建文二年，正月二十三，德州城东的一座四合院内。
一名身穿斗牛服的汉子躺在床上。他的胸口插着一柄尖刀。斗牛服，非正三品以上官员不得擅着。死者是临清卫指挥使，魏呈武。
常歌跟常世勋站在魏呈武的尸体身旁。
两日之前，常歌刚刚带人赶到德州。临行前建文帝又给了他一道口谕：着常世勋随行。
建文帝似乎认准了一条——不带着儿子办差，常歌不会尽力。
常歌问一旁的一名旗手卫百户：“我之前下了令，他这样的指挥使，身边应有六名旗手卫的弟兄保护、监视。人呢？”
百户答道：“曹国公害怕被刺杀，把旗手卫的弟兄都调到他的临时府邸里去了。”
常歌怒道：“屁话！他有什么权力调动旗手卫的人？”
百户无奈：“他毕竟是朝廷的征虏大将军。您老当时又在应天......”
常歌朝着窗外瞥了一眼：“魏呈武怎么说也是正三品武官，怎么就住这么寒酸又偏僻的小院？”
百户解释：“三十万大军全都败退到了德州城，还有另外三十万人正从各地赶来。现如今德州城里掉下个花盆，都能砸死几个指挥使。就这小院，还是魏指挥使从另外一名指挥佥事手里抢来的呢。”
常世勋道：“爹，这么下去不是办法啊！德州城里的卫所军士兵太多。外面的巷子里人挤人，人挨人。纪纲手下的刺客太容易混进城里来搞暗杀了！”
常歌道：“走，去李景隆那儿一趟。”
李景隆是德州城内的最高统帅。他直接将德州知府衙门占了下来，充作了临时府邸。
两刻时辰后，常歌来到了李景隆面前。
李景隆道：“东莱伯啊，没想到你白跑了一趟京城！皇上还是信任我的，依旧让我担任征虏大将军。”
常歌抬头看了一眼悬挂在高处的“大明战神”牌匾。他冷哼一声：“我说曹国公，你还好意思挂那块匾？二十万人马都交待在北平城下了！”
李景隆的脸皮似乎跟城墙一样厚，他对自己有着谜之自信：“朝廷又给我调拨增援了三十万大军。我最近在痛定思痛。琢磨上一场仗是怎么输的。放心，我会知耻而后勇，带着六十万大军横扫北平，剿灭朱棣、朱权二贼！到那时，大明战神四个字我依旧名副其实！”
常歌摆摆手：“得了，我不跟你磨嘴打牙！咱们的将领最近屡遭暗杀。我有个法子，能够保护将领们。”
李景隆道：“还请赐教。”
常歌道：“让全军所有正五品以上将领，都住到你这临时府邸里来。府邸外围由我们旗手卫的弟兄守卫，对入府的人严加盘查。”
李景隆的脑袋摇得像拨浪鼓：“就这么个小小的德州知府衙门，能住得下全军数百名正五品以上将领？”
常歌道：“怎么住不下？一间房可以睡几个人。再不成让他们打地铺。”
李景隆怒道：“你都说了，这儿是我的临时府邸！弄那么多阿猫阿狗住进来，我的威严何存？脸面何在？”
常歌苦笑一声：“我的曹国公啊！仗都打到这个份儿上了，你还好意思提威严、脸面？”
李景隆怒视着常歌，没有说话。
常歌又道：“我问你，你希望第二次平叛还未开始，自己手下的将领先死几十个上百个嘛？”
李景隆道：“我自然不希望看到这种状况。”
常歌正色道：“那就听我的！想要保住手下将领的命，必须让他们集中居住，集中保护！”
李景隆心道：他娘的，罢了，为了第二次平叛的全胜，我就在常歌这个老家伙面前低一回头。
想到此，李景隆道：“我向来是爱兵如子的！对待手下将领如亲兄弟一般！就让他们都住进来吧。”
常歌又命令儿子世勋：“你立即带着旗手卫的弟兄，通知散居城内各处的将领们，搬上铺盖卷到德州府衙里来！”
常世勋领命而去。
李景隆道：“东莱伯，保护将领们不被暗杀是你的本职。我有言在先，你已经回了德州，若再有将领被刺客暗杀，我定向皇上参你！”
常世勋撂下一句话：“你还是多想想怎么打赢朱棣吧。别的不劳你操心。”
二人正说着话。新任山东都司盛庸走了进来。
盛庸，时年三十九岁。他以前是耿炳文的部将。滹沱河大败后，李景隆收夺了耿炳文的兵权，他成了李景隆的手下。郑村坝大败时，他因保护李景隆南逃有功，被李景隆提拔成了山东都司，统领山东全部卫所军。
盛庸拱手：“见过曹国公。哦，见过东莱伯。”
李景隆道：“东莱伯，这是我刚提拔的山东都司，盛庸。要说保护将领免遭刺杀，你第一个该保护的是我。第二个就是他！”
如果说李景隆在平叛的过程中只做过一件正确的事，恐怕就是提拔盛庸了。
盛庸是明军青年将领之中的佼佼者。其能力不在老将瞿能、平安之下。
常歌懒得再跟李景隆磨嘴打牙，他扔下一句：“该保护的我都会保护好。”之后便走了。
常歌将府衙后衙的一间大房子当成了监军府。此刻，他网罗的一众江湖杀手，还有一百多名从旗手卫弟兄中挑选出的刺客，密密麻麻站满了这间大房子。
常歌指了指地图：“朱棣手下的将领，都集中在北平、永平、保定三地。其中保定离我军最近，张玉、朱能那些大将，此刻都在保定。你们立即按照我之前的布置，潜入各地。记住，若张玉、朱能那样的大将不好得手，就挑下面的指挥使、指挥佥事下手！”
杨子恒高声道：“都听见伯爷所说了嘛？你们立即出城，按伯爷所说的办！”
众人散尽，房中只剩下梁大娘和蓝新柔二人。
常歌道：“梁大娘、蓝姑娘。你们二人唯一的刺杀目标就是纪纲！我太了解纪纲了。此人做事缜密，又心狠手辣。他唯一的缺点就是好色。呵，多少英雄豪杰都过不了美人关，纪纲也难免俗。”