很快，宁波方面就对海上派出了哨船，不出阮元等人所料，哨船出海两日，便即遇上了蔡牵先头船队，而十余艘大海船之后，竟似一连十余里的海上，都是密密麻麻的风帆之影，便如一道城墙横亘在东海之滨一般。两艘哨船上的官兵看着蔡牵如此声势，也有不少人心中忧惧，所幸上面的命令是遇到蔡牵船队便即回头报信，几艘哨船当即调转船身，便向定海方向撤回去了。
而蔡牵的先头船队也发现了这些哨船，张阿治连忙派出海盗中的连络船，将消息报给了蔡牵，并问起蔡牵，是否需要追击，让官军不能向宁波和定海传信。
“不必了，若是他们回不去，到了时候，官府一样会有准备。”蔡牵沉思半晌，却没有对几艘巡船下手。只是向一旁的蔡粼问道：“从这里到宁波海上，还有多少水程？”
“大老板，咱方才刚过了牛头山，若是再走两日，后天傍晚时分，应该可以抵达镇海城下了。”蔡粼报告道。
“那……黄岩镇那边可有动静？”蔡牵又问道。
“方才王乌的船回来了，说是没有。”蔡粼道。
“好，这次出海，乍浦、松江，老子要定了！”蔡牵听了蔡粼报告，登时大喜过望，拍案而起，笑道：“官府的动向，也不难看出来了，他们定是想在镇海之北的霍山洋迎战我等。那好，老子就从正面过去，只要在黄岩镇援兵到达之前歼灭定海镇水师，之后浙北的海路，就再没什么可以阻挡咱们了！”
“蔡牵，你这……这会不会有些冒险啊？”听着蔡牵如此自信的言语，一旁的吕姥也有些不解，问道：“你可别忘了，当年李长庚就是在这片海上，曾经包围过咱们一次，这同样的计，可不能中两次啊？”
“妈，没了李长庚，他们那套四面合围的把戏，已经玩不转了！”蔡牵却毫无顾虑，对吕姥道：“李长庚当年用兵，之所以速度比福建更快，是因为他家资丰厚，每次传达军令，都自己备足快马，星夜传讯，所以官府三镇水师，集中的比福建要快一两日。可现在没了李长庚，这王得禄哪有那个本事去传递军令？这样说吧，若是我们后天晚上到达霍山洋，当夜便与官府交火，这黄岩镇即便得到出兵军令，也差不多要在下个白天才能出击。到时候，他们赶到霍山洋还要两日，这两天一夜，我们船只比定海镇多一倍，如何不能彻底击溃他们？这浙江三镇，兵士从来以定海镇最为强悍，定海一破，黄岩镇水师必然士气大挫，还如何与咱们相抗？那个时候，咱们就放开了到乍浦和松江做生意，不赚个盆满钵满，哪里对得起今天这样的好天气啊？哈哈！”
“蔡牵，咱们现在与定海镇单独作战，兵力我是放心的。可是，黄岩镇在咱们背后，也总是个祸患啊？”吕姥这时倒是比蔡牵更小心一些，还是提了个稳妥的办法，道：“要不这样，咱们让朱濆那十二艘船殿后，咱们主力过去和定海镇交手，这海路我也熟悉，北面的大榭山，是海路往来要道，到时候就让朱濆看住大榭山，若是官府敢从黄岩镇调兵过来，也让他先去挡一阵子。要是情况不妙，咱们也有余地啊，是不是？”
“哈哈，确实是个好主意啊。”蔡牵自然也不是莽撞之人，听吕姥言之有理，也没再反驳，笑道：“这朱濆啊，和老子分分合合好几年了，现在看老子势大，又来老子这里要饭了。哼哼，这要饭的事，还能容他吃白食不成？给老子卖卖命，才多一口饭吃嘛，哈哈！”凭着自己对浙江海道的认识，只要黄岩镇这时候还不动兵，定海镇孤军迎战自己，只有死路一条，既然是必胜之局，蔡牵言语中自也多了几分不逊。
嘉庆十三年八月十五日，蔡牵的船队主力开始转过大榭山，渐次向东而进，距离镇海县城，不过一日海路。
与此同时的杭州，三年一度的乡试也重新拉开了帷幕，刘凤诰替了阮元出任监临，自然也在这一日早早到了杭州贡院，只是环顾四周，却也没有其他官轿。刘凤诰只得自己上了明远楼，独自在楼上等待其他主考到场，可直到过午时分，也没见其他人过来。
到了未时前后，忽听得楼下脚步声响，一名二品官员踱步走了上来，见到刘凤诰，也略有惊讶的问道：“刘侍郎，不，刘宫保，真没想到啊，几个月前你我还在京中同朝为官，这些时日你放了浙江学政，本以为有些时日见不到你了，可我刚一到杭州，就听闻阮中丞不在，把这里监考之事交给了刘宫保。哈哈，能在此与宫保重聚，却也是缘分啊。刘宫保，这些时日，在杭州可曾见到文才出众的生员啊？若有那么一二，向我推荐一下，我评阅试卷之际，也好手下留情嘛。”刘凤诰见了这人，竟是朝中的工部右侍郎周兆基，看他出现在杭州，那自然是来浙江做乡试主考的了。
看到周兆基礼数备至，刘凤诰也便还礼道：“周侍郎，您这话说得就客气了，我来杭州也不过数月工夫，对这里生员了解也不算多，却又怎么给侍郎介绍其中人才啊？既然皇上信得过侍郎，那由侍郎来亲自决定录取何人，方才公允啊。我才疏学浅，可是当不起这个大任呢。”
“刘宫保何出此言啊，论学问，我可是从来自知，和宫保相差甚远呢。”周兆基也陪笑道：“不过既然来了，咱们备些茶点美酒，好好品上一番，才是正事，现下题我都出完了，也给他们刻印去了，后面还有什么事？这乡试从头到尾，可要整整九天呢，咱们都得在这里耗着，总也得有些消遣之物啊？更何况，我这还有评卷阅卷之职，宫保来这里监临，这不过就是走个过场嘛？”
不想听到这里，刘凤诰心中又是一动，竟似有什么事物卡在了自己脖颈之上，让自己无法呼吸一般。
“周侍郎……既然侍郎都这样说了，那我吩咐家里过来的下人，去取些茶和酒来。”说着，刘凤诰也不愿与他多言，便自下了明远楼，向附近偏室走去。
只是一边走着，一边看着楼上之人，刘凤诰竟依稀觉得，上面那人并非周兆基，而是阮元。也就在这时，心中数月来的种种不平之意，竟是一浪接着一浪，渐渐涌上了自己心头……
“为什么……为什么啊，我……我明明已经是太子少保了啊，可为什么……阮元，为何你的人生，便是那样的顺遂，我这一生，就是这样的屈居人下呢……”
或许，自己和阮元的纠葛，从二十年前二人步入官场的那场己酉科殿试开始，就已经露出了雏形……
刘凤诰出身贫寒，家中财力，仅供自己成学科考，更兼少时一年除夕，与家中亲朋燃放爆竹，不小心让爆竹炸伤了一只眼睛，虽不至于当场失明，却也留下了终身难愈的疤痕，从此，刘凤诰在同学之间，便经常被人冷嘲热讽。但他也从来是自强之人，受了嘲讽，便即加倍努力，所幸他读书天赋也不差，很快在科考路上连战连捷，这才一路进了京城，考过会试，只等保和殿上亲见天子。
刘凤诰至今还清楚记得，乾隆五十四年的殿试之时，自己回想起一路科考种种心酸，往事萦绕心头，竟是迟迟不能动笔，那篇策论做得起来，也比其他考生慢了不少，直到日暮之时，尚有三行未能写下。依科考旧例，王杰、和珅等人便即准备收卷，可就在这时，乾隆竟从圆明园发来了诏旨，说贡生赶考不易，特许即将完卷的考生继续答卷，并赐烛一根，只要蜡烛燃尽之前交卷即可。自己当即向王杰恳求，保证三行之内便可完卷。王杰看乾隆发来了圣旨，也是不敢违逆，当即给了他一根蜡烛，烛未尽而刘凤诰已然完卷。也正是最后数行均无错误，刘凤诰才得乾隆恩典，一举拿下了己酉科探花。
当时阮元只是二甲第三名，自己并未在意。可得了探花之后，刘凤诰又得知，自己在翰林院学习，尚有翰林散馆、翰詹大考两次考试，而且考试内容，再不限于四书五经。他少年时在萍乡家中读书，因家境之故，儒经之外的书读得少了些，这时为了报答乾隆特意赐烛之恩，除了加倍努力，再无他法。于是，那一年的冬天，刘凤诰几乎足不出户，在翰林院博览经史文集，只为两次考试再不给乾隆丢人。也正是那个时候，他意外发现，庶常馆中，竟还有一位叫阮元的同科进士，也搬来了翰林院里日夜苦读。而这个阮元，似乎在考取进士之前，便已精通十三经、文选、通鉴各部，甚至算学一道也有所长，而阮元对汉学惠戴各前辈，钱大昕王鸣盛诸史家，乃至西洋利玛窦、蒋友仁数算之道，同样了如指掌。自己平日与阮元交流不多，但阮元却也客气，看来并不排斥自己这个朋友。可阮元越是如此，自己心中却越是自卑，只觉自己再怎么努力，也赶不上阮元。果然，散馆之际，阮元得了第一，而大考之时，阮元又是一等第一名，自此飞黄腾达，早早成学政、任巡抚。但即便如此，阮元对自己这些老同学，却是谦逊不减当年，更何况后面大考之时，自己也得了二等第一，很快升任四品，即便不如阮元，也总是光宗耀祖了。是以一连十年，自己也只当阮元是可以深交的好友，并无妒羡之情。