缓地传到屋内。
于是温室中培育而出，置于角落中的一丛兰花得以慢慢开放。
兰花清幽, 见之忘俗, 让人几乎忘记这是一个多么严苛的春天。
但这位外表清隽, 气度通雅的老者倚在凭几上，还是不停地将手伸向炭盆。
刘表衣衫穿得并不多, 他也不是真的感觉到寒冷。
他只是非常心烦意乱, 但又不愿意被人看出来——但换一个角度来说, 他也的确觉得这个春天冷极了。
“我曾听田舍翁说，北人南下，自然身携凛凛寒风，”刘表恹恹地说道，“今日始知村言不虚。”
蔡瑁与蒯越互相看了一眼。
所谓的“北人”，自然是屯兵淯水东岸的刘备。
这数年间，刘备接手了陶谦的徐州之后，北至青州，南至庐江，拿下了一大片的疆土，汉室三兴的说法喧嚣尘上。
对刘表来说，汉室三兴，这很好。
但兴在刘备身上，这就很不好了。
刘表长刘备廿载，年轻时是名闻天下的“八俊”，单骑入荆州后又有勇有谋地铲除宗贼，安抚一方。近年来理兵襄阳，以观时变，正伺机进取天下，竟然横生出刘备这样一个织席贩履的小儿！
荆州七郡之中，南阳是地理位置极其重要的一个大郡，先为曹操攻伐了去，而后刘备又来觊觎，两雄争执，竟似谁也未将他这个荆州牧放在眼里！
蒯越试探着问了一句：
“主公欲与曹公联合，攻伐刘备耶？”
刘表盯着案几旁那只错金博山炉，忽然叹了一口气。
“异度、德珪，你们怎么看？”
……他们怎么看？
蒯越是人情世故极精明的人，蔡瑁是襄阳大族出身，蔡讽之子，与曹操有旧。
但他们谁也说不出让刘表出兵联合曹操，共同讨伐刘备的话。
刘表不擅征战，曹操领兵之高明远胜于他，却又为刘备所破。刘备麾下既有关张陆赵这般猛将，他自己又是个十分擅长冲锋陷阵的统帅，荆州如何能与之抗衡呢？
而最关键的是——刘表到底能得到什么好处？
曹操是断然不肯将南阳重新让与他的。
但刘表内心又十分纠结于三兴炎汉的是刘备而不是他。
……所以这不是一个完全由利益引发的问题，自然也就不能选那些高成本的计谋。
“曹公既有书信，劝主公不必发兵，只要屯兵安众以南，便可阻扰刘玄德，”蔡瑁说道，“主公以为如何呢？”
“到底是我的宗室兄弟，”刘表摇了摇头，“我与外人联合，而来阻绝他，岂不是要被天下人耻笑？”
他这样说的时候，眼帘轻轻地垂了下去，显得忧伤愁苦极了。
刘表好用权术，但在这些攻城略地的枭雄面前，什么权术能有用呢？
“主公不如写信给江东孙策，劝其攻伐刘备？”
蔡瑁刚刚说出这句话，立刻就暗自懊恼起来。
果然刘表淡淡地瞥了他一眼。
“德珪欲令我杀其父而用其子否？”
……孙坚死在刘表手里，因而两家有杀父之仇，想结盟就不太容易。
但荆州这么个地方，四面的邻居就这么几个，想要北拒刘备，还能想出什么办法呢？
“张绣如何了？”刘表突然问道。
“他？”蔡瑁立刻小心回道，“他前番数次攻伐宛城，折损了不少兵将，因此据阳安招募兵卒，一时尚须操练……”
刘表的眉头紧紧皱了起来，突然骂了一句：
“无用之辈！”
蔡瑁额头沁出了一粒汗珠，但他是个极机警的人，不曾以袖拭汗，以免引起刘表警觉。
他虽督了张绣几个月的军，催他攻伐宛城，但张绣根本没去。
——说“根本”没去也不对，张绣还是派了一部人马去宛城下试了试的。
秦汉时“一部”就是一千人，听起来也算是浩浩荡荡，金鼓旌旗都齐全的。
……但后来又有信传来，说领军的部司马兵出阳安三十里后便驻扎下来，只派了一曲的兵卒去。
“一曲”是二百人，这阳奉阴违得就有点狠了，大概就只有百十来个刀手，再来三五十的矛兵和弓手，再打两面旗罢了。
但又有信传到蔡瑁这里说，那位领二百人去攻宛城的军侯也是个谨慎极了的人物，他先派出一队人，挑了一个精明的队率，前去宛城试一试城防如何。
一队五十人，想在旬日内攻下宛城大概是不太容易的，但好在蔡瑁听到这里也已经颇为淡定了。
之后也就顺水推舟了，一队人里，队率挑了一什的选锋勇士上前挑战，其中一伍的士兵惨败给守军，乖乖交了两枚五铢大钱的进城钱，又拿了两枚大钱给守军喝酒，借此换来进城侦查一下以前常去的酒坊那里，当垆卖酒的俏丽小娘子嫁没嫁人这种宝贵信息。
……总而言之，张绣就这样大肆攻了一番宛城，做事之隐秘让机警到多疑的曹孟德都没有察觉。
奉命来督军监战的蔡瑁本来应当发难的，张绣前番送了他不少金银珠宝，但这一次的阳奉阴违根本不是这些财货能相抵的！因而蔡瑁原本决定气势汹汹地带上亲卫，先叱责张绣一番，再返回襄阳禀报主公！
……张绣这一次没送他什么财货，而是送了他一套阳安城中的宅邸。
新建的屋宇高大华丽，四墙皆以青石结角，最妙的是里面还有几十个张绣四处搜罗来的美婢，据说其中还有寿春宫的宫女，容貌俏丽，擅弹箜篌，一见就移不开眼睛！这样的美人！张绣也舍得送他！
“确实无用，只念他一片赤诚，忠心为主公做事，”蔡瑁臊眉耷眼地说道，“主公且先记下罢。”
刘表又沉默了许久，直到屋外的阳光悄悄移了一个位置，他的眉宇间也慢慢染上了一层阴云。
“我与刘玄德，到底也是同宗兄弟，”他叹了一口气，“我请他来襄阳赴宴如何？”
蔡瑁和蒯越突然抬起头，直直地看向刘表。
那一粒汗珠原本渐渐隐去的，现在似乎又在后背上出现了。
这位名满天下的刘氏宗亲当初平定荆州，就曾令蒯越遣人诱那些不服从他号令的荆州大小豪强前来赴宴，而后在宴席上一一斩杀。
那一场酒宴，蔡瑁与蒯越不仅去了，而且是主要策划者，怎么杜绝通风报信者，刀手各自埋伏在何处，听什么号令而出，府中其余兵士又该自何时堵了各扇大门，其后蒯家与蔡家的私兵部曲又当何时出兵，趁其不备，便将那些豪强各自的部曲一一俘虏。
这套流程他们已经很熟悉了，但仍然感到一阵惊怵。
因为他们这一次面对的，不是那些邬堡中的豪强，而是刘备。
如果失败，又当如何？！
主公是在问话，但又不是在问话，因此他们俩仿佛喉咙被人用手捏住一般，眉头紧锁，却不发一言。
刘表抬起眼睛，轻轻地扫了他们俩一眼，无视了那两张养尊处优的脸上的惊骇。
“异度、德珪，”他的双眸周围已渐见沟壑，但那双眼睛依旧冰冷明亮，“成败在此一举，就这么办吧！”
蔡瑁的宅邸里，有美人袅娜而出，端了一壶清茶，款款置于二人面前。
美人斟茶的手腕皓如霜雪，手腕上戴了一只青翠欲滴的玉镯，耳边晃悠着一粒翠玉珠，雪一样的面颊被衬得带着象牙一般温润的色泽，无一丝血色。
这样美貌娇弱的女子，应当藏在后宅之中，蔡瑁却令她出来献茶，可见是带了三分炫耀之意的。
但蒯越完全没有心思多看美人一眼。
“主公这样行事，恐为取祸之道啊，”他叹了一口气，“异度能进一言否？”
蔡瑁看了他一眼。
“异度曾被主公夸为有臼犯（狐偃，晋文公之臣）之谋，信任可见一斑，”他说道，“为何刚刚却不开口呢？”
“我不过一时之务罢了，”蒯越谦虚道，“若论百世之利，惠及荆州生民，还要看德珪你啊。”
……真如狐子一般狡猾！蔡瑁心里骂道。
乱世群雄相互攻伐，争城掠地，靠心机谋略的本事，更靠用兵打仗的本领，刘表已近花甲，从来就没擅长过用兵，注定了他只能偏安荆州，没有进取天下的本事。
因此他嫉恨刘备是没什么用的，纵他用计杀了刘备，难道真能在曹操的眼皮下夺了徐豫两州吗？
不过是为他人作嫁衣罢了。
“若论惠及荆州生民，还是应当同主公说以厉害啊，”蔡瑁叹道，“咱们坐看曹刘争雄，有什么不好？就该让曹公与刘玄德在宛城大打上一场！曹公赢了，必也损兵折将，咱们正可夺回宛城。”
“刘玄德若是赢了，咱们主公依旧是同宗的亲兄弟，”蒯越应道，“任谁做了天子，难道会薄待了主公？何必白白惹了刘备那群爪牙，倒替曹公消烦解忧！”
“是极！是极！”蔡瑁一时点头，一时又摇头，“前岁曹公那样大的阵仗，放水淹了下邳城，最后还不是被关陆挡了回去！咱们能当关羽一击，还是能敌陆廉一剑？”
“但话又说回来……”蒯越慢慢地说道，“主公既有奇谋，咱们作臣属的，不当违逆才是啊。”
他们就这样一面讨论怎么劝主公，一面又开始讨论起这场鸿门宴该怎么布置。
角落里的美婢静静地坐在那里，髻如乌云，腰若约素，延颈秀项，静得好像一尊绝美的摆件，谁也没有在意他。
襄阳往北只有一百余里的淯水东畔，残雪未消，兵士的靴子急匆匆踩过雪地时，便发出了一声声颇为嘶哑难听的响声。
这样一封信送至中军帐中，刘备拆开看过后倒是十分高兴，特意将身边的武将和文士都喊来了一趟。
“刘景升听闻我将取宛城，特为我在襄阳设宴，一叙宗室亲情，”他道，“诸位怎么看？”
“他必是想要回宛城，”三将军立刻皱眉，“兄长这番辛苦，凭什么却给了他！”
“三将军也不必作此想，”孙乾打了个圆场，“刘景升名列八俊，岂是不通人情世故之人？他若欲得宛城，必得以重地相换才是。”
于是帐中又开始猜测起来，有人猜刘表想和主公一起伐曹的，有猜刘表也想迎天子的，还有猜刘表也准备像刘繇那样抢地盘的。
“刘表与刘繇完全是两种人，”陈登突然说道，“刘繇名不副实，非封疆之才，刘表却极擅权术，主公难道忘了刘表如何平定荆州吗？”
帐中一时静了下来。
“如何取荆州？”刘备那两条平而长的眉毛轻轻皱了起来，忽然整个人一愣，“元龙是说……”
“刘表既能设宴诱杀宗贼，”陈登问道，“现下主公虎踞淯水，他如何不起这样的心思！”
……这的确是个问题。
但还是令所有人都惊呆了。
三将军反应最快，张口便是一句大骂：“贼子安敢？！”
“翼德！”刘备皱眉道，“刘景升毕竟是我宗亲，事尚未明，莫先出恶言为是。”
“若元龙所言是真，须得从长计议才是。”
“不如先派人去襄阳悄悄打探？”
“张绣那里，或许也可以探听一番……”
文士们这样议论纷纷时，一旁似乎在打瞌睡的关羽忽然睁开了眼。
“我兄既欲赴宴，”他语气平和，似乎还带了三分好奇，“如何能不带我去呢？”