在常歌眼中，桂花树下的那些名将都是当世英豪，是说书人嘴中神话一样的存在。可现在，这些当世英豪像普通人一样袒胸露腹，席地坐在桂花树下猜拳豪饮。
朱元璋凝视着天空，感慨道：“你们总喊咱千岁。这世上能活到百岁的都已经是屈指可数。咱总有驾鹤西游的一天啊。”
说到此，朱元璋朝着常歌喊：“常歌，去王妃那儿，把世子领来！”
常歌听命，来到世子朱标的书房。十二岁的朱标正在听老师宋濂讲书。
老学究宋濂拿着一卷书，提问道：“孟子曰，民为贵，社稷次之，君为轻。是故乎丘民而为天子，得乎天子位诸侯，得乎诸侯为大夫。诸侯危社稷，则变置。何解？此解跟吴王伐平江有何关联？”
朱标朗声回答：“百姓最为重要，国家其次，国君为轻。所以得到民心的能够做天子，得到天子应允的做诸侯，得到诸侯应允的做大夫。诸侯如果危害到国家，就要罢黜。张士诚其人，重小节而无大义。他对浙西百姓颇有恩惠，看上去是善待百姓。然而他背信弃义，勾结欺压百姓的腐败元廷，其实已经危害到了国家。故而父王出兵伐平江，罢黜了他一方诸侯的地位。”
宋濂满意的看着自己的学生：“十二岁就有如此见识，世子真乃奇才也。”
常歌门外拱手禀奏：“世子，上位让您去后花园。”
朱标来到书房门口：“哦？父王找我有何事？”
常歌答：“禀世子，属下不知。”
朱标又问：“你叫什么？以前我没在王府见过你。”
常歌答道：“属下常歌，是拱卫司新任的千户。今日轮到属下在王府当值随扈。”
朱标若有所思：“常歌？我好像听香香小姑姑提过这个名字。哦，你是那个二楞.....”朱标话到嘴边马上改了口：“你是那个刚进拱卫司就立了大功的人。”
朱标是一众王子之中最不像朱元璋的一个。朱元璋心狠手辣，不然也不会在诸路义军争雄之中脱颖而出。朱标却像极了母亲马秀英，有心计但宅心仁厚，宽仁待人。
常歌跟随朱标来到了后花园的桂花树下。
朱元璋道：“标儿，向你的叔叔们行家礼。”
朱标拱手作揖：“侄子见过二叔、三叔、四叔、五叔。”
徐达笑道：“大侄子，免礼。行完了家礼，该行国礼了。”
说完，徐达、常遇春、汤和、周德兴等人纷纷单膝跪地，齐声道：“末将拜见世子。”
朱标道：“免礼，请起。”
朱元璋搂着长子的肩膀，对一众濠州起事时的老弟兄语重心长的说：“人有旦夕祸福、生老病死。咱总有驾鹤西游的那一天。”
汤和连忙道：“大哥你这是说什么话。您马上就是天子了，天子能活一万岁。”
朱元璋叹了声：“什么一万岁，一千岁。那都是糊弄外人的。咱想说的是，如果有一天咱不在了，咱希望你们能像效忠咱一样，效忠标儿——你们的世子殿下。”
朱元璋是一个走一步看十步的人。他已经做好了打算，明年登基称帝，建立新朝，册立朱标为太子。同时为朱标打造一个武将班底。这个武将班底自然是眼前的这群老弟兄。朱标是这些老弟兄看着长大的，他自信这些人能够像忠于他一样忠于朱标。
徐达闻言带头盟誓：“皇天在上，厚土在下，我等愿誓死追随世子。若有违背，必万箭穿心而死！”
其余老弟兄齐声跟随徐达盟誓。
朱元璋笑道：“标儿有你们辅佐，咱就放心了。”
徐达忽然想起了什么：“上位，张士诚三日前就押到了拱卫司的司狱。不知您打算如何处置他？”
一旁垂手侍立的常歌闻言心中一惊：张士诚已经被秘密押入司狱？我这个千户怎么一点都不知情？
朱元璋道：“张士诚深得平江一代百姓的民心。咱不是记仇的人。只要他愿意归顺咱，咱愿意在平江设行省，让他做平章政事。可张士诚这厮实在是头倔驴。昨晚咱亲自去见了他，被他骂得狗血淋头。至于如何处置他嘛......”
说到此，朱元璋转头对常歌说：“张士诚病了。你马上去给他送药。”
常歌拱手：“敢问上位，送什么药？”
朱元璋瞥了一眼常歌：“去年冬你给张昶送的那一味药。”
常歌愣在原地，心中暗道：给张昶送的药？是一根白绫！上位是想让我去拱卫司传话，赐死张士诚。
朱元璋有些不耐烦：“还不快去办？”
常歌连忙道：“是。”
常歌出得吴王府，回拱卫司找到了指挥使毛骧。
毛骧问：“你不是在王府轮值随扈伺候么？怎么回来了？”
常歌道：“指挥使，上位让我回拱卫司赐给张士诚一条白绫。”
毛骧若有所思，随后感慨：“之前我还猜测上位会在大庭广众之下活寡了张士诚这个叛逆。上位还是仁慈啊，给了张士诚这个枭雄一个体面。来啊，叫柳寒月来值房。”
不多时，柳寒月进到指挥使值房。他掌管着司狱，看押张士诚的事是他在负责。
毛骧道：“寒月，你带常歌去找张士诚。送张士诚一条白绫。若他自己体体面面的自尽那最好。否则，你们帮他体面。”
柳寒月听命，领着常歌进到司狱。这是常歌第一次进司狱。他怀疑自己进了应天城里那些上等的客栈。二十几间“牢房”一字排开，全都打扫的干干净净，里面桌椅陈设甚至瓷器摆件一应俱全。
常歌双手托着一条白绫，边走道：“柳千户，这儿根本不像是牢狱。”
柳寒月解释道：“你刚进拱卫司大半年，有些事儿你不知道。这二十五间牢房，是专门看押‘大人物’的。后面那排七十多间关押小人物的才像真正的牢狱。”
片刻之后，二人来到了张士诚面前。
张士诚坐在一张檀木八仙桌前，正在喝酒。酒肴很简单，是一叠蒸豆腐，一叠白盐。