半个月后，运河山东临清段。
一艘楼船劈波斩浪，径直向北驶去。楼船周围有三四艘兵船护送。楼船上方高挑一方旗帜，上面大书“钦命北平布政使”几个字。
常歌正坐在船内，与新任北平布政使张昺一边喝茶，一边欣赏运河两岸的风景。
张昺刚刚四十出头，之前在刑部做右侍郎。他在朝中是出了名的刚正不阿。遇勋贵及子弟犯罪，他丝毫不讲情面，一律公事公办。
张昺道：“出京之前，黄学士与我深谈了一夜。这次去北平赴任，我会想尽办法让燕王府的三卫护军失去战力。”
常歌道：“那是自然，护军的军饷粮草都是你这个布政使统筹调度。你到任之后，要想办法卡住护军的脖子。”
张昺喝了口茶：“至于其他的事，就要靠甲板上的那几个人办了。”
甲板上站着谢贵、宋忠、耿瓛、徐凯四位武将。建文帝的旨意里，让谢贵、张信二人共掌都司衙门。张信本就在北平任职，故而未在船上。
常歌跟张昺有一搭无一搭的聊着闲天。忽然间，甲板传来“咚咚咚”的声音！
这声音似曾相识！常歌猛然起身：“不好！来人啊！有水鬼在凿船底！”
三十多年前，在瓜步渡的小明王御舟上，常歌听见过相同的声音。那阵声音过后，御舟便漏了水，小明王沉江而亡！
此刻楼船的船底有七八名水性极好的水鬼，正用锤子、铁锥凿着船底。不多时，船底便多了七八个大窟窿，河水涌入。
常歌来到甲板，沉着指挥。他命上百名水性好的士兵脱了衣服，拿着腰刀跳入水中。士兵们与水鬼在水里一番恶战，几柱香功夫后，鲜血染红了河水，一具具尸体浮出水面。
常歌命人捞起尸体，在甲板上排成一排。水鬼的尸体一共有八具。另外明军士兵的尸体有二十多具。
孙百里提醒：“伯爷，船工管事说，舱底的窟窿太多，只能先用木板勉强钉上，大约半个时辰船就会沉。请您跟张藩台、诸位将军、袍泽弟兄们赶快转移到护卫兵船上去吧。”
常歌道：“不急，船沉还要半个时辰。我先查验查验这些尸体。看看是谁这么大胆子，敢凿咱们的船！”
张昺接话：“东莱伯，这不是明摆着的事儿么？最不愿意看到我们这些人去北平的，是燕王！一定是燕王派人前来暗害咱们。”
常歌没有说话，只是带人仔细查验着水鬼们的尸体。孙百里从一具尸体上翻出一面腰牌。他道：“果然是燕王的人！伯爷您看这腰牌。”
常歌接过腰牌，只见腰牌上写着“燕王府护军右卫百户”几个字。
张昺道：“瞧瞧，已经有了物证了！”
孙百里又从一具尸体的身上解下一根腰带。这腰带上有飞虎铁扣。飞虎铁扣乃是燕王府奖励给洪武二十九年北伐有功将士的赏物。
新任北平都司，老将谢贵道：“证据确凿啊！这事一准是燕王指使的！”
谢贵是明军中的老资格，元末时便追随了先皇。只不过这人一直没有得到重用，大明开国大封功臣时，他才得到了一个小小的指挥佥事职位。这人打仗水平一般、做官水平一般。但是资历老，又忠心。再加上他有一位彪炳史册的老祖宗——东晋名相谢安。建文帝登基后大胆启用了他。
常歌摇头：“燕王没这么傻！其一，咱们的楼船跟兵船上，足有一千袍泽随行。派七八个水鬼凿船底，这样的刺杀毫无成功的可能性。其二，即便是燕王铤而走险，派人来暗杀咱们，又怎么会让他们带着燕王府的腰牌、飞虎铁扣？这不是明晃晃的告诉咱们，水鬼刺客是燕王府派来的么？”
常歌忽然发现，一具水鬼尸体的手臂上有一个巨鲸刺青。看面容，这水鬼五十来岁。
常歌眉头一皱：“陈友定的福建水师旧部？”
张昺惊讶：“陈友定？都死了三十多年了！东莱伯怎么知道这人是陈友定旧部？”
常歌道：“张藩台有所不知。陈友定当初据守福建，招募福建沿海渔民组成了一支水师。那些渔民崇信妈祖，认为巨鲸是妈祖的使者。他们的手腕上大部分都有巨鲸刺青。陈友定被活捉后，福建水师也随之投降。先皇怨陈友定至死不降，下旨将他手下的那批福建渔民分置运河两岸，永世为胥民，并令各地官府课以重税。”
胥民，也称连家船民、游艇子、白水郎。他们终生漂泊在水上，以船为家。
谢贵一拍脑瓜：“啊！我也想起来这事儿了！当时我还是朱亮祖手下的一名千户。受命押送那批福建人到运河两岸安家。如果我没记错，临清城附近就有一支陈友定旧部！”
常歌道：“这样吧，咱们先转移到兵船上，在临清码头停靠一两天。我得查明这场刺杀案的真相再走！”
当日晌午时分，船队在临清码头靠岸。临清县的张县令率僚属迎接钦差大驾。
常歌问张县令：“临清境内，可有一批胥民？这批人都是陈友定的旧部。”
张县令答道：“有的，他们聚居于临清码头往北十里处。”
常歌道：“好极了！咱们换上便服，前往查探一番。”
转头常歌又对张昺说：“张藩台，你和诸位将军现在码头歇息歇息。”
张县令引着常歌、孙百里，来到了福建胥民的聚居地。几百条小木船聚拢在一起，蔚为壮观。
常歌远远望见一名衙役正在拿着鞭子抽打一个年轻胥民：“上个月的渔税到现在还没交齐！我不为难你，一鞭子顶二十大子儿！抽你三十鞭子，就当你交齐了渔税。”
常歌看了张县令一眼。
张县令尴尬的一笑：“东莱伯容禀，作为地方官，应该善待百姓。可胥民不同，他们是反贼的后代，根本算不上百姓，只算贱民！朝廷也有明令，对待胥民要抽重税、严苛对待。”