常歌指了指那板凳，问道：“施先生，您刚才那是？”
施耐庵回答：“哦，我刚才在修改水浒之中武松打虎的章节。索性拿板凳当了老虎演练一番，看如何用笔墨渲染。”
常歌感慨道：“施先生为了写《水浒》这部书真是呕心沥血啊。”
施耐庵此时面无血色，一看就是有大病在身。他勉强挤出一丝笑容：“上位，哦不，如今该尊称圣上了。圣上看过《水浒》了嘛？可还喜欢？”
常歌敷衍道：“啊，圣上喜欢的很。他老人家阅书思人，让我专门来兴华探望施先生。”
施耐庵又问：“多谢圣上挂念。对了，探春院的金莲一向可好？我已经快两年没去过应天了。”
常歌“扑哧”一声笑了：“施先生真是有情有义。还惦念着探春院长的金莲姑娘呢。今年春她好像被一个盐商赎了身，做了妾。”
施耐庵道：“妙哉，她也算有了一个好归宿。”
常歌半开玩笑的说道：“施先生若对金莲姑娘旧情未了，我回应天就让那盐商休了她，把她送到兴华来给您做妾。你放心，我一个都尉府千户有这个能力。”
施耐庵却道：“算了吧。我下面那东西，现如今怕是连个鸟都吓不住了！何苦难为金莲来兴化守活寡？现如今我走几步路都费劲，更别提晚上在床榻之上习练十八路弹腿了。再一不小心得了马上风见了阎王，岂不受后人耻笑？”
施耐庵说的是实话。这两年间，为了写《水浒》，他几乎累垮了自己的身体。
常歌道：“施先生这是说哪里话。您老是大文豪。您还要多写几部鸿篇巨著，遗留给后人呢。”
施耐庵摇头：“几部我不敢奢望。只求阎罗王开眼，让我写完《水浒》再派勾魂小鬼来索我的命。对了常千户，你既来了兴化就多住几日。我让仆人们多做点地道的兴化菜，好好款待你一番尽尽地主之谊。”
常歌的差事还没办呢，怎么能走？他顺水推舟：“好，那我就叨扰施先生几日。”
入夜，施耐庵命人在饭厅摆上了一桌好酒好菜。三人入座把酒言欢。饭刚吃了一半儿，施耐庵猛然间如一只大蛤蟆般从椅子上蹦来起来，嘴里狂呼着：“我想到了，我想到了”，一路小跑出了饭厅。
常歌目瞪口呆。一旁的罗贯中解释：“老师一定是想到了好的故事桥段。跑到书房去落墨了。常千户不必在意，他经常这样。”
常歌本来盘算先将焚毁《水浒》手稿的事说给罗贯中，让罗贯中这个学生劝施耐庵遵从旨意。可他话到嘴边又咽了下去。常歌如今心中已经明了，焚毁《水浒》手稿之日，恐怕就是施耐庵命丧换黄泉之时。因为这部书对他来说就是他的命！
二人吃罢了饭，罗贯中让下人给常歌安排了客房。睡到午夜时分，常歌从梦中惊醒，翻来覆去怎么也睡不着：四叔曾跟我说过，在都尉府办差最忌妇人之仁。可我实在不忍焚毁一个老人费尽八年心血写成的巨著。且圣上交代过我，施先生是他的朋友，不让我轻慢于施先生。唉，焚人家的书，人家怎么可能心平气和的接受？这可真是进退两难。
常歌翻来覆去睡不着。他索性披上了衣服，在施宅后院踱步散心。
今年冬天江南的天气酷寒，夜空中又下起了雪。常歌来到了柳树林中，看到瓦房内的烛光依旧摇曳着。他心忖：这都后半夜了，施先生该不会还在奋笔疾书吧？
走近一看，果然如此！施耐庵边佝偻着身子伏在案前写着书，边不住的咳嗽。
常歌走进了瓦房：“施先生，还没睡啊。”
施耐庵道：“常千户，你怎么来了？是住的不习惯睡不着么？”
常歌道：“住的还算习惯，只是心中有愁事。”
施耐庵点点头：“在都尉府那样的衙门办差，没有愁事才怪。坐吧，咱们围炉聊一会儿。”
常歌跟施耐庵坐到路边。施耐庵笑道：“今天这场雪下得好啊。正好让我想出了林教头风雪山神庙的新桥段。我已经加进了书中。”
常歌问：“林教头？施先生可否给我讲讲他的故事？”
施耐庵道：“好。”随后他神采奕奕的侃侃而谈：“这林冲教头本是大宋八十万禁军教头。禁军教头就像是咱们大明皇宫里的大汉将军。虽听上去官职很大，其实只是军中小将。不过林冲有一身好武艺，枪法如神。奸臣高俅的干儿子外出，调戏了林冲如花似玉的美妻......”
施耐庵用了整整半个时辰，给常歌讲述了林冲的故事。常歌完全融入了故事当中，暗自出神。
片刻后常歌道：“施先生，我不懂写书。却有个建议。”
施耐庵问：“哦？什么建议？”
常歌道：“您刚才说水泊梁山一共有一百零八条好汉，鼎盛之时有足足十万兵马。我在想，大丈夫当为国征战。为什么不让他们接受大宋朝廷的招安，成为官军。为大宋北御辽人，内平贼寇呢？”
施耐庵虽然行为乖张怪异，却不是个蠢人。应该说能够写出几十万巨著的，都是聪明人。他马上从常歌的话音中听出了端倪。他道：“常千户，是不是圣上对这书不太满意？”
常歌道：“施先生，我是个直肠子，在您这样的大文豪面前有什么说什么。您的书讲的是造反的事。说句大不敬的话，圣上是借着红巾军造反元廷的机会，横扫寰宇，一统九州的。圣上还是吴王时，定然会喜欢这本书。可他老人家如今已是九五之尊，大明天子。历代天子最忌讳的就是百姓造反。”
施耐庵一声叹息：“其实这事我早有预料。你给我交个实底。以我与圣上的交情，若我执意将《水浒》写完，会招来杀身之祸么？”
常歌向施耐庵亮出了底牌：“施先生，实不相瞒。此次我来兴化，是受了圣上旨意，前来焚毁《水浒》书稿的。”
施耐庵一愣神，随后一阵剧烈的咳嗽。
常歌赶紧起身，替施耐庵捋了捋后背顺了顺气：“施先生切勿怪罪，我是圣上的家奴。圣上的旨意我只能遵循。不过我刚刚在想，如果您将书里的故事改一改。让梁山好汉接受招安，成为官军，保家卫国，护佑黎民。或许这部书还有一线生机。”