马皇后拉住了洪武帝的手，说出了留在人世间最后的遗言：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始。愿子孙皆贤能，大臣百姓皆有依靠。”
说完这句话，大明朝的那道光悄然泯灭！
“秀英！秀英！”洪武帝发出一声撕心裂肺的哀嚎！
洪武十五年八月二十四，马皇后凤驾西归。这是一个让洪武帝和大明的万千臣民痛哭流涕的日子。
洪武帝的眼泪已经打湿了龙袍。他下令：“都出去吧，让朕和皇后单独待一会儿。”
洪武帝轻抚着结发老妻的面庞，一幕幕往事浮现在他的眼前。
伪元至正十二年，红巾起事，天下大乱。游方僧朱重八背着一个破包袱来到了濠州军营，投奔义军元帅郭子兴。在军营中他偶遇了一个女子。女子并不漂亮，身上却有着一种能够吸引朱重八的东西。他向引荐他从军的汤和打听女子的姓名，汤和告诫他：“不要有非分之想。那个姑娘是郭元帅的义女马秀英。”
日子一天天过去，朱重八和马秀英渐渐熟络起来。他发现马秀英是个心地善良的女子。她每日悉心照顾伤兵，可以忍着恶心用手拔除他们伤口上生出的蛆虫；她每日天不亮就起床，为袍泽们熬制厚可插筷的稠粥；打仗必有阵亡者，她总是细心的擦拭每一个阵亡弟兄的尸体，给他们换上干净的衣服体面下葬......
朱重八发觉自己爱上了那个并不漂亮但是万分善良的女子。
朱重八天生就是个带兵打仗的材料，在一两年的时间里迅速成为郭部义军的一员猛将。郭子仪为了笼络他，也为了监视他，将义女马秀英许配给了他。并收他做义子，改名元璋。
洞房花烛那晚，马秀英直言不讳的告诉朱重八：义父命我服侍你，同时——监视你！若你不相信我，今夜就可以将我休掉。我绝无二话。
朱元璋没有说话，只是将马秀英搂在了怀中。
那是一段艰苦而又温馨的日子。朱元璋在腥风血雨中成长，同时还要提防那些“自家人”从背后射来的暗箭。好在马秀英给了他一个家。一个在恶战之后可以休养生息的地方。
朱元璋手底下的人马越来越多，在义军中的声望越来越高。终于引起了郭子兴的猜忌。郭子兴一度将朱元璋看押起来，不给吃喝。马秀英就让常四在伙房烙好大饼，她揣入怀中带入牢房给朱元璋果腹。马秀英屡屡被滚烫的大饼烫伤前胸，胸前的伤疤陪伴了她几十年。
同时，她跑到郭子兴面前苦苦哀求，为证明丈夫对郭子兴的忠诚，她甚至愿意一死。郭子兴似乎被义女劝动了，他表面上放了朱元璋。同时也提出了一个条件，让朱元璋交出全部兵马，仅留下二十几个亲随骑兵前往定远拓展地盘。
定远，有一支八百人的敌军！这是一个近乎自杀式的任务。离开濠州前，朱元璋希望马秀英能够留下，不要陪他去送死。
马秀英一字一顿的对朱元璋说了六个字：生同床，死同穴。
朱元璋不愧是乱世奇才。他凭着二十几个人，打败了定远的敌军，不断扩充地盘。马秀英负责他和义军各部来往的文书，做的井井有条。她还提醒朱元璋不要袭扰百姓，不要滥杀无辜。朱元璋深以为然。一场场胜利的背后都有马秀英的功劳。
至正二十年，陈友谅率兵东进，兵锋直指江宁。恶战之中，朱元璋身负重伤。马皇后用尽全力背起重伤的丈夫，逃回金陵。那一刻，马秀英不止是朱元璋的妻子，更是他的救命恩人。
朱元璋带伤重整力量，誓死捍卫来之不易的金陵城。马秀英将陪嫁的金银分发给了士兵，稳定了军心。
在大明王朝建立的过程中，马秀英的功劳甚至不亚于李善长、徐达那些功臣。
终于，朱元璋平定了江南的各方势力。先称吴王，后登基为帝。马秀英成为了大明国母马皇后。
马皇后在后宫推行勤俭，经常召集后宫嫔妃做一些衣物，命太监带到宫外分发给穷苦百姓。后宫被她管理得井然有序。对待太监、宫女，她更是十分仁爱，从不苛责宫人。
此时的洪武帝拥有几百个漂亮的嫔妃。可没有一个女人妄想与马皇后争宠——因为她们知道，无人可以取代马皇后在洪武帝心中的位置。
马皇后居功而不自傲。洪武帝屡次想要赐予马皇后的娘家亲人官职，都被马皇后拒绝。她告诉洪武帝：“不要忘记汉末的外戚之乱。”
洪武帝喜怒无常，猜忌臣子。每次洪武帝想杀人，都是马皇后极力劝阻。朝中不知道有多少大臣被马皇后救过性命。
洪武帝从遥远的思绪中走出来。他生命中最重要的女人去了。他像一个孩子一样伏在马皇后的胸前，泣不成声。
忽然间，洪武帝听到殿外传来震天撼地的哭声。那是太监宫女们发自内心的哭喊。他们为失去了一个贤良淑德的后宫之主感到彻骨的悲伤。
洪武帝擦干了眼泪，对马皇后说：“秀英，你安心的去吧。朕会做一个称职的皇帝，给咱们的标儿留下一个铁桶一样的江山！”
马皇后凤驾西归的当日，洪武帝召见了礼部尚书刘仲质。
洪武帝给了刘仲质五道旨意：其一，自今日起至朕龙御归天止，有任何官员胆敢提议册立新后者，一律杀无赦。
在洪武帝看来，只有他的秀英配做他的皇后。
其二，就藩藩王立即返回应天，为先皇后守灵尽孝。
其三，朝中官员、公侯皆可入坤宁宫哭祭先皇后。
其四，应天城内外百姓，皆着素缟四十九日，为先皇后送行。
其五，祭奠过后，将先皇后遗体葬于孝陵，待朕百年后与先皇后合葬。
刘仲质领旨后提醒洪武帝：“应该及早为先皇后拟定谥号。礼部好赶制先皇后灵牌。”
洪武帝想了想，对刘仲质说：“孝、慈、高三个字，足矣评价先皇后的一生。”
刘仲质流泪叩首：“是，圣上。孝慈高皇后凤驾西归，礼部立即着手大祭事宜。”
明史对孝慈高马皇后另有一个中肯的八字评价：“母仪天下，慈德昭彰！”