四年之后，洪武十二年夏。应天东郊竹林。
大明中书省左丞相胡惟庸正在跟他的一众党羽欣赏一棵竹子。
两年前，洪武帝将胡惟庸从右丞相提拔成了左丞相，自那之后胡惟庸成为了真正意义上的天下官员之首。他更加骄横跋扈、贪婪无度。朝廷的文官系统几乎成了胡党清一色。武官系统亦有一部分人效忠于他。
胡惟庸举起酒杯，高声对一众党羽说道：“刘孝先有诗曰‘竹生空野外，梢云耸百寻’。咱们眼前这棵竹子可谓是高耸入云了！若竹子也能封官职，本丞相一定会封他为竹林大将军。”
胡惟庸的右手边坐着右丞相汪广洋。汪广洋是一个胆小的人，喜欢明哲保身。当初他装出贪酒好色之相，主动遁走广东做参政。奈何到头来还是被洪武帝调回了是非之地应天城，担任左御史大夫一职。过了没一年胡惟庸就主动找到了他。胡惟庸嚣张的对他说：“顺我者昌，逆我者亡。只要你投靠我，待我高升左丞相后，保你成为右丞相的继任者。若你与我为敌，杨宪就是你的下场。”汪广洋无奈，只得向胡惟庸低了头。洪武十年，胡惟庸由右迁左后没有食言，向洪武帝推荐汪广洋接任了右丞相。如今在中书省中，汪广洋几乎成了胡惟庸的传声筒——凡是胡惟庸赞同的他就赞同，凡是胡惟庸反对的他就反对。堂堂朝廷右丞相几乎堕落成了胡惟庸的死党。
胡惟庸的左手边的是左御史大夫陈宁。汪广洋接任了胡惟庸的前职，紧接着陈宁就接任了汪广洋的前职，成为了御史台的最高官员。这几年在胡惟庸的支持下，御史台的权力越来越大。风头压过了同为三法司的刑部、大理寺。监察御史们全都成为了胡惟庸的打手——凡是敢不听胡惟庸话的官员，监察御史们会一拥而上，用折子和吐沫把他活活淹死。
陈宁的下首坐着大都督府都督佥事、掌亲军都尉府事毛骧。当初毛骧帮胡惟庸谋划殿试案意欲整垮宋濂，不料计划被常歌破坏，毛骧被发往凤阳看守皇陵。胡惟庸很感激毛骧没有在洪武帝面前供出自己。两年前，倭寇作乱浙东。胡惟庸向洪武帝建议启用毛骧到浙东剿灭倭寇。毛骧圆满完成了任务。由亲军都尉府指挥使升任大都督府都督佥事，监管亲军都尉府。不过仪鸾司大使常歌在亲军都尉府中也早已是树大根深，二人在亲军都尉府中呈分庭抗礼之势。
另外坐在胡惟庸周围的还有吉安侯陆仲亨、平凉侯费聚、御史中丞涂节、明州卫指挥使林贤、十多名六部尚书、侍郎。
胡惟庸以竹祝酒，一众党羽们却个个面露恐惧的神色。因为那棵竹子是长在死人身上的！胡惟庸发明了一种竹刑。将他的敌人仰面朝上，固定在在一根尚未破土的竹笋之上，每日喂给吃喝。竹笋破土而出会穿透受刑之人的身躯。受刑之人只能在痛苦和恐惧中等待着竹笋一毫一毫的生长，直至贯穿他的胸膛。
眼前的这棵竹子，已经穿透了前任礼部主事宁得昌的身躯。宁得昌已死去多日，身体已经腐烂。他身上的竹子却枝繁叶茂，高耸入云。
权力已经让胡惟庸变得疯狂！他喜欢折磨不服从他的人，且还要叫上自己的党羽一同欣赏。这其实是一种杀鸡儆猴的把戏——瞧吧，不听我的话就要遭受酷刑而死。你们若是背叛我，下场会跟那些人一样。
说句题外话，胡惟庸发明的这种竹刑一直流传到了南明永历帝时期。清军入关后，永历帝南逃缅甸，竹刑又流传到了老缅、安南一带。一直到二十世纪六十年代的越南战争，北越游击队抓到漂亮国战俘，还是会用竹刑招待他们。
胡惟庸跟一众党羽赏竹完毕，让人移走了竹子上腐烂的尸体。他放下酒杯，开始跟党羽们谈正事。
胡惟庸先问陆仲亨：“羽林右卫那边的事办妥了么？”
陆仲亨邀功道：“丞相，我好说歹说，光是喝酒就喝吐了十几回，终于劝动了那几位老下属。他们今后愿惟丞相马首是瞻。”
胡惟庸满意的点点头：“辛苦了吉安侯。”
转头他又问平凉侯费聚：“那一千名死士训练的如何了？”
费聚道：“这些人本来就都是老兵，稍加训练即可行事。”
胡惟庸这两年一直在为谋反做准备。常歌的仪鸾司耳目众多，早就听到了风声。耐人寻味的是，他将消息禀报洪武帝，洪武帝不仅不处罚胡惟庸，反而斥责他疑神疑鬼。
胡惟庸道：“诸位，圣上英明神武不假，可人无完人。他偏激、爱钻牛角尖、嗜杀。我让你们做这些事，本意绝不是谋反！我是怕今后有奸臣在圣上面前进谗言陷害我，圣上像对付杨宪一样对付我。到时候我手里有兵马才能兵谏清君侧！诸位跟我都是一条船上的人，一损俱损一荣俱荣。我这样做也是为了大家的平安。”
胡惟庸这话颇有此地无银三百两的意味。一众党羽们睁着眼睛说瞎话：“没错！丞相做的事都是为了我们啊！”
“丞相对我们这些人真可谓是有如天之恩！”
“手里有兵马，才能妥善应对朝局。”
胡惟庸笑道：“当然了，咱们除了做这些留后路的事，平日里还要尽自己的本职，兢兢业业为圣上治理好天下。”
陈宁连忙拍上了胡惟庸的马屁：“丞相真乃古今第一贤臣啊！我们这些人能够跟着丞相真是三生有幸。”
胡惟庸笑道：“能够与诸君共事，亦是我之荣幸也！一句话，诸君与我同舟共济、同甘共苦，我会尽全力让诸君永享富贵！”
与此同时，乾清宫大殿。
魏国公徐达正在面见洪武帝。
徐达忧心忡忡的说道：“圣上，臣与您出生入死几十年，有些话憋在肚子里几年了！不吐不快。”
徐达自洪武五年北伐失败后，主动辞去右丞相职位，留驻北平防备蒙元。一直到洪武八年冬才受诏回京。回京之后他似乎被洪武帝闲置了起来，一直没有授予他实际的职务。如今大明的兵权大部分掌握在大都督李文忠手中，政权掌握在左丞相胡惟庸手中。开国武功第一的徐达却成了朝堂中的边缘人，被排挤出了权力核心。