三十六岁的罗贯中出得应天城。天空中飘起了白雪。罗贯中诗意大发，正要即兴作诗一首，却见远处有一人骑在马上向他拱手。
马上之人，正是常歌。
常歌拱手道：“罗先生，在下都尉府千户常歌，在此恭候多时了。”
罗贯中有些不知所措：“原来是常千户，失敬失敬。敢问你找在下有何事？”
常歌回答道：“圣上颇为挂念施先生，让我随罗先生去兴华探望他。”
罗贯中没有多想：“啊！那就请常千户与我同行，去兴华见老师。”
二人打马并排而行。常歌问道：“施先生在写水浒，不知罗先生在写什么书？”
罗贯中答道：“我正在筹划写一本三国的书。”
常歌道：“三国？罗先生是要给诸葛亮著书立传？”
罗贯中哈哈大笑：“常千户，三国英雄辈出，绝不止一个诸葛亮而已！刘备、曹操、孙权三皇，威震华夏关云长、长坂坡七进七出赵子龙、当阳桥横目嗔矛张翼德、老骥伏枥黄汉升、所向披靡锦马超。还有魏国五子良将、吴国四大都督......哪一个英雄的丰功伟业都能拎出来单写一部书。我要写的那本书，是一本囊括了三国所有英雄的大书。从十常侍为祸写起，一直写到三家归晋。”
常歌颇为敬佩的说道：“先生大才！不知这部书您打算写多久？”
罗贯中道：“这部书我打算写二十年。”
常歌咋舌：“二十年？”
罗贯中道：“是啊，写一部书并不是一拍脑门或一时兴起就能一蹴而就的。要搜集正史、野史再加以笔墨渲染。每一个书中之人都要有血有肉，有骨有灵。要让读书的人翻开扉页，一个个历史人物就浮现于他们眼前。”
常歌道：“我虽识字，在您这样的大学问家面前却是个粗人。若不是与您相识，我真不知道写书还有这么多的门道。”
罗贯中叹道：“唉，写书也是个力气活。就说我老师吧，花了八年时间写成了《水浒》的前一百回。每日伏案六个时辰以上，走路、吃饭、如厕甚至睡觉都在琢磨书中的故事。累出了一身的病！女人生孩子要十月怀胎，受尽苦难。文人写一部书同样要历经艰辛！”
常歌连忙重复了一变昨夜常四对他说的话：“明白了罗先生，您的意思是书就像是文人的亲骨肉一般。”
罗贯中微微点头：“常千户的比喻贴切的很。你想想，我的老师这八年时间就做了一件事，就是写《水浒》。这部书可不就像是他的亲生儿子一般么？别看呈给圣上的半部成书只有五十万字，我的老师却整整七易其稿，八年间他亲手烧掉的废稿何止两百万字？”
常歌咋舌：“两百万字？纸张堆起来不得有一座小山？”
罗贯中笑道：“是啊，古人云著作等身。其实真正要写一部流传千古的著作，用的纸张又何止等身？”
常歌问：“有件事我不明白。施先生既是圣上的故交，此番为何不亲自进京献书，与圣上叙叙旧情？”
罗贯中一声叹息：“常千户，我这人不会撒谎，也不喜欢撒谎。老师不进京原因有二。一来是这两年写书累垮了身子，害了疲症。从兴华到应天一路舟车劳顿，他实在是折腾不起。二来，老师对我说过，如今圣上已是大明天子。他不再是圣上的故交。因为历朝历代的天子都是没有朋友的，只有臣子。”
常歌见罗贯中这人很实在，就旁敲侧击的套起了话：“哦对了，不知《水浒》的前五十回一共有多少抄本？”
罗贯中道：“不多。抄本只有五本。都是我誊抄的。其中一本已经献到了宫里。还有四本在老师的茅庐之中。”
常歌赞叹道：“一本是五十万字。那四本就是两百万子。光是誊抄不知道要誊抄多久，更不用说斟词酌句，编写里面的故事了。”
罗贯中握了握马缰：“是啊，誊抄这五份抄本，我整整磨秃了六十八支狼毫笔。”
常歌心中突然对施耐庵、罗贯中产生了一丝同情之心：呕心沥血近十年写成半部书，只是因为书中有造反的内容，圣上就要将其付之一炬？这样做是否有些不近人情？
已是傍晚时分，二人行至一座小村子。村子名叫程村。他们打算在此借宿一晚，明日再赶路去兴华。
此时雪已经停了，村子里的人正在道路两侧扫雪。见有客来，村民们纷纷停下了手中的活计，目光凝视着二人。
常歌、罗贯中二人牵着马来到一个老翁门前。
常歌拱手道：“老人家，我们是从应天来的，赶路去兴华途经此地，可否借宿一晚？我可以给你一贯纸钞。”
老翁不知常歌的底细，显得有些犹豫不决：“啊，留宿啊。小老儿家里破败不堪，恐怕二位客官看不上眼。”
常歌看出老翁是怕遇到歹人。他直接亮出了都尉府的腰牌：“老人家放心，我是官家人，并不是什么打家劫舍的盗匪。”
老翁虽不知道“都尉府”是什么衙门，却知道带腰牌的都是官家人。他眉开眼笑：“原来是官府的老爷啊。若老爷不嫌弃尽管住便是。”
老翁领着二人进了自家的小院。小院当中有两间茅草屋。老翁打扫出其中一件茅草屋，对常歌说道：“这原是我儿子的屋子，如今他不在了......唉，二位老爷今晚就在这屋里凑合一宿吧。”
常歌问：“你儿子外出了？”
老翁叹息道：“哪儿啊。十多年前红巾军起事，有一队红巾军途径我们村。我儿子说要出去闯荡一番，就跟着红巾军走了。这一去就杳无音讯。直到今年正月圣上登基，官府抚恤跟随圣上征战的阵亡士兵。我这才得了信儿，得知我儿跟着圣上打陈友谅的时候战死了。唉，一条命到头来就换了三石稻米的抚恤。”
一旁的罗贯中闻言情不自禁的吟了一首唐人的诗：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧疆场君莫笑，古来征战几人回。”