两载交情千古深，闻君欲去怅分襟。
虽当正月风光好，尚恐长途冰雪侵。
从此相思劳远梦，频将书信慰予心。
来年愿订归期早，肠断阳关一曲琴。
谢雪病故之后，阮福和许延锦便即依照居丧之例，携了谢雪棺椁，南下扬州为谢雪服丧。这一日阮福夫妇已经雇好了船，准备从东便门启程，阮元自也到了东便门外，准备送谢雪最后一程。顾太清念及许延锦与自己相识两载，已有了姐妹深情，自是不舍许延锦就此别去。这一日顾太清便也到了码头之侧，亲自来为许延锦送别。
“云姜，你也别太伤心了。这次回扬州，你们一定要好好生活，为母尽孝，自是应当之理，可你们若是因此伤了自己身子，那月庄夫人在天之灵，也不会好受啊？待你们回归京城之时，咱们还是要……要一起在诗社里作诗的。”顾太清直到许延锦从来孝顺，自也担心她哀毁过度，竟而伤了自己身体，便也不住劝慰着她。
“太清姐姐，我……我都知道的。姐姐在京城，也自当保重啊。”许延锦也向顾太清劝勉道：“只是……我这一走，以后咱们秋红吟社，就只能交给姐姐去办了。”
“云姜，这对我而言没什么的。其实就算旗人之中，外放督抚的人家一样不少，咱们这些家眷，也是时聚时散，又怎能一直都在京城之内，永不分离呢？”顾太清也向许延锦柔声笑道：“只要京中还有愿意一同作诗的女史，我也就很满意了。云姜就只管在家安心守制，两年以后，我在京城等你回来。”
“嗯，我也等着咱们重逢那一日。”许延锦也向顾太清点头道。
半个时辰之后，阮福和许延锦的行船便即开拔，缓缓南归。眼见行船已经消失在视线之中。顾太清也不觉向阮元叹道：“阮相国，我也实在是没想到，月庄夫人她……她身体竟已衰弱到这个样子，本来还想着送些山参，能助月庄夫人精神康健呢。不想到了今日，却还是这个样子，我也有思虑不足之处，请相国见谅。”
“太清夫人客气了，其实月庄的事，我还是清楚的，月庄和我以前的经楼夫人，还有家里的古霞安人，一直关系都很好，她们平日生活起居，都如同亲姐妹一般。所以夫人和古霞去了，月庄她心里……心里的苦楚，我……我都知道。”阮元回忆着旧日阮家诸女言笑晏晏，欢聚一堂的景象，又见这时草木凋零，正如阮家这时的境况一般，不由得也是泪湿沾襟，叹道：“或许也是因为我……我活得太久了，夫人和月庄这般年纪，却也不算小了，可我却活了七十三岁，这些年啊，以前的故人，也是一个接着一个，都……都去了啊……”
“阮相国，能得高寿，从来都是幸事，怎么到了您这里，高寿竟也成了过错呢？”顾太清也向阮元劝慰道：“您看，您家中公子，共有三人，可您的孙儿加在一起，都有十多个了，以后您的孙儿再成婚，再有了新的孩子，相国一家，那样才是四世同堂，人丁兴旺啊？秋冬凋落之际，草木俱皆枯萎，可到了开春的时候，便又是一番草长莺飞之象，人世兴衰，也是如此吧。既然如此，相国又何必拘执呢？只可惜……以前还和云姜妹妹说起，您家中三公子鳏居已有三年，伯芳既是孟端夫人的表妹，又和阮家从来相善，倒不如给他二人配一对亲事呢。可是月庄夫人这一去，只怕有一段时间，这亲事是办不得了。”
“你说……祜儿和伯芳？”阮元自然清楚钱继芬在自己家中寓居之事，也曾念及阮祜为钱德容居丧届满，应当再择妻室，只是他却没有想到过阮祜和钱继芬也有成为夫妻的可能，一时不觉莞尔，向顾太清笑道：“是啊，伯芳诗才品行，俱有可称，和祜儿多半也合得来，倒是我……我怎么把这件事忘了呢？”
“阮相国，这件事可是您自己的家事啊？怎么还要我来提醒您呢？”顾太清也向阮元笑道：“不过话说回来，相国如今气色，倒是也不如去年了。我还记得去年相国归京之时，尚是神采奕奕，可如今……却好似已经过了三五年的样子。阮相国，不光是月庄夫人，朝廷里面，您办事也多有不如意之处，是吗？”
“这……怎么会呢？”阮元听着顾太清这一番提点，心中却也是一惊，只是他从来豁达，一时之间却也想不到什么不快之事，疑虑之下，也只得向她笑道：“朝廷的事，我这做官都快五十年了，都是有分寸的，宰相嘛，办得都是大事，自然不如之前做督抚了。有劳太清夫人为我担心了，我……我还能有什么事呢？”
可是说起朝堂之事，阮元自己也听得清楚，自己方才言语，实在是没什么信心可言。
而阮元平日的习惯，更不会欺骗自己。
不过多时，已是道光十七年正月，阮元度过了自己的七十四岁生日之后，也按照历年旧例，将阮祜和阮孔厚整理的上一年要事手稿集中在一起，准备亲为删订，以备诸子编修年谱之用。可是阮元看着内容寥寥无几的手稿，却也不觉疑惑了半晌，向阮祜与阮孔厚问道：
“祜儿、孔厚，这……我去年整整一年，值得记下来的要事，就只有这几件吗？”
“爹爹，按以往的惯例，是……是这样的没错啊？”阮孔厚一时也颇为犹疑，看着手稿上记录的要事，向阮元一一复述道：“正月赐宴，二月祭拜至圣庙，四月充殿试读卷官，改任了翰林教习，月末持节册封彤贵妃，武举监射，还有各种兵部的议处之事，会同其他宰相枢臣办理秋审要案，皇上每逢年节，亦多有赏赐，除了这些，确实是没什么事了。”
“真的吗？”阮元还是不敢相信。
“爹爹，这哪里还有假啊？”阮祜也在一旁笑道：“爹爹您看，这皇上每次过节的赏赐，咱们还都记下来了呢。这多不容易啊？孩儿可是听说了，今年廷臣宴，皇上那边，所有的宰相枢臣，就只各自赐了一碗面，这样说来，皇上对咱们家，已经是格外开恩了。”
“这……”阮元沉吟半晌，却也想起了上年年末内阁清查档案之事，潘世恩和王鼎也暂时结束了军机处之任，一并回到内阁清理文卷，那个时候，自己和潘王二人的一番对话：
……
“芝轩、定九，咱们几个同为内阁大学士，这一年下来，倒是第一次在内阁见到你们啊？上次咱们去香山送别文中堂的事，如今我还记得清楚呢，没想到，整整一年过去了啊？”阮元也主动向二人笑道：“不过话说回来，内阁确实也没什么要事了，每日誊录题本，有下面那些中书去做，却也不难。倒是长太傅啊，每次在内阁的时候，一定要缠着我们不放，给我们讲他那些西征故事，这一年下来，新疆的事，我都快听腻了。”
“哈哈，没想到长公相年纪大了，还这般不拘一格啊？”潘世恩也同阮元一同笑了出来。
“还有什么办法呢？你们两个都有军机处的要事，我在这边，把内阁看护好，有了闲暇，还能去那边文华殿和文渊阁借些书看，各司其职嘛。只不过……”阮元当时说起内阁之事，心中却也不禁有些落寞，叹道：“话说回来，咱们可都是宰相啊……”
“伯元，宰相也不是完全一样的啊？”潘世恩这时却向阮元解释道：“你可知为何我同皇上上奏，请你做汉臣文官的班首，皇上能同意呢？如今我明白了，皇上也希望你做这个班首啊？你与长公相都是国家耆宿，长公相两平回疆，武勋卓着，你督抚九省，政事、文教亦是万众仰慕，有你们两个做班首，朝堂方能有威仪之象，下面的大臣，也之道朝廷仪范，竟在何处啊？”
“是啊，皇上前些日子和我们讲论政事，也感叹如今言官御史，动辄上言直省州县贪纵，弹劾京官因循呢。”王鼎也向阮元说道：“皇上认为，对那些贪贿之人，因循苟且之人，除了严加斥责、厉行法办之外，也要在朝廷中立个表率，有了朝堂表率，百官方知何为正道，方知如何行事，朝廷方有天朝气象啊？那这个表率，除了你和长公相，还有其他人能做吗？”
“而且，这个表率，最好不是我们军机处的人。”潘世恩也补充道：“军机处离皇上太近了，会被外人看作天子近臣，总是有些人不信服的。更何况军机处里多有要事奏对，做枢臣的，最好是对外保密，否则皇上看来，你把御前上奏之言一一公之于众，那不是沽名钓誉吗？所以不光是我们，以前也有许多枢臣，明明在皇上面前做了很多事，却因为不能公开，被人误解成了平庸之人，这也是我们枢臣的宿命吧？但你只在内阁做宰相，就不一样了，你和外官走得更近，他们也更容易认可你啊？所以这整肃朝堂的仪范之人，还真就是非你莫属啊？”
“是吗……”阮元听着二人之言，却只有三分欣慰，其余七分，便尽是无奈了。
道光让自己入朝为相，就只是想让自己做这些事吗？
……
“祜儿，廷臣宴排场如何，不是你应该过问的。”阮元的思绪渐渐回到现实之中，却也对眼前之事多了几分冷静：“如今天下水旱之灾日甚，各省百姓嗷嗷待哺，皇上节俭一些，把钱粮用到百姓身上，那比廷臣宴要紧得多。爹爹历任九省督抚，如今还朝拜相，我们一家恩荣已足，不当别有他求。六部那边，把你自己的事办好，尽快实授郎中，才是要紧事，剩下的你就不必多心了。”
“这……孩儿谨遵爹爹教诲。”听着阮元训斥之语，阮祜便也不敢多言了。
只是，对于体仁阁大学士之任，阮元果然便即满意了吗？
凡蒙派同长公相查户部砝码事，及大学士会同军机刑部审定各钦案事甚多，不具录。又，每年封印后派入乾清宫，在御前赏“福”字，又加“寿”字，每逢坤宁宫吃祭肉，年节赏荷包、笺笔、鹿菓、端午纱扇等件，岁岁有之，亦不具录。
此后阮元对于自己大学士之任的总结，就只有如此寥寥数语，相较于自己总述江西巡抚、两广总督之言，犹如天壤之别。