牢房的门打开。一个身披斗篷，头戴斗笠的人走了进来。
沈放将《资治通鉴》放在桌上，起身问：“你是？”
来客将斗笠摘下——竟是洪武帝本人！
沈放倒头便拜：“罪官沈放，叩见圣上，万岁，万岁，万万岁。”
洪武帝坐到椅子上：“呵，你口称朕为万岁，说明你还认朕这个皇帝。并不是真的想造反。”
沈放解释道：“圣上，造反之事，罪官实乃被逼无奈。老百姓......”
洪武帝摆摆手：“罢了，你无需解释。你造反是为了给治下的百姓谋一条生路。朕心里清楚的很！镇江叛乱，罪不在你，而在郭桓！自古就是官逼民反，他们那些做官的不给百姓活路，百姓能不造反么？难得你一个七品县令，为了百姓甘愿背上一个反贼头子的罪名！”
洪武帝一席话，让沈放热泪盈眶：“多谢圣上体谅罪官。”
洪武帝道：“朕问你，若朕给你一个县，你能治理好么？”
沈放大惊：“圣上的意思是，您非但不会杀罪官，还会让罪官继续为官？”
洪武帝点了点头。
沈放伏地叩首：“圣上！万万不可再用罪官！无论是何因由，罪官都是挑头造反的反贼头子！若不杀罪官，天下人会如何看？”
洪武帝道：“朕又岂能没想到这一层？”
沈放请求：“圣上，请下旨将罪官凌迟处死！以震慑后世的图谋不轨之徒。”
洪武帝叹了声：“唉，你像极了年轻时的朕。朕当初在濠州起事，为的也是给父老乡亲们谋一条活路啊！朕又怎么忍心杀你呢？朕有个法子，既可以保全你，又能堵住天下人的悠悠众口。今科会试、殿试，金榜名单中朕会添上一个名字——刘清。这个名字的主人就是你！朕让你改名换姓，成为这一科的第三甲进士。之后朕会外放你到云南做一任县令。”
沈放目瞪口呆，一句话都说不出来。
洪武帝继续说道：“刘清算是朕赐给你的名字。希望你记住名字中的‘清’字。做一个清官，造福一方百姓。”
沈放受宠若惊：“圣上如此厚待罪官，罪官余生定当结草衔环，报答圣恩，造福百姓。”
洪武帝道：“你还是自称微臣吧。不要一口一个罪官。你何罪之有？有罪的是普天下的那些贪官们！他们就像是蚂蝗，吸老百姓的血，吃老百姓的肉。这回郭桓大案，朕几乎将这些吸血鬼杀了个干净。希望能够震慑以后的为官者，让他们丢掉贪念。”
沈放拱手：“圣上，微臣有一言，不知当讲不当讲。”
洪武帝道：“这里只有朕与你、天与地。有什么心里话，说便是了。”
沈放道：“圣上，郭桓案牵扯了全天下几乎九成的文官。获罪的官员中，或许并非人人都是贪员墨吏。有些人也是迫不得已。我大明施行的是低俸养廉制度。然而一个官员要养活几十、上百甚至数百名随员。若单靠不高的俸禄，绝非......”
洪武帝摆摆手：“不要说了。朕且问你，你做县令时贪污过官粮、官银么？”
沈放摇头：“微臣没有贪污过一颗官粮、一钱官银。”
洪武帝又问：“那你是如何养活县衙中的衙役、书吏的？”
沈放回答：“微臣萌祖荫，家资颇丰。为官这几年，变卖了家中的几十亩薄田，用以养活县衙随员。平日里微臣又万分节俭，丝毫不敢铺张。故而能够勉强维持县衙运转。”
洪武帝道：“你能做到这一步，正直廉洁的官员就同样能做到这一步！做不到这一步，就不配当大明的官员。”
说完洪武帝径直起身，离开了
洪武帝是个偏执狂。郭桓案杀了这么多人，官场几乎血流成河。他却丝毫没有考虑过郭桓案发生的根源是什么。
郭桓案终于画上了一个句号，一个不完美的句号。
与此同时，洪武十八年会试也已结束。一千多名举子中，有五百多人通过会试，成为贡士，进入了接下来的殿试。黄子澄自然是其中之一。且他的名次是第一名会元！
然而黄子澄却丝毫高兴不起来。他刚刚接到消息，自己的父亲黄桂因卷入郭桓案，在当地被处死。
常府，后花园。
黄子澄坐在亭子里抱头痛哭。他的表弟常世勋走了过来。
常世勋问：“表哥，你会试得中会元，接下来殿试说不准能进一甲。这是好事啊，该高兴才对，你哭什么？”
黄子澄擦了擦自己的眼泪：“表弟，刚刚接到分宜老家的信。我父亲因为卷入郭桓案，被斩首了！”
常世勋是锦衣卫中人，自然知道郭桓案的牵扯之广。他安慰黄子澄：“表哥，节哀顺变啊。先人已逝，你更要珍惜当下。若舅舅在天有灵，亦希望你能够殿试夺魁。”
黄子澄道：“我爹为官一向谨小慎微！他所做之事，也只不过是随大流而已！他的同僚们都是那么干的，他的罪何以当死？不知道是谁搞出了这么个惊天大案。让全天下的地方官都掉了脑袋。”
常世勋从黄子澄的话音里听出了一丝恨意。他连忙道：“你别是在怨我爹。这案子的确是他最初经手的。可他也是受了燕王的提点。”
黄子澄惊讶：“燕王？”
常世勋点点头：“这话我是偶然听我爹跟贺千户说的。本来应该烂在肚子里。可事到如今，我不能让你把我爹当成仇人啊！告诉你吧，郭桓案发，是因为北平的账目出了问题。最先告诉我爹北平账目有问题的，是道衍和尚。道衍身后又站着燕王。你要是恨，也该去恨燕王。”
黄子澄咬牙切齿的说了一句：“燕王！朱棣！这仇我记下了！”
一颗仇恨的种子就此在黄子澄心中萌发。为日后那场旷日持久的兵祸——靖难之役埋下了伏笔。
洪武十八年，腊月十七。常歌押着马船案的获罪官员回京。
回京之后，他来到乾清宫向洪武帝禀明马船案的案情。