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晚上。
钱程站在屋里，看着手上的信件。殷琼坐在他对面，等待他的布置。
都护府派出的前哨，会定期将信息发给他们。
那种法器在工作时，会让其中的魔力运转起来。通过发出不同的波动，就传递代表不同的意思。后来，人们逐渐开始使用统一的规则，以符号的组合代表文字。
这东西的问题是传送的距离很难提升，向远方送信得层层接力，出错的几率也大大提升。长途传递信息的法术消耗太大，要求也很高，无法在官衙中作为常备器材使用。而且这仪器，也容易被其他法术的波动搅得一团糟。
一些吏员专门受过训练，使用这种东西。使团里也有一个。
为了让接到的信息更准确，他们习惯在夜深人静时发送消息。每天半夜，大家都睡了，他们还得忍着疲劳和饥饿干活。
钱程一直觉得，他才是晚倍饿。
类似的原理，当地人也是了解的。钱程他们的仪器，就不止一次收到过其他人发出的信息。
不过这里以此通信的人其实不多。他们这边，不远的距离，就可能在使用不同的文字。给这种本就经常出现错误的仪器，再加一层不太稳定的翻译符，鬼知道会把意思表达成什么样。
这里也没人能设定统一的规则，建立遍布天下的中转网络，再专门派人维护。他们连驿路都非常粗陋，更别提这种更复杂的系统。钱程估计，那些信息都是当地施法者互相沟通用的——骑士团的法师奥莉维娅就使用过好几次。
现在他手里，就拿着一封誊抄出的信件。上面还画着图，说是最近刚运来的器械。
信件里特别要求他多留意下，西大陆是否有类似的东西存在。
“说是一种新的……鼎。”负责接收的手下指着图，向他介绍道：“不过不是用来发射弹药的。”
这东西长相很奇怪。下面有个炉膛供生火。中间是个容器，形状像个颈部特别长的花瓶。它没有盖子，只在侧面有个小开口。
颈部中有一个塞子，上面拴着铁链。通过一组轮子，拉着一个重锤。
“这到底是什么东西？”钱程一头雾水。
“介绍里说，是烧水的。”那人解释道：“在这汽鼎里把水烧开，水汽就能把塞子往上顶，然后就能把这个锤拉起来了。”
“它能干什么？”
“挺简单的，就是提东西。然后打开机关给它泄气，把东西丢下来。之后再重新提。”对方回答：“不过已经够用了。这东西不用休息，夯土的时候，比一整队人都快。”
钱程想了想，觉得也有道理。
现在西域需要筑城、修路、建造各种设施，需要夯土的地方太多，人手却严重不足。夯筑的时候不需要复杂的动作，有这东西，算是帮大忙了。
燃料和水，这里也不缺。城外就有条河。而且当地能开采到一种火油，用起来非常方便。
这东西看起来很厚重。介绍说，制作它的工匠不知道它到底需要经受多大的力量，因此多留了一手。中原工匠铸造军用大鼎已经有几百年，这方面总归是有经验的。
它的问题是上面那个塞子总是漏气，目前也没什么好办法。都护府的工匠手太笨，总是没法做到严丝合缝，只能专门找少府的老师傅一点一点锉。
有人认为得改善工具，有人认为找一些妖化了的藤条，加工之后裹住塞子就行。但钱程自己对此不甚了解。
不过只是帮忙夯东西的话，现在这样也够用了。
“我在这边还真没见到过这东西。这是谁想出来的……”他挠了挠头：“不过这不能叫汽鼎。不能把什么都叫鼎啊……”
他沉思了片刻。
“下面能升火，中间烧水，再上面还有东西。”钱程指着图比划了下：“我看，这叫甗。”（“演”）
钱程说着，顺手写了下来。
下属不认识这字，只能干瞪眼。
“他们催我留意这边有没有干什么？”钱程嘀咕道：“算了，我写个报告，把事情说一下，顺便也给这汽甗正下名……”
他看完信件，顺手把它烧掉了。
“对了。”他突然想起一件事：“咱们这边接收文字，那个图是你画的？”
“是。”下属回答：“信里写了各部分的形状，我按描述画出来的。其实如果告诉我尺度，我能画的更准。”
“你是从哪儿学的啊？”钱程有些好奇。
“我小时候，有个自称墨者的人来我们村。他顺便教了我些手艺，还有就是画这种图。”下属回答。
“都立国好几十年了，还有墨者的？”钱程惊了。
“不是早就没落了么。”殷琼也有些奇怪。
“这……在下也不清楚了。”下属回答：“他在我们那里待了段时间，就继续云游去了。”
“他们那些人，按庄子的话，就是活着的时候要辛勤劳动、死了也要薄葬。这太苛刻了。”殷琼摇摇头：“让人忧愁、劳苦，行动艰辛，这恐怕不是圣人的大道。他们的衰败也是注定的吧。”
“我以前听家师和师妹说过。他们当年也是显学，谁想到衰败的这么快。”钱程也跟着感慨了一阵：“不过话说回来，他教的那些东西倒是挺有用的。”
他说完，坐回位子上，准备写回信。
“那你呢？”殷琼没来由地又开始挑衅他：“你的学派没有衰败，但你从那里获得的学识，是不是有用呢？”
“你又找事。”钱程有些不满：“有没有用，岂是你能置喙的。”
“来，你不是不认识甗么。”他随手在纸上刷刷写下几个形状不同、古拙难认的字，挥手让下属过来，眼神却看向殷琼：
“这甗字在上古金石铭文中，有六种写法。你知道么？”
“……”
“你看看。”钱程见她无言以对，得意起来：“我随便露一点雕虫小技，也不是你能妄加评论的。要我说，你还是得多学习啊。”
说罢，他趾高气扬地回过头，不理她了。
第二天。
夏洛特等人来到附近一处村落外，和钱程联络。
她来到时，钱程正围在一群孩子中间。
她走了过去，见钱程一边分发着零钱，一边念叨着：“这次做得很不错，这些都是给好孩子的奖励……”
“你在干什么？”夏洛特奇怪地问。
“我让他们帮我打探些消息。”钱程回答。
夏洛特很怀疑这有没有用。但钱程似乎看出了她的疑虑，凑上前，小声解释道：“放心吧。并不需要他们像专业斥候那样，而且只要把平时四处乱跑时，见到的不同寻常的情况告诉我就行。”
“某个贵族门前多了辆没见过的马车；河对面的村口出现了些吓人的黑衣服叔叔，不知在干什么；临镇的男爵外出打猎时，男爵夫人又带了两个不认识的大哥哥回家……”
“大部分都没什么用，但其中，也有我们需要的信息，可以为调查提供佐证——而且，他们有时间到处乱逛，也更不容易引起怀疑，需要的奖励其实也不多。我认为这些花费是值得的。”
这时，有人拉了拉他的衣服。
钱程回过头，一个穿得破破烂烂的半大小男孩正看着他。
“先生，我没有发现您说的奇怪现象。”他迟疑了下，继续道：“但我听说，玛丽知道一些……有趣的故事。”
“啊，很好。”钱程说着，掏出两枚大银币：“我会去问问的。你知道，我正在收集一些有趣的故事，给我的作品提供素材。如果你的消息准确，我还会奖励你的。”
小男孩在周围人羡慕的目光中，伸出骨瘦如柴的胳膊，小心翼翼地接过了银币。
他拉着两个同伴，迅速跑开了。
人群最后，几个孩子嘀咕起来。
“他有什么消息？”一个男孩问：“我也好想获得奖励啊……”
“不，这样不好。”一个女孩轻声回答：“他不该把玛丽的事情说出来的。”
“但是没有银币的话，他的妹妹会饿死的……”男孩并不赞同。
“那也不能这样。他肯定是想利用那些大姐姐的消息——”女孩显得有些生气。
“嘘——”
“但他其实什么也没说啊……”另一个小男孩弱弱地插嘴道。
“——也是啊，他只是说玛丽能讲故事。玛丽讲出什么故事，和他其实没关系吧。”
“而且大哥哥是个好人。”另一个女孩笃定地说：“他收集了很多故事，每次都按约定给我们奖励，之后也从来没有干坏事。”
“没错没错！”另一个小家伙赞同道：“我把男爵夫人的故事告诉他后，他也给了我一枚帝国银币。之后，男爵家也什么都没有发生，男爵夫人依旧每天很开心地和陌生大哥哥们玩。他只是收集故事而已，什么都不会做的。”
“不过，为什么男爵夫人和大哥哥们在一起就会很开心啊？”有人表示了疑惑。
“不知道。”讲述自己经历的孩子摊了摊手：“不过开心总是好事吧？”
“对啊，是好事吧！”
“嗯！”
“……”
钱程看了看夏洛特，笑了笑。她保持沉默，不知在想什么，也没有回答。
钱程掏出一支笛子，吹了起来。
这并不是当地常见的曲调。孩子们听说，这音乐来自遥远的地方，都感到十分好奇。
等吟游诗人哥哥把短短的曲目吹奏完，大家便例行哄闹着散开了。
钱程收起笛子，回头又问夏洛特：“赎金到了么？”
“定金已经送来了，两千枚金币。奥莉维娅已经派人帮忙运来了。”她回答：“另外女伯爵希望和你会面——”
“啊，我会去的。”钱程点了点头。
“对了，审判官也发现了新的线索。”夏洛特并不感到意外，继续道：“失踪的人数依旧对不上。另外，也出现了儿童失踪的事件。”
钱程皱了皱眉头，看向远方。
盛夏的太阳让万物都笼在光亮中，隐约间似乎镀上了一层金边。寂然无风的大地上，远处的树林，近处的作物，都静静地立着，点缀着无边的原野。
孩子们嬉闹着消失在村落中。
汗珠顺着面颊滑下。他回过神，抿了抿嘴。
“那就赶快吧。”他说。
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