洪武元年，夏。
元廷的残兵败将似乎已经不能阻挡明军北伐的脚步。六月初，徐达令河南各军于河阴集结。闰七月初一，北伐大军主力自中滦渡黄河，沿御河，经临清、长芦直逼通县。
应天城皇宫，谨身殿。
一副硕大的地图扑在地上。常歌和另外三名大汉将军各自跪地压住地图的四角。洪武帝脱了龙靴，蹲坐在地图中央。一众文臣武将则侍立在一旁。
洪武帝的手指指在了通县，他道：“通县离元大都不过五十里。若打下通县，徐达的万世之功近在咫尺了。”
李善长道：“是啊圣上。通县是大都的门户。伪元的守军一半儿集结在通县，另一半儿则在大都城头布防。徐达正在等待您的旨意。”
洪武帝笑道：“我这个二弟啊，也太谨慎了些！将在外君命有所不受。想怎么打他看着办就是了。从应天到大都远隔两千里，朕下一道旨，就算是八百里加急也要三四天才能送到前线。他应该临机决断的。”
李善长道：“禀圣上。自古以来在外领兵的大将都容易受到皇帝的猜忌。大将军这么做，是不想给某些别有用心的人进谗言的机会。”
李善长所说“别有用心的人”，明显是在指浙东党人。
洪武帝道：“拟旨，命徐达接旨当天，立即对通县发动总攻。”
李善长道：“是，臣这就拟旨。圣上用了玺，臣立马派通政司的人八百里加急将旨意送到前线。”
洪武帝却道：“且慢！朕的旨意还没说完呢。攻下通县之后，命徐达率军原地休整七日。七日之后再举兵攻打大都。”
李善长有些发急：“圣上，恕臣直言。攻下通县之后似乎应该直取大都。兵法云，一鼓作气，再而衰，三而竭。若休整七日，臣有两个担忧。一是将士们的锐气消磨殆尽。二是伪元帝可能趁着这个功夫北逃！”
洪武帝没有搭李善长的话，而是转头望向刘伯温。
刘伯温倒头便拜：“圣上体恤百姓之心，天地可鉴！真乃古往今来第一仁慈的圣主！”
洪武帝心中暗笑：若论处理政事，李善长远胜于刘伯温。若论揣度朕的心思，刘伯温则远胜于李善长。
洪武帝道：“伯温先生，你给李丞相解释解释朕让徐达在通县休整七日再攻打大都的用意吧。”
刘伯温似乎是有意卖弄自己的见识，他问李善长：“敢问李丞相，大都有多少百姓？”
李善长脱口而出：“大都有百万百姓。”
刘伯温道：“守备大都的伪元军约有十万之众。若这十万伪元军拼死抵抗，大都之战将是旷日持久的。城内百万余众的百姓就会跟着遭殃。攻下通县后，我明军休整七天。其实就是给伪元帝七天时间带着他的军队北逃！那样一来，城中的百万百姓就能免遭生灵涂炭。佛家有云，救人一命胜造七级浮屠。圣上是大手笔，一救就救了百万人的命！”
李善长恍然大悟：“原来如此！我大明有圣上这样仁慈的君主，实乃天下苍生之福。”
洪武帝笑道：“除了救那百万百姓，朕还有另外一层意思。伪元在大都经营百年，大都已经成为了一座坚固的军事堡垒。攻击这座堡垒，我明军儿郎将会流太多的血。不如纵容伪元帝带兵北逃，一来可以减少北伐军的伤亡。二来嘛，咱们也不必砸烂这座堡垒，日后可以为我所用。”
李善长道：“圣上英明啊！臣才疏学浅，竟一时没有领会圣上的雄才大略。”
洪武帝叹了一声：“唉，怕就怕这是朕的一厢情愿——伪元帝顽固不化，死守大都。但愿伪元帝能够上顺天命，下顾百姓，主动带兵退回草原。若真如此，朕会封他一个‘顺帝’的名号。”
李善长在谨身殿中拟好了圣旨。大明开国之初，给在外带兵将领的圣旨，一向是由通政司传递。
洪武帝吩咐道：“这道圣旨万分重要，关乎北伐成败。通政司八百里加急传旨，都尉府要派人一路跟随保护。”
正巧，今日在谨身殿中当值的是常歌。洪武帝吩咐道：“常歌，你带二十名大汉将军跟随保护。”
常歌叩首：“是！”
常歌出得谨身殿，点齐二十名大汉将军。他对在殿外当值的贺升说道：“我这就要去北方传旨，今日你下差后，劳烦你到我家跟我四叔还有盼儿打声招呼。”
贺升拱手：“是，常千户。”
贺升对常歌的称呼任是“千户”。因为常歌并未如毛骧所说高升左同知。一月之前，常四递了告老的折子，洪武帝恩准。随后毛骧和都尉府的几位千户联名保举常歌接任。洪武帝却意味深长的说了一句：“常歌太年轻，升的太快不是好事。”将此事压下。如今都尉府左同知的位置一直空着。
常歌带着二十名大汉将军来到通政司。通政使林谦接了旨意亲自前去传旨。众人在通政司骑上了西凉马，一路向北而去。
八百里加急是个苦差事。宋、元、明三朝紧急的奏章、圣旨传输都靠驿站。每二十里设置一个驿站，传递的奏章、圣旨上若注明了“马上飞递”，就要按照章程以每日三百里的速度传递。另外还可注明“四百里加急”、“六百里加急”、“八百里加急”。送信之人每跑到一个驿站，就换一次快马。送信之人吃喝全在马上。八百里加急，基本上每隔二十里就要跑死一匹马。途中是换马不换人。马尚且能跑死，何况是人。若非健硕之人，一趟八百里加急跑下来是会活活累死的。
常歌和二十名大汉将军、通政司的三名官员一路策马狂奔向北而去，这其中的苦处自不必说。
数日之后，一行人重于来到了通县前线。
徐达大营门口。常歌一勒马缰，用尽全身的最后一丝力气，高喊一声：“八百里加......加急！”
随后他眼前一黑，直接坠落马下昏死过去。其余大汉将军、通政司官员们亦纷纷从马背上跌落下去。
一众兵士见状，连忙围了上来，给众人灌解暑汤，掐人中。
常歌终于睁开了自己的眼睛。恍惚之中，他看到眼前有个人影，正是大将军徐达！
徐达道：“常歌，是你？”
常歌指了指马背上挂着的用黄绢布卷起的细长木筒：“大将军，圣，圣旨！”