铁铉卧房。常歌跟主将盛庸、副将平安坐在铁铉的病榻前。
铁铉一阵剧烈的咳嗽：“这趟平叛，我恐怕难以参与了。下晌我试着骑了骑马，竟一跟头摔了个七荤八素。”
常歌劝慰铁铉：“铁部堂在济南安心养病就是了。你替朝廷守住了济南，收复了德州。已经是功德圆满。北讨之事，就交给盛将军、平将军吧。”
铁铉一声叹息：“唉。可惜我不能亲自结束这场祸及百姓的叛乱。”
盛庸拍了胸脯：“铁兄放心。盛庸此战若不能全胜，愿提头来见！”
铁铉叮嘱盛庸：“你记住，皇上的那道密旨你要遵守。但如果朱棣死于叛军哗变，跟你没有任何关系。”
铁铉的潜台词是：皇上的圣旨是乱命。你用不着遵旨办事。朱棣该杀还是要杀。顶多杀了之后把凶手的帽子扣到朱棣的部下头上就是。
盛庸自然知道铁铉的话中之意，不过他还是有一丝迟疑：“这......好，我会便宜行事。”
铁铉勉强给三人拱了下手：“叛乱能否平息，天下百姓能不能过上太平日子，就全靠三位了。”
建文二年十月，盛庸挂帅，领十五万南军北上平叛。当月，盛庸派遣都督徐凯率两万人作为先锋，夺取了燕军防守薄弱的沧州。
朱棣闻南军北上，却虚晃一枪，下令燕军主力出征辽东。这是给南军放出的烟雾弹。燕军出北平后，没有去辽东，而是从通州转折南进，日夜兼程，于十月二十七到达沧州。徐凯轻敌，沧州被燕军攻陷。徐凯本人投降变节。
此次北讨，盛庸出师不利！
徐凯的战败变节，打乱了盛庸的全盘计划！朱棣又玩了一个狠招。他派出朱能至沿海，焚毁了应天方面用海船运输至河北，准备补给南军的粮船！二十万石军粮被朱能付之一炬！
形势发生了惊天的变化。胜利的天平倒向了朱棣！
盛庸知道，他必须做出改变。否则这场仗很可能会以惨败告终。
后世的游戏界有一种说法，会打顺风局的算不上高手。会打逆风局有反败为胜能力的才是真正的高手。
盛庸显然是个善于打逆风局的高手！他做出了一个大胆的决定！回师德州！
德州城内。
铁铉在病榻上用难以置信的目光看着盛庸：“盛兄，这才出兵一个月，你怎么退回德州了？”
盛庸道：“河北是朱棣的地盘，朱棣经营多年，我们不易得手。我有一计，可保全歼朱棣叛军。”
铁铉问：“什么计策？”
盛庸道：“拖刀计！假装败走，把德州、临清、东阿、东平全都丢给朱棣！引诱他至东昌决战。”
盛庸所言的东昌，即是今日的聊城。按照盛庸的计策，他会将小半个山东作为诱饵，丢给朱棣。
铁铉大骇：“这么做风险太大了。朝廷那边也不会同意的。”
常歌在一旁说道：“铁部堂，将在外君命有所不受。盛将军早就将这个计策告诉了我，我觉得可行。只要最后能够打胜仗，朝廷中就没人会追究。”
铁铉面露纠结的神色：“如此一来，德州、临清、东阿、东平的百姓就又要遭殃了。”
盛庸道：“没有办法啊。为了全天下的百姓，也只能让这些地方的百姓再吃一回苦头。东昌是咱们的地盘。我做山东都司时，曾三次去东昌视察卫所军，对于那里的地形我了若指掌。只要朱棣能够被咱们引诱到东昌，我就有信心一举将其全歼！”
常歌帮腔：“半个山东的诱饵已经足够大了。我想朱棣一定能够上钩。”
铁铉思忖良久，做出了决断：“好吧，就按照你们所说，用拖刀计对付朱棣。”
常歌建议：“铁部堂，你身子骨不好，就不要参与东昌之战了。我派旗手卫的人将你送到济南如何？”
铁铉点点头：“我这身子骨，参与此战只会拖累你们。还是回济南静候你们大胜的消息。”
十一月，燕军自长芦渡河，一路南下进逼德州。盛庸佯装胆怯，率军一路南逃。朱棣命大军尾随追击。燕军先克临清，又克东阿、东平。
建文二年十二月二十五，十万燕军到达东昌。双方决战一触即发！
南军的一路败退，让朱棣相信这支军队已经没了士气。
朱棣大帐内。
朱棣道：“应天小朝廷真是没人了，竟然让盛庸做平叛的统帅！纪纲早就打听清楚了，济南之战，盛庸只是给铁铉敲边鼓的。真正守住济南的是铁铉而非他盛某人！这个盛庸以前是耿炳文的部下，后来成了李景隆的部下。从滹沱河到郑村坝，再到白沟河，他是一败再败！”
张玉信心满满：“殿下，盛庸手中的十二万人马已经布好了军阵。那些南军败兵，哪里经得起我们的骑兵冲击？末将提议，以朵颜三卫冲击南军左翼，攻破左翼之后，直冲盛庸的中军，擒贼擒王！”
这是燕军一个屡试不爽的套路。滹沱河、郑村坝两战都是这么打赢的。
朱棣道：“嗯。就按照张玉所说。张玉，我将朵颜三卫全部交给你！你带着他们全力冲击敌方左翼。”
南军岸边，盛庸已经做好了准备！全军装备了大量毒箭和火器。
盛庸提醒诸将：“燕军善于以骑兵进攻侧翼。侧翼防守一定要牢靠！”
平安拱手：“盛帅放心，左右两翼都安置了大量拒马。长枪兵大都集中在两翼。且我已下令，火炮全部装了散子。散子专克骑兵！”
散子，即后世的散弹也。即便是四百年后的拿破仑时代，散弹也是克制骑兵的不二法宝。
盛庸环顾营帐：“咦？东莱伯呢？”
平安道：“说是去找杨子恒商量什么事情去了。”
大帐外。常歌正跟杨子恒站在一辆马车后。马车上拉着奉先铳。
常歌压低声音，对杨子恒说：“你要是能找到朱棣，用奉先铳射杀之，回了应天我保举你为旗手卫指挥同知。”